Но Хоге стоило бы всё-таки отвлечься от дум о красивой младшей жене и вернуться к реальности куда менее приятной. Прямо перед ним сидели двое вождей. Собственно, сам Гурхам был одним из этих двоих. Вторым являлся весьма хитрый Рушем, который к тому же был ещё и отличным воином, сохранившим свою сноровку несмотря на хромоту на левую ногу, которую он повредил восемь лет назад в одной из битв. Здесь сидели верховные шаманы и верховные вожди двух сильнейших племён потомков великого предка. Правда, один из мужчин совмещал оба статуса в своём лице.
Красавица Зиена как раз принесла гостям экзотическое блюдо: запечёный в черепе мозг. В племени Хоги умели его готовить правильно. С кореньями и травами. Он слышал, что глупые мягкотелые южане иногда в некоторых местах тоже делают что-то подобное из обезьян, но правильно и истинно вкусно такое блюдо делать всё же из самих южан. Кстати, получается забавный круговорот: южане делают его из обезьян, а племя Хоги — из южан. Получается, в каком-то смысле, они тоже делают его из обезьян? Хотя нет. Очень мало южан ест обезьян. Зря, кстати. Бесполезные и мерзкие твари, годные только на ритуалы и еду.
— Спасибо, я не буду, — спокойно уточнил ещё один гость, отодвигая от себя угощение.
— Не обижай мою жену. Она отлично готовит, — хмыкнул Хога.
— Безусловно. К тому же, она настоящая красавица, — улыбнулся гость. — Но я всё же откажусь.
— Как хочешь, — Хога пододвинул череп на центр низкого стола, за которым они все сидели. Подавая пример остальным, шаман перевалил часть содержимого в свою костяную тарелку. — Великий совет вождей будет через два дня. И нам нужно услышать окончательный ваш ответ.
— Мы согласны заменить наг в вашем походе. Мы будем союзниками не хуже, — улыбнулся его собеседник, ранее отказавшийся от прекрасного угощения. По мнению Хоги, этот нелюдь был странным, но ничего серьёзного. Среди эмушитов и не такие чудаки попадаются. А южане и вовсе… — Вам следовало сразу предложить союз нам, а не нагам. Тем более, что северные кланы не владеют ни одной Шивкамути, а у Храма она есть.
— Глупцы хотели сбежать от смерти, — хохотнул Гурхам. — А прибегут прямо к теневым владыкам!
— Вы готовы использовать свою силу гор в войне с южанами? — задал самый важный вопрос Хога. Ему нужно было знать, о чём говорить на будущем собрании племён. Его собеседник, блеснувший глазами-турмалинами, кивнул головой. — Прекрасно, — довольно оскалился шаман.
Храм Тысячи, столько лет мешавший славным потомкам Эмуши, наконец-то ослаб. Ранее планировалось, что они уничтожат его вместе с северными нагами, но не получилось: те сейчас заняты делёжкой территории и объединятся только если на их земли вторгнутся чужаки. Зато помощь неожиданно пришла от тех, кто, как подозревал сам Хога, и рассорил наг промеж собой. Горный народ, смотрящий драгоценным взором, обладал тем же, что недавно приобрёл и Храм: Шивкамути. Конечно, сила гор, которая была у Королевы Ракануджара, куда полезнее была бы в этих самых горах, нежели в низинах, где куда опаснее те, кто обладают мощью самой жизни, но у эмушитов есть, что им противопоставить. Восьмая Шивкамути, дар самого Эмуши, который томится где-то в глубинах тени и не может выбраться уже тысячи лет. Скоро он вырвется на свободу, а сила смерти, заключённая в Жемчужине, о которой глупые южане если и вспоминают иногда, то исключительно как о сказке, сдержит силу жизни, которой они недавно овладели. К тому же новые союзники снабдили потомков могучего Эмуши тысячей топоров с лезвиями из призрачной бронзы. И обещали ещё столько же щитов. Посмотрим, как они понравятся поганым джунуюдха, которые столько лет отравляют храбрым воинам Эмуши жизнь!
***
— То есть вы хотите найти то, не знаете что, там, не знаете где? — устало потёр я виски.
— Что-то вроде того, — серьёзно кивнул Имхотеп. — Мы не знаем, что это за артефакт. Но он нам нужен. В любом случае, вожди и шаманы этих дикарей обязаны быть в курсе.
— Понятно, — помассировал я виски. — Ты знаком с Абтармаханом?
— Адаалат-ка-джаду? Да. Уже встречался и не раз.
— Я сведу вас более тесно. Он с недавних пор неплохо ко мне относится. Если я выступлю посредником на неформальной встрече, то вы сможете поговорить более предметно.
— Разумно ли рассказывать о нашей настоящей цели кому-то?
— То есть мне ты рассказал? — приподнимаю бровь.
— Про тебя говорили посланники богов.
— Гм… ладно. Но Абтармахан тебе и твоим людям не доверяет. Он не верит в ваши официальные намерения, так что, сообщив ему, мы сильно упростим задачу. Касательно же его реакции… Поверь, он сейчас рвёт на голове волосы и пытается организовать хоть каких-то чародеев. Я слышал — даже заручился поддержкой Брафкасапа, своего давнего соперника. У Храма, как ты знаешь, резко ослабела верхушка, так что ни о каких притязаниях на этот ваш артефакт не может быть и речи. Абтармахан будет прекрасным союзником, — жрец задумался.
— Хорошо. Я буду готов встретиться с ним в любое время.
— Тогда сегодня вечером в моих покоях он будет. На этом всё?
— Почти. Помимо прочего, я хотел сообщить тебе новости из дома. Судя по всему они до тебя ещё не дошли.
— Из Та Кемет? — Вряд ли меня там что-нибудь заинтересует. Разве что, опять Пазузу вылез, — нервно хмыкнул я.
— Из Шумера.
— Империя? Что там случилось? — мигом подобрался я.
— Архимаг Шурукках мертв.
— А! Это я знаю, — я уже было выдохнул, как меня огорошили новыми новостями:
— Архимаг Креол тоже. А архимаг Эскетинг объявлен предателем и покинул Империю. Сейчас в твоей стране остался лишь один архимаг — Менгске. Правда, появилось сразу четыре новых магистра.
— Что?!.. — я в шоке повернулся к Имхотепу, смотря будто сквозь него. — Как так… А что творится в Аккадии?
— Пара небольших войн. Ничего серьёзного, — спокойно сообщил жрец.
— Не похоже на Царство змей и
