— Я не отбирал… — еле слышно выдохнул тот.
— Получил по наследству? — обомлела я.
Чарльз ведь неоднократно утверждал, что у него нет детей. Неужели соврал? Или это ошибка бурной молодости?
— В карты… выиграл.
— Очень весело. Просто обхохочешься.
— Не особо. — Александр наконец-то сумел перекатиться на бок и почему-то улыбнулся.
— Эй! Ты чего? Только не говори, что слишком сильно головой ударился.
— Я сумел выследить призрачную гончую и отправить её обратно, — последовало гордое в ответ.
— Отлично! Просто замечательно! А если бы это она тебя куда-нибудь отправила? Например, во Тьму?
— Я же Тёмный властелин. Мне по статусу положено, — попытался отшутиться маг.
— Седеть тебе тоже положено? — Я присела рядом с ним и запустила руку в местами заметно посветлевшую шевелюру.
— Вообще-то от природы я блондин. — Александр попытался отползти, чтобы прервать дальнейшее изучение его причёски.
— С чем тебя и поздравляю, — проворчала я, но волосы в покое всё же оставила.
— Я светленьким только тебе на глаза показывался, — осчастливил он меня признанием.
— Потрясающе. Я должна расценивать это как высшую степень доверия?
Вот какое мне дело до того, светленький он, тёмненький или двуцветный, как скунс? Тёмный властелин в первую очередь должен справляться со своими обязанностями, а он не то что с собственной силой не дружит, у него и с головой взаимопонимание явно отсутствует.
Александр попробовал встать, но безуспешно. Видимо, прорву силы потратил на поимку и переправку призрачной твари в мир духов. И это в одиночку! Без малейшей страховки. Погибни он, что бы мы тогда делали?!
Зла на него не хватает!
Хотелось выложить всё, что я думала о его великой победе, но интуиция подсказывала, что Александра не стоит поощрять. И без того мнит себя центром Хмурого королевства.
Поморщившись, горе-маг снова шлёпнулся на землю.
— Придётся обернуться. Так сила быстрее восстанавливается, — смущенно улыбнулся он.
Я кивнула и повернулась спиной. Превращения освоил — уже хорошо. Побудет до вечера вороном, а там и сёстры с уборкой закончат. Интересно, ему уже доложили, во что вылилось посещение кладовых?
Сам момент превращения я не почувствовала, однако тихое ржание за моей спиной возвестило, что Александр трансформировался вовсе не в ворона. Кажется, кто-то надумал в очередной раз выпендриться. Делать мне больше нечего, как любоваться его ипостасями! У меня ещё шиповник и бузина не собраны.
Стоило мне подхватить корзинку и сделать несколько шагов в обратном направлении, как позади возмущённо всхрапнули:
— Айрин, ты куда собралась?
— Пополнять запасы ягод.
— В моём саду? — Ржание вышло не просто ехидным, а на редкость противным.
— Не обеднеешь. Ты отнял у меня волшебную палочку и теперь должен носить на руках за то, что я согласилась приготовить несколько весьма полезных зелий.
— На руках как-нибудь в другой раз, а вот на спине покатать могу.
Я замерла, пытаясь понять, насмехаются надо мной или нет. Лёгкий тычок в спину заставил меня вздрогнуть. Не оборачиваясь, я нащупала ладонью лошадиную морду и попыталась отпихнуть её от себя.
— Ты же хотела покинуть замок. Так вот, я предоставлю тебе такую возможность. Разумеется, в моей компании, — вкрадчиво уточнил он.
Вот кто бы сомневался! Вдруг сбегу или разболтаю кому, что наш властелин малость проблемный?
— С чего ты взял, что меня это заинтересует?
— Возможность пополнить запасы в личной кладовой? Ещё как! — Судя по звуку, конь пристукнул копытом.
— Ты отвезёшь меня в Тенистую долину?
— Домчимся за полчаса. Я же не простой конь, — самодовольно заметил Александр.
Я в растерянности уставилась в корзину. Александр прав, помимо бузины и шиповника мне пригодились бы и другие ингредиенты. Желательно обработанные и готовые для использования.
— Соглашайся, мы вернёмся очень быстро, — продолжил соблазнять четырёхкопытный искуситель. — Сёстры и не заметят.
— Тебе уже кто-нибудь приглянулся?
Хотела поинтересоваться мимоходом, просто чтобы удовлетворить любопытство, а всё равно в груди ёкнуло. Впрочем, вполне нормальная реакция. Выбор Александра повлияет не только на расстановку сил в Хмуром королевстве, многое может измениться.
— С чего такой интерес? — Конь задрал голову и похлопал ресницами.
— С того, что я по твоей милости тоже в этом участвую! И как только Ваше Темнейшество определится, остальных оставят в покое и вернут магию!
— Так ты из-за волшебной палочки переживаешь, — недовольно всхрапнул он.
— В настоящий момент я переживаю из-за уходящего времени. Поболтать можно и дорогой.
— Как скажешь. — Александр грациозно опустился на колени.
Пристроив корзину под орешником, я забралась на спину коня.
— Лучше всего будет покинуть сад через южный выход, где-то тут были ворота.
— Нет, Айрин, мы пойдём другим путём.
Александр стукнул копытом, в тот же миг на земле появился сияющий круг. Взвизгнув, попыталась скатиться со спины полоумного коня, но Тёмный словно только этого и ждал. Резко поддав крупом, он подбросил меня вверх, я инстинктивно вцепилась в его холку, чтобы не упасть. Драгоценные секунды были потеряны, и портал в Нижний мир открылся. Издав радостное ржание, Александр активировал переход.
* * *О мире призраков я знала исключительно понаслышке. Зелёной ведьме у потусторонних сущностей делать нечего. Ещё бы это понимал конь, затащивший меня сюда без предупреждения! Эта бестолочь даже защиту на мне активировать не догадался! Стоило нам пройти портал, как в лицо ударил ледяной ветер, глаза заслезились, руки онемели. И я совершенно ничего не могла с этим поделать! Природная магия здесь не работала, все мои способности оказались заблокированы.
— Выбирайся обратно, — процедила сквозь зубы я.
С удовольствием проорала бы, но в этом месте мне было сложно дышать.
— Не дрейфь, Айрин, мы мигом домчимся! — гордо проржал Александр и ускорил бег.
По слухам, Нижний мир является зеркальным отражением живого. Мне же было не до сравнения. Я уткнулась носом в лошадиную гриву и молилась, чтобы мы добрались как можно быстрее.
Свистящий вой резанул по ушам. Я открыла глаза и увидела, что мы скачем по широкой дороге, по обе стороны которой растут окутанные туманом деревья.
— Они ненастоящие, — любезно просветили меня.
Уже хотела заявить, что мне плевать, как вой повторился и среди стволов мелькнули сияющие фигуры призрачных гончих.
— Они тоже ненастоящие? — шёпотом поинтересовалась я.
— Ничего! Я быстрее, — заверил Александр и ускорился.
Если прежде я старалась не шевелиться, то теперь и дышать практически перестала. Окружающая реальность превратилась в размытую туманность, в которой тусклыми светящимися пятнами плыли силуэты призрачных тварей. Судя по тому, что держались они наравне с нами, гончие и не думали отставать. Я повернула голову и внезапно обнаружила, что одна из них мчится рядом с конём, того и гляди цапнет его или меня за ногу.
— Александр, быстрее! — умоляюще выдохнула я и зашлась в приступе кашля.
Нас выбросило обратно.
Глава 6
Со спины коня я свалилась, подобно мешку с картошкой, но успела заметить, что мы очутились возле
