– Как сейчас? – тут же переспросил Страж. – Что вы имеете в виду?
– Я уже двадцать лет не покидаю своего убежища, молодой человек, – немного обиженно заявил старый маг. – И не потому, что к старости у меня развилось слабоумие или какие-то вычурные привычки. Я просто боюсь. На мой дом наложены специальные заклинания. Не просто защитные и маскирующие чары. Эта магия не только не пропустит сюда незваных гостей. Она еще и не выпустит меня наружу.
– То есть, – удивленно уточнила артефактор. – Вы на самом деле физически не можете покинуть дом?
– Именно так, – важно кивнул Реставратор. – Это моя страховка. Я не выйду отсюда до самой смерти. И даже после нее. Ведь дом защищен не моей силой, а специальными артефактами. Я боюсь, как уже говорил. Либерия… Это как проклятие. Я же знаю, она там… Я мог бы… Я мог пойти туда. Я умнее, старше, опытнее. Я бы прошел. Или погиб бы. Но Либерия… Это слишком темная сила, это почти неограниченная власть. И она сможет просто сломать меня. Вот этого я и боюсь. Потому я заточил себя здесь.
– Проклятие артефакторов, – грустно и немного разочарованно проговорила Ева. – Обратная сторона нашего дара.
– Что это значит? – Дан пока так и не понял странного диалога магов.
– Многие реально считают это проклятьем, Дан, – пояснила немного суховато девушка. – Каждый артефактор испытывает в какой-то момент неудержимую тягу к конкретному артефакту, к отдельному поиску. Настолько сильную тягу, что перестает быть осторожным, забывает обо всем. И в девяноста процентах случаев погибает. Иногда прежде став убийцей. Чем сильнее тот артефакт, что становится проклятым для мага, тем больше эта тяга и тем страшнее расплата за попытку его получить. Непреодолимое искушение. В этом обратная сторона дара искателя.
– И вы… Ева! Вы тоже испытываете это? Сейчас? Либерия вас поглощает, как и тех, кто искал ее раньше? – почти с ужасом спросил Страж.
– Вообще-то нет, – девушка позволила себе улыбку. – Наверное, я еще слишком молода. Но я еще ни разу не попадала под это проклятие, и даже Либерия не вызывает у меня такой тяги. Скорее, даже наоборот. Она меня отпугивает. Да и это… несколько не мой профиль. Книги и рукописи не увлекают меня. Вы зря так за меня боялись, – Ева еще раз улыбнулась старому магу. – Я не сдамся. Но я просто обязана сделать хоть что-то, чтобы прекратить этот поток смертей. Хотя все еще надеюсь, что мне не придется спускаться в тот лабиринт.
– Возможно, вам обоим придется это сделать по чужой воле, – предупредил Реставратор. – Ведь кто-то же посылает туда молодых Избранных. И вы оба отличные кандидатуры.
– Вот мы и вернулись к нашим вопросам! – картинно обрадовался Страж. – Итак, я все еще хочу видеть бумаги вашего друга и прежде всего – доказательства, что существует некий таинственный преступник, посылающий других на смерть. И кстати, сколько всего погибших в подземельях монас-тыря?
– Всего двенадцать Избранных, – на этот раз Реставратор ответил точно, оставив попытки запутать расследование. – Раньше я считал, что их больше, из-за тех смертных, что посылали в лабиринт в 1934-м. Без них получится дюжина. Но есть еще и те, кто просто исчез. Таких трое. Четвертым наверняка стал Глава Гильдии лекарей. При этом, заметьте, Избранные стали исчезать только после того громкого дела, когда погибли сыновья моего друга. Хотя… еще и его смерть. Вот она точно стала последней. Потом смерти сменились исчезновениями. До вчерашнего дня.
– Все имена погибших собраны в бумагах вашего друга? – спросил Страж.
– Да, – подтвердил Реставратор. – И я потом продолжил список. Также друг оставил мне карту, где указаны все места нахождения жертв лабиринта. Там же указаны и тайные входы в подземелье. Можно четко проследить всю картину, где входил внутрь каждый из них, где выходил или куда его выносило. Друг составил и список повреждений, полученных каждым погибшим.
– Они все умерли от ран или от воздействия магии ловушек? – Ева продолжила допрос за своего напарника.
– Да, – убежденно кивнул старый маг. – Ни одного такого странного случая, как последний. Но это и неудивительно.
– Почему? – Дана это как раз очень удивляло. – Ваш друг, да и вы вслед за ним были убеждены, что Избранных кто-то отправлял в подземелья. Если бы остальных также убивало проклятие, не принадлежащее монастырю, это было бы логично.
– Не совсем, – Реставратор улыбнулся впервые за весь разговор. – Тут немного другая ситуация. Для начала я расскажу вам о тех, кто погиб. Их сила и способности… Каждый следующий Избранный, отправленный в лабиринт, был сильнее предыдущего.
– Вы серьезно? – вот этот факт заставил Еву занервничать. – Как вы это поняли?
– Легко, – теперь Реставратор снова стал стратегом и, забыв о страхе, упивался своей ролью. – Первыми погибли два молодых мага. Они оба еще учились на старшем курсе Магической Академии. Один должен был стать лекарем, другой мечтал поступить в Стражу. Через десять лет в лабиринте погибли два опытных некроманта. Каждому из них было более ста пятидесяти лет. И опыта жизненного, поверьте, хватало, но…
– Каждый раз в лабиринт ходили по два Избранных? – решила уточнить артефактор и заметила, как кивает ее вопросу Дан, который тоже отметил эту закономерность и теперь считал вопрос напарницы своевременным.
– Не всегда, – возразил старый маг. – Сначала их было по двое. Но после… как раз спустя пять лет после второго парного убийства, в подземелье монастыря отправился молодой оборотень. Один. Кстати, ему удалось выбраться живым. Пусть и сильно израненным. Но все же он оттуда вышел. Хотя и умер чуть позже от магических ран. И он первый, у кого были повреждения и от механической ловушки, и от магической.
– Пока получается пятеро погибших, – суммировал Страж. – И мы добрались уже до 1961 года. Ева, когда вы были здесь?
– В 1967 году, – вспомнила маг. – И тогда погибли также двое. Чуть позже после них отец мальчиков. Таким образом, уже восемь жертв.
– Все верно, – подтвердил Реставратор. – Именно в шестидесятых вылазок в монастырь было больше всего. В 63-м туда отправились еще двое. Это уже были взрослые и сильные Избранные. Вампир и маг-некромант. А спустя год нашли еще один труп, и это был Глава клириков Твери. Последний погибший ушел в подземелья в 1965-м. И он был Высшим.
– Как странно, – Ева хмурилась. Это перечисление погибших просто угнетало. В нем на самом деле что-то казалось очень неправильным и каким-то пугающим. – Как будто и правда, сила Избранных, уходящих в лабиринт, возрастает.
– Это не просто странно, – заметил внушительно старый маг. – Мой друг, да и я вслед за ним усматриваю в этом факте чужой умысел. Кто-то специально выбирает Избранных для поиска. Если бы не было того неизвестного, то
