— То есть, они хотят проникнуть в какой-то подземный склад, — сориентировался Эд. — С вашей помощью.
— Угу, — кивнул я.
— А в чём заключается помощь?
Пришлось признаться, что этого я недослышал.
— Ну так пойдём, разберёмся, — по-деловому сказал он. И неожиданно ухмыльнулся.
— Знаешь, что мне это напоминает? Старые времена, когда эмпатов брали на все важные деловые встречи.
— Чтоб всё было по-честному?
— Да. — Эдвард остановился на пороге моей комнаты. — Некоторые бесследно исчезали после этого. В речке или в глухом лесу. В те лихие денёчки эмпаты носили в себе свой дар, как бомбу замедленного действия.
— И ты тоже? — осторожно спросил я.
— Мне было пофиг, я был авгуром, — ответил он. — К счастью, работодатели об этом не знали.
И, протянув руку, щёлкнул над моим ухом выключателем.
— Вот так, Бор. Свет надо экономить.
Теперь нас освещала только тусклая лампочка проходной. В её лучах я едва разглядел щуплую белобрысую тень, притаившуюся в коридорном тупичке.
— Афидман? — тихо окликнул я. Тень послушно приблизилась, из полумрака выплыло лицо с тревожными, взбудораженными глазами. Если бы ог был болтуном, — ручаюсь, он так бы и сыпал вопросами. Но непроизнесённые, неясные, они только читались во взгляде.
— Они скоро уйдут, — сказал я, подразумевая утильщиков. Но Афидман, услышав это, зажмурился, потряс головой и, обогнув нас по широкой дуге, скрылся в другом конце коридора.
— Чует какие-то неприятности, — глядя ему вслед, предположил Эдвард. — Ну прямо ходячий барометр. На всякий случай будь осторожен с этими гостями…
Ох уж эти мне ходячие барометры! Вещуны, волхвы, друиды хреновы! Когда мы с Риомишвардом поднялись наверх, оказалось, что старшие уже всё за нас расписали. В смешанный состав планируемой экспедиции должны были войти трое утильщиков и трое наших; услышав имена, я едва из штанов не выпрыгнул, честное слово. Допустим, Джон-газ там был как раз впору: пластыри и присоски — его давняя страсть. Но для чего им я и Афидман понадобились? Впрочем, Эд быстро отыскал разгадку.
— Для чего вам ог — я, кажется, понял, — вежливо сказал он. — Манипуляции с биотканью, так ведь?
Утильщики согласно закивали.
— Дрянь, которая там обитает, — неохотно пояснил кашляющий, — считает эту территорию своей. Между прочим, они же её и выкормили. Вот эти вот господа. — Он указал на сидящих рядышком Зенона и Перестарка.
— Это они про нашего барабашку, — дополнил объяснение Перестарок.
— Вы, кажется, считали его безвредным, — заметил я.
— Считал. Пока он не начал бузить по ночам. Уж не знаю, чьими костями он там гремит, но мои от этого ноют сильнее обычного. Я подумал, что наш маленький друг сможет его приструнить.
— При таком раскладе всё встаёт на свои места, — подытожил Эдвард. — Ог нужен, чтобы обуздать барабашку. А Бор необходим, потому что ог без него никуда не пойдёт.
Вот спасибо, удружили! Сам по себе я им был без надобности, а вот в качестве привеска к Афидману…
— А если я не смогу его уговорить?
Я сказал это чисто из вредности. На самом деле ничего я так не желал, как отправиться в эту экспедицию. Хотелось хотя бы одним глазком взглянуть на первую Таблицу. Ту, возведённую ещё при Гиазе.
— Тогда операция отменяется, — ответил Зенон. Утильщик с бегающими глазками встревожился.
— Рубишь сплеча, командир. Уговаривать-то можно по-всякому. Вы разъясните огу так: мол, наверху небезопасно — легионеры шастают, ухожу отсиживаться в подземелья, а без тебя мне там крышка…
— Это не уговоры, это уже шантаж получается, — проворчал Джон-газ.
— Ладно, что вы решите — это дело ваше, — поднялся их старшой. — Завтра пришлём к вам гонца за ответом.
— В таком случае, до завтра. Проводи гостей, Открывашка, — негромко попросил Оодзи. Марик, всё понимающий буквально, заботливо расставил ручищи и начал теснить утильщиков к выходу. Повернулся было и к Эдику, но Риомишвард отрицательно замотал головой:
— Не-не-не, спасибо, я ещё посижу!
Когда гости под конвоем Марика скрылись за порогом, он исподлобья посмотрел на Зенона и усмехнулся:
— Не доверяете, что ли?
— Доверяй, но проверяй, — сообщил Перестарок, костлявым пальцем стуча по столу. — Откуда утечка информации, а? Я вас, олухи, спрашиваю?
— Не от меня, во всяком случае, — уточнил сборщик слухов.
— Да Заши небось насвистел, ещё когда все в баре сидели! — недовольно морщась, сказал Джон-газ. — И на ога нашего драгоценного они заодно посмотрели. Теперь, если донесут…
— Донесут, вы думаете? — встрепенулся я.
— Эти? Да запросто! — хмыкнул Джон. — Но мы ещё посмотрим, кто кого…
— Не надо было вообще их пускать! — сказал я в сердцах.
— Это страусиная тактика, — как всегда хладнокровно отозвался Оодзи. — А вот, соглашаясь, мы можем кое-что выиграть.
— Что, например?
— Информацию. Их сторона выложит нам всё, что знает о призраке Арены. А если наш друг Афидман возьмёт контроль над барабашкой, то мы получим дополнительную защиту.
— И немножко пластырей, — вставил Джон.
— Ты, главное, не паникуй, Бор, — подытожил Зенон. — Мы вас обеспечим всем необходимым. Джон в качестве телохранителя, оружие там, припасы… И целых три рации…
— Четыре, — быстро поправил Эдвард. — Я пойду тоже.
Все воззрились на него так, словно впервые заметили. Но бывшего авгура это не смутило.
— Допустим, я — официальный наблюдатель от «Аримаспи»… Или нет, скажите, что я — эмпат, вами нанятый. Если у них кот в мешке наготове, то вся затея развалится, не начавшись. Если же нет… — Он не закончил, смиренно пожал плечами, как бы показывая: «ну что ж, придётся лезть в коммуникации».
— А мне это нравится, — заметил Оодзи. — Но, не в обиду вам, Риомишвард, позвольте всё-таки уточнить: у вас, как и в случае с Афидманом, какой-то шкурный интерес в подземельях?
Ну, что тут сказать… ну, не терпит наш Оодзи неточностей и недомолвок. А вот мне после слов Эда как-то полегчало. Я так и не понял, чего он от нас с огом ожидает, однако нутром чувствовал: человек он вполне надёжный. Не нашего круга человек, но и не предатель, во всяком случае. Хотелось бы, конечно, донести своё мнение до остальных; впрочем, Эдвард и сам неплохо справлялся.
— Если вы насчёт склада беспокоитесь, — усмехнулся он, — то на свою долю я не претендую. Простая обзорная экскурсия меня вполне устраивает.
По-моему, это несправедливо, но Оодзи кивнул
