— А это не больно? — с сомнением уточнил я. Авгур засмеялся.
— Вариант с калёным железом я отбросил сразу, так что расслабься!.. Если серьёзно, мой план уже начал действовать. Я решил впихнуть в твою голову как можно больше информации. Даже если память будет перелицована, какого-нибудь ничтожного факта хватит, чтобы вспомнить. Я называю это эффектом клубочка: чтобы раскрутить весь моток, достаточно потянуть за конец нитки.
Значит, вот для чего он так щедро рассыпал передо мной секреты Таблицы… Но, как немедленно выяснилось, это была лишь запасная лазейка.
— Искренне надеюсь, что до этого не дойдёт, — продолжил мой хитроумный друг. — Если основной план сработает, ты пересидишь Изменение в самом безопасном месте — на Фабрике.
Я уже начал опасаться, что Эд заговаривается, но нет: глаза его были такими же пронзительно-синими и ясными, как всегда.
— У тебя есть действенный пропуск, — подсказал он, — Афидман.
— Который сейчас находится в собственности Церкви, — напомнил я.
— Ну да, — Риомишвард не стал спорить. — Но тебе известно его местонахождение, и ты можешь подтвердить, что его захапали церковники. Для оговодов ты — бесценный свидетель, настоящая палочка-выручалочка. Помоги им вернуть Протагониста, и они с радостью распахнут перед тобой все двери на Фабрику.
— И застряну я там на веки вечные, — с сарказмом заметил я. — В точности как Рем Серебряков.
Эд хмыкнул.
— Что заставляет тебя так думать? Впрочем, я догадываюсь: это страх перед ТЦ. Ты боишься, что кучка слюнявых идиотов объявит тебя предателем. И что ты станешь дезертиром, как Рем, и твоё доброе имя начнут трепать по всей Таблице… Верно?
Отвечать я не мог — боялся, что голос мой даст петуха, поэтому просто кивнул.
— Взгляни на это с другой стороны. Ты не обязан защищать их интересы. Они бы и пальцем не шевельнули ради тебя…
— Да знаю я всё это! — ощущая непонятную тоску, перебил я. — Знаю. И вовсе незачем на меня давить!
— Поверь мне, я сдерживаюсь изо всех сил, — отозвался авгур. — Я долго искал самый приемлемый вариант и, как мне показалось, нашёл. Так или иначе, право выбора за тобой.
Должно быть, никто не превзойдёт предсказателя в изворотливости. Вот и Риомишвард на закинутую мной приманку никак не отреагировал. Ни словечком не обмолвился о том, сколько времени мне придётся торчать у оговодов. Волком хотелось завыть от такой перспективы. Я мрачно пробормотал:
— Предпочёл бы Изменение и всё забыть… Как я хоть попаду на эту Фабрику? Меня же превратят в фарш ещё на подходе.
— Об этом не беспокойся, — отмахнулся Эд. — Дипломатические переговоры мы доверим нашим дамам.
— Иными словами, всё, что от меня требуется, — подытожил я, — это проникнуть внутрь, сообщить оговодам, где Афидман, и спрятаться у них на время Изменения?
Эд кивал, соглашаясь со всеми пунктами.
— И ещё — не разлучаться с огом. Это, пожалуй, самое главное.
— Почему? — немедленно вскинулся я, но тут появилась Нелли в кружевном передничке, с большим подносом, плотно уставленным тарелками, и авгур переключился на неё. Голодный блеск в его глазах отпугнул бы даже саблезубого тигра.
— Я страшно хочу есть, — признался он. — Знаешь, сколько калорий тратится на предвиденье? Так что остальные детали давай обсудим после обеда.
Я не настаивал. К тому же запахи, распространившиеся по комнате, раздразнили и мой аппетит. Мы с энтузиазмом взялись за дело. К моменту, когда мы приканчивали десерт, вернулась хозяйка дома.
— Я покончила с дневным сном, — сообщила она. — А вы в это время, значит, уничтожали мои припасы?
— Нельзя посылать человека в трудное путешествие, не покормив его предварительно, — отпарировал Эд.
— Вижу, я пропустила что-то важное. — Она уселась напротив нас, спиной к окну, превратившись в изящный безликий силуэт. — Рассказывайте, что вы ещё задумали.
— Я хочу отослать Алекса на Фабрику.
Рита фыркнула.
— Вы оба ненормальные! Зря я вообще спросила.
— Рита… — начал авгур, но она предупредительно загородилась рукой.
— Всё, никаких больше просьб и подробностей!
— Если бы ты отправила с ним Гелию…
— Я сказала: нет!
Женщина вскочила, собираясь уйти. И тогда я спросил:
— Неужели вам ни капли не интересно?
Я вовсе не собирался её удерживать. Это вырвалось само собой. Однако Рита приостановилась.
— Что именно должно меня интересовать? — холодно проронила она.
— Что случилось с вашей дочерью, например. Или почему Рем так зациклен на огах?
— О, — протянула она, повернувшись ко мне лицом. Вид у неё был ехидный. — А ты, значит, из простого любопытства готов отдаться оговодам?
— Нет. — Возражая ей, я чувствовал, как во мне рождаются правильные слова. Они цеплялись друг за друга, выстраиваясь в цепочку, и всё, что мне оставалось, — это звено за звеном извлекать их наружу. Да и отвечал я, по сути, не Рите, а самому себе.
— Второе правило транзитника: «Если надо разобраться с непонятным, начинай с самого непонятного». Звучит глуповато, но так оно и есть. Конечно, я не такой учёный, как Эд. В отличие от него, я не пытаюсь прыгнуть выше головы. Но мой учитель однажды сказал, что каждый настоящий транзитник — тоже исследователь. Он инстинктивно чувствует, в каком направлении двигаться. И вот, представьте себе… у меня в мыслях полная путаница, и весь этот разнесчастный поход пугает меня, как прыжок в пустоту без страховки… Но, несмотря на это, мой внутренний компас всё-таки указывает на Фабрику. Чтобы двигаться дальше, я должен побывать у огов на родине. Такова уж, видно, моя судьба.
— Интересная версия, — встрял Эдвард. — Ты ведь был на Арене и в подземной Таблице. Невероятно плотный экскурсионный график. Такими темпами и до Наоса можно добраться…
— Что это?
— Шар, венчающий АВ-Башню, — рассеянно обронила Рита. — Где помещалась Святая Машина. С тех пор, как умер Гиаз, доступ на верхние этажи закрылся. Вместе с ним был утрачен и путь к Наосу.
Что-то во мне срезонировало в ответ на эти слова. Но я не успел разобраться, что именно. Хозяйка дома приняла решение:
— Ладно, так и быть. Я отпущу Гелию на Фабрику. Только не подумайте, что я делаю это ради вас. Эти последние годы в Таблице были довольно тухлыми. А когда мир превращается в болото, это не идёт ему на пользу. Лично я предпочитаю драйв и кураж.
— Маленькое уточнение, — поднял руку авгур. — Ты предпочитаешь наблюдать за драйвом из зрительного зала. И спокойно смаковать прекрасное шоу. Я могу обеспечить ещё пару трогательных сцен.
— Каким образом?
— Расскажи ему об устройстве Башни, — Эд кивнул на меня. — Никто не справится с этим лучше самого создателя.
— Ты думаешь, ему это потребуется? — Женщина в сомнении
