Андрей пощупал лоб тыльной стороной ладони и ощутил холодную липкую испарину. Его знобило. Он медленно поднялся и тут же почувствовал острую боль в ноге. Закатав штанину, он увидел, что от долгой ходьбы ушибленная накануне нога сильно опухла и грозила раздавить его ботинок изнутри своей бесформенной покрасневшей плотью. С отчаянием, которое граничило с паникой, Андрей заметил, что открытые участки его рук были покрыты красными зудящими пятнами, оставшимися после праздничного пира ночных насекомых. Судя по ощущениям, его лицо и шею постигла та же участь.
Живот Андрея издал недовольный раскатистый звук. Во рту было сухо. Андрей поднял с земли рюкзак и начал исследовать его содержимое, в надежде найти в нем что-нибудь съестное. Улов был более чем скуден. Помимо холодного мерцающего шара в рюкзаке он нашел ключи от дома, беспроводные наушники с разрядившимся аккумулятором, увесистую книгу «Паттерны компьютерного проектирования», пропуск на работу, карточку в спортзал, затертый обрывок упаковки с таблетками с нечитаемым названием и свои главные трофеи – полупустую пачку ментоловых пастилок и недопитую бутылку минералки.
Андрей сделал несколько глотков и поморщился. Вода была неплотно закрыта и совсем выдохлась. Затем он покрутил в руках таблетки и, немного поразмыслив, выпил сразу две. На аспирин похоже. Хуже, во всяком случае, не будет. Взвесив рюкзак в руке, Андрей бросил «Паттерны проектирования» на землю. Книга упала с гулким хлопком. Листья под ней тихо хрустнули. Андрей покрутил в руках мерцающий шар. Тяжелый такой. А вроде небольшой совсем. И холодный. Немного поразмыслив, он опять спрятал его в рюкзак. Странная все-таки штука. Может, в полиции пригодится как доказательство. Да только доказательство чего именно…
Андрей закинул рюкзак за плечи, предварительно переложив в карман упаковку с ментоловыми пастилками, взял одну из них в рот и начал медленно ее рассасывать, пытаясь растянуть свои скудные запасы сомнительного продовольствия и обмануть бушующий желудок. Прихрамывая, двинулся в сторону, где, по его мнению, должна была находиться дорога, по которой он вчера пришел сюда.
Дорога нашлась не сразу. Первоначальная оценка Андрея оказалась ложной, и через полчаса блужданий по лесу он понял, что ушел в неправильном направлении. Чертыхаясь про себя и пытаясь одолеть подступающую панику, он в последний момент удержался от соблазна свернуть куда-либо еще и принял решение идти обратно к месту своего ночлега.
По пути ему не давала покоя назойливая мысль о том, что люди, заблудившиеся в лесу, часто не находят выхода из него, потому что попросту ходят кругами. Объяснений на этот счет он мог вспомнить два – научное и простонародное. Согласно первому, правая нога непроизвольно делает больший по размеру шаг, чем левая, вследствие чего в конце концов и возникает движение по кругу. А если верить второму, усталых потерявшихся путников по лесу водит леший. Вспоминая события вчерашнего дня и глядя на неприветливый мокрый лес с покрытыми мхом деревьями, Андрей всерьез начинал думать, что если он не найдет выхода их этого леса, то это точно будет не по вине его правой ноги.
Как бы то ни было, через полчаса он оказался у огромного валуна, который он точно видел раньше. Его слегка приподнявшееся от этого настроение мгновенно улетучилось, когда чуть поодаль он заметил другой камень, как две капли воды похожий на предыдущий. Лес мгновенно приобрел враждебный и мистический вид.
Андрей обреченно брел вперед, почти утратив способность логически мыслить. Высокие кроны деревьев мерно покачивались в вышине в такт неровным порывам ветра. Мелкий противный дождик принялся моросить с новой силой. Его капли монотонно шуршали, падая на засохшие листья. Андрей ошалело озирался по сторонам, изо всех сил вглядываясь в серые очертания деревьев в надежде разглядеть узкую колею дороги. Внезапно он остановился. Перед ним на земле лежала недавно брошенная книга. Его грудь сдавила волна радости, одновременно граничащая с разочарованием. Через несколько часов блужданий он вновь был там, откуда начал путь этим утром. Ничего, значит, дорога где-то близко, попытался он себя успокоить, прорвемся.
Переведя дыхание, Андрей принялся тщательно исследовать место своего ночлега, пытаясь отыскать вчерашние следы. Не найдя ничего, кроме мокрых листьев, он пошел наудачу в противоположном направлении и уже через несколько минут оказался на дороге. Андрей восславил про себя Бога за помощь, проклял черта и лешего за долгое блуждание по лесу, отпил немного воды из почти пустой бутылки и двинулся по дороге дальше, то и дело оглядываясь и прислушиваясь к молчаливому лесу.
Несколько долгих часов прошли мимо Андрея чередой одноликих деревьев под звуки хлюпающей жижи под ногами. Без телефона он полностью потерял ощущение времени. Солнце было скрыто за пеленой непроницаемых серых облаков, и Андрей не мог с точностью сказать, где оно находится в данный момент. По его подсчетам, сейчас мог быть как полдень, так и ранний вечер.
Ментоловые пастилки и вода давно закончились, и бурлящее урчание в животе плавно переходило в липкую сухость во рту. Попытки Андрея набрать дождевой воды в пустую бутылку успехом не увенчались, дождь был для этого слишком редким.
Ковыляющей походкой Андрей двигался по дороге, постоянно фиксируя перед собой глазами ее следующий поворот. Каждый раз в глубине души он надеялся, что за следующим скрытым за деревьями изгибом эта проклятая сельская дорога наконец-то закончится и он выйдет к какому-нибудь мало-мальски значимому шоссе, где сможет поймать машину. Еще ведь не факт, что кто-то остановится в наше-то время. Андрей устало посмотрел на свою грязную одежду. Видок-то у меня сейчас тот еще, как у последнего бездомного или алкоголика, который пару дней в канаве провалялся. Ну ничего, главное, до дороги добраться, где машины ходят, и с голоду не сдохнуть раньше.
За следующим поворотом Андрея вновь ждали тихо покачивающиеся деревья и уходящая вдаль узкая полоска дороги. Андрей тихо выругался. Еще через несколько часов пути серая поверхность неба потемнела сильнее, а очертания деревьев стали чуть более размытыми, чем раньше.
В какой-то момент Андрею показалось, что к звукам шуршащей листвы добавилось еще что-то. Он прислушался. Откуда-то издалека до него доносилось мерное монотонное гудение. Дорога. Дорога! Андрей чуть не подпрыгнул от радости. Это машины гудят! Большая трасса впереди!
Андрей ускорил шаг и вскоре перешел на легкую неуклюжую трусцу. Главное, до темноты добраться. Ночью точно никто не остановится. Хотя, может, до заправки удастся дойти. Воодушевленный этими мыслями, Андрей позабыл про пульсирующую боль в ноге и побежал.
С каждым
