Моя подруга посветлела лицом и после некоторого задумчивого молчания поинтересовалась:
– Но кто будет руководить этими тремя дипломатическими группами? И откуда мы возьмём столько свободных людей для всей этой операции?
– Северную группу возглавлю я, южную Константа, восточную Кристи или Сильвер, – предложил я, но Лиза категорически возразила:
– Сильвер нужен будет тут, готовить новичков. Да и тебе я по-хорошему запретила бы куда-либо выезжать – ты ещё не выздоровел, да и хватит с тебя уже авантюрных вылазок. Вместо тебя поеду я – ты сам утверждал, что у меня хорошо получается вести переговоры. А вместо Кристины я бы посоветовала предложить эту роль капитану Егорову – он как никто другой заинтересован в пополнении, всё-таки на самой границе обитает.
Это было неожиданно, но имело смысл. Егоров опытный и уважаемый командир, который вполне способен справиться с заданием. Если согласится участвовать, конечно. И он наверняка оценит доверие со стороны руководителей Полигона.
– Хорошо. Пригласи сюда на совещание через два часа Константу, Сильвера и Егорова. Остальным совершенно незачем знать о планах противника. Не стоит разводить преждевременную панику.
* * *Проснувшись на следующее утро по звонку будильника, я обнаружил сидящую в комнате Лизу Святову. Девчонка, словно нахохлившийся воробей, прикорнула на стуле в углу, завернувшись в свою тёплую куртку. Похоже, она дремала и тоже только что проснулась одновременно с зазвеневшим будильником. Вместо приветствия лидер девушек, прикрывая зевающий рот ладонью, сообщила:
– Виктор, у меня две новости, обе плохие. С которой начать?
– Начни, пожалуй, с плохой, – я сообразил, что если лидер девушек пытается шутить, то новости при всей негативности всё же не катастрофические.
– Тогда слушай первую плохую новость. Сегодня ночью при возвращении с Полигона в Восточные Кимры где-то примерно посредине дороги был убит капитан Егоров. Его труп в расстрелянной машине обнаружили наши девчонки, когда шли на ночное патрулирование. Сейчас на месте происшествия находятся Сильвер и представители «восточных кимринских», пытаются вести совместное расследование. Они уже нашли несколько гильз и сообщили, что стреляли из девятимиллиметрового пистолета с близкого расстояния.
– Месть его бывших хозяев? – предположил я первое, что приходило на ум.
Лиза с сомнением покачала головой:
– Могли и «кимринские», конечно, подловить, но для этого им нужно было знать, что капитан Егоров будет возвращаться ночью с Полигона один без охраны.
– Думаешь, кто-то из наших? – уловил я мысль своей подруги.
Лиза неопределённо пожала плечами:
– Слишком мало данных для каких-либо выводов и слишком многим Егоров перешёл дорогу. «Кимринские» однозначно не простили ему провала операции по захвату группы Полигона. Да и его новые подчинённые, насколько мне сообщали, тоже были вовсе не в восторге от его начальствования. Говорят, он во время своей службы у «кимринских» с подчинёнными не церемонился и лично расстреливал за нарушения дисциплины. Возможно, кто-то из освобождённых пленников припомнил капитану старые обиды. Да и некоторые наши были с Егоровым на ножах…
Я понял, на кого Лиза намекает, и поспешил остановить её:
– Нет, в этот вариант я не верю. Да, они действительно собачились между собой и на вчерашнем совещании опять чуть не подрались, но Сильвер – не тот человек, который будет ночью поджидать жертву на дороге. Да и где это случилось? На половине дороги?
– Убийца подстерёг Егорова возле наспех зарытого рва, преграждавшего единственный путь через лес. Там такая колдобина образовалась после дождей, что машина должна была снизить скорость, на что киллер и рассчитывал.
– Да, знаю это место. Оно в трёх километрах от входа на Полигон! Сама представь, как мог одноногий инвалид добраться туда после окончания переговоров, на которых он лично присутствовал?
– Успокойся, Виктор. Я первым делом проверила Сильвера и нашла того, кто подтвердил его алиби. Иванова Ленка помогала ему подниматься на второй этаж в офицерском корпусе. К тому времени Егоров уже уехал с Полигона, так что наш одноногий капитан просто-напросто не смог бы поджидать машину на лесной дороге.
Алиби одноногого капитана оказалось непробиваемым, и я облегчённо выдохнул. Но всё же одна странность в рассказе Лизы меня насторожила:
– Кстати, а почему он вдруг оказался без охраны? Все наши предпочитают группой ездить, всё-таки прифронтовая полоса, так сказать. И привозили Егорова с охраной.
Лиза недовольно поморщилась:
– Да как-то случайно вышло из-за нашей неорганизованности. По плану он должен был возвращаться вместе с девчонками группы «Рассвет», которые как раз в ту сторону собирались, менять вечерних дежурных. Но вчерашнее совещание сильно затянулось, сменщицы опаздывали и попросили у меня разрешение уехать одним, без Егорова. Была уже ночь на дворе, и я подумала, что гость у нас останется ночевать, а утром поедет к себе домой с очередной сменой. Ему даже комнату организовали в офицерской казарме. Но капитан предпочёл уехать ночью, сказал дежурным у КПП, что тут совсем недалеко, и через десять минут он будет в Восточных Кимрах. Так что произошла глупая цепочка случайностей, которую никто не мог предугадать. Заранее никто из наших или посторонних не смог бы предположить, что Егоров этой ночью будет один.
– А что за вторая беда приключилась? – припомнил я слова подруги про две плохих новости.
– Тебя ждёт Славка Першин в своей фотолаборатории, хочет показать тебе кое-что важное, – загадочно ответила Лиза и, подобрав свои костыли, тяжело встала. – Мне же нужно собираться в дорогу. Как вчера решили на совещании, поеду с дипломатической миссией на север. Нам очень нужны союзники, и даже больше, чем ты думаешь.
– Что ты имеешь в виду? – не понял я.
– Иди к Славику, он тебя всё расскажет, – Лиза явно не хотела раскрывать чужой секрет.
Что же, ей действительно удалось заинтриговать меня. Я быстро оделся и направился в фотолабораторию на второй подземный этаж бункера. Славик уже ждал и открыл по первому стуку, сразу же предложив горячий кофе. Я с благодарностью принял обжигающе горячую кружку и огляделся. Завсегдатаем фотосалона я не был, в отличие от девушек Лизы Святовой. В последний раз заходил сюда по какому-то делу пару месяцев назад. За это время помещение разительно преобразилось – исчезли сырые мрачные стены с обваливающейся штукатуркой, исчезла груда старых покрытых плесенью ящиков, освещаемых тусклой аварийной лампочкой. Комната приобрела
