— Ещё бы, — ответил Эд. — Но чем чёрт не шутит!
Тут он посмотрел на меня и неожиданно подмигнул. У него был такой озорной вид, что я невольно засмеялся.
— Не дрейфь, Алекс Бор! — добавил он. — Чудится мне, грядущая перезагрузка принесёт много сюрпризов. И не факт, что они сыграют в нашу пользу. Но я начиню твою память кучей бесценных сведений. Таких, которые сделают честь любому транзитнику. Так что кое в чём ты, может быть, превзойдёшь своего замечательного учителя…
После исчезновения Купола-1 основную нагрузку по выработке биоткани взял на себя Купол-2. Это мелькало в новостях, и я запомнил, потому что мои соседом по комнате был Афидман. Я собирался спросить у него, бывал ли он когда-нибудь в других корпусах Фабрики. Но не успел. Да и вообще, если вдуматься, я бездарно растратил своё время на всякую ерунду. У меня ведь был шанс узнать об оговодах кое-что ценное. Впрочем, тогда я ещё не собирался на Фабрику. Даже вообразить себе такого не мог.
И вот, в очередной раз промахнулся с выводами. Шофёр (не тот тип, что привёз меня к Риомишвардам, а какой-то другой) даже не притормозил напротив Купола-2. Вместо этого мы отъехали ещё дальше от города — настолько далеко, насколько позволяла подступившая зона трансформации, — свернули на раздолбанную узкоколейку и понеслись по красновато-коричневому глинистому пустырю. Нашу машину подбрасывало и качало на каждой паршивой выбоине.
«По ровной дорожке, по ровной дорожке, — назойливо стучало у меня в черепе. — По ровной дорожке, по ровной дорожке… По ухабам, по у-ха-бам!»
Последний ухаб чуть душу из меня не вытряхнул. Я невольно сказал «ух!»; шофёр только хмыкнул в ответ: «Употреблять после взбалтывания». Сразу же после этого за голыми пологими насыпями, окружавшими логово оговодов, показались чёрные головы стражей. Огов серии АКС.
Они были в серой униформе, на каждом красовалась кобура, пристёгнутая к поясу. По незнанию их можно было принять за людей. Если закрыть глаза на почти стопроцентное сходство клонов и на их пугающую неподвижность, людям не свойственную. Вспомнив историю Риты, я глазел на них с любопытством, но стражи стояли незыблемо, как статуи, и мне сделалось неуютно.
Впрочем, затормозили мы не только из-за охраны. Наша дорога упёрлась в холм и исчезла. Водитель подтвердил мои подозрения.
— Дальше не проедем, — сообщил он.
— Они всех так встречают?
— Угу. Правила у них твёрдые: хочешь попасть на Фабрику — топай ногами.
— Главное, не попасть туда ногами вперёд, — пробормотал я.
— Удачи.
Он сказал это мне в спину, пока я выбирался из автомобиля. Я думал, на этом мы и расстанемся, но шофёр внезапно добавил:
— Чуть не забыл. Гелия велела тебе вернуть…
Он передал мне аккумулятор от мобильного телефона и после этого — я еле-еле успел захлопнуть дверцу — поддал газу. Машина взревела, словно раненый зверь, и, развернувшись, умчалась.
Я остался один как перст. Если не считать стражей, головы которых упорно темнели на фоне хмурого неба. Снова начал накрапывать дождик. Не зная, как действовать дальше, я решил начать с малого и оживил свой телефон. Включённый, он пискнул несколько раз подряд. Надо полагать, Перестарок меня уже с собаками ищет. Я хотел позвонить ему и покаяться, но мобильный в моей ладони резко завибрировал. Неопознанный входящий вызов. Я ответил.
— Это Гелия, — сурово представилась собеседница. — Иди прямо и никуда не сворачивай. Выйдешь прямо к воротам. Встретимся там.
— Э-э, а охрана? — робко напомнил я.
— Они тебя не тронут. Так что давай, шевели булками.
Сразу за этим она отключилась. А жаль, её последняя фраза меня насмешила. Будь она более сдержанной, я бы ещё пару минут поломал голову в попытках представить облик Ритиной помощницы. Теперь же, разглядев с вершины ворота Купола и фигурку пестроволосой под ними, ни капли не удивился. Я помахал ей с холма. Фигурка вытянула руку, указывая куда-то влево от меня. Тогда я заметил, что параллельным со мной курсом к воротам движется ещё один человек.
Против воли я ускорил шаг. Другой сделал то же самое. Мобильник в кармане куртки включился снова.
— У нас конкурент, — коротко сообщила Гелия.
— Вижу, — отозвался я. — Что он тут делает?
— Не знаю. Но стражи его пропустили, значит, визит согласован.
— Как и наш? — уточнил я. Она пропустила вопрос мимо ушей.
— Я могу убрать его.
— Ни в коем случае! — запротестовал я.
— Тютя, — буднично сказала она. — Что, если у них лимит на посетителей? Об этом подумал?
— Значит, придётся напрячь булки, — вежливо ответил я и оборвал беседу. Если вас обхамят, просто верните отправителю его грубость. Дополнение к правилам транзитника, пункт «бэ».
Я перешёл на бег, держа в поле зрения конкурента, но вскоре выяснилось, что это невозможно. Склон, такой пологий с внешней стороны, с внутренней был крутоват. Оторви я глаза от земли, точно бы сломал себе шею. Так что я сосредоточился на спуске, стараясь двигаться быстро и осторожно, и лишь достигнув подножия, рискнул оглядеться. Конкурент немного поотстал, но, судя по топоту за спиной, не желал сдаваться. Во время спуска наши с ним траектории сблизились, и теперь он спешил по моим следам. Я едва не проворонил победу в этом забеге. Стоило почве снова стать пологой, как он нагнал меня в несколько огромных скачков. Капюшон его дождевика откинулся, и я узнал Иттрия. Он-то наверняка вычислил меня ещё раньше и теперь не тратил время на изумление: нёсся к воротам, словно безумный кролик. Я поднажал тоже. Мы пришли к финишу, что называется, ноздря в ноздрю, но я всё-таки оказался там первым. Закрепляя одержанную победу, я мазнул ладонью по гладкому металлическому столбу ворот и повернулся к Иттрию. Тяжело дыша, мы глазели друг на друга. Эмпат заговорил первым.
— С радостью, — отдуваясь, выдавил он, — обменял бы свою эмпатию… на твоё везение. Ф-фу… Ты загнал меня, Алекс Бор.
Я хихикнул. В конечном итоге, наше соревнование было таким же бессмысленным и импульсивным, как детский бег наперегонки. Гелия, кажется, тоже об этом подумала. Она стояла с осуждающим видом, сложив руки на груди, и наблюдала, как мы восстанавливаем дыхание. Один взгляд в её сторону подействовал на меня как ушат ледяной воды.
— Что ты тут делаешь? — поинтересовался я.
— То же, что и ты, — с готовностью отозвался Иттрий. — Веду переговоры с Фабрикой. От лица ТЦ. О сути переговоров мне говорить запрещено, но думаю, ты и сам догадаешься, что речь пойдёт об одном из пропавших огов.
Будь я кем-то вроде Эдика, мне следовало развернуться и уйти уже на этом этапе. Своим ответом Иттрий полностью выбил почву у меня из-под ног. Ведь если
