– Даже так. Ну же, продолжай, – велела Черная Королева.
– Я знаю, что Карл Ротенбергер нашел кулон Славянской тройки – Хранительницей является его ученица, которую он держит при себе и не убивает, чтобы не вызвать подозрений у Ордена. Но Карл….
– И откуда ты это знаешь? – прошипел голос Черной королевы прямо у Ольги над ухом. Когда та успела переместиться с трона к ней, ведьма не заметила. Тонкая ладонь оказалась на ее плече, и Ольге показалось, будто ее обжигает льдом даже сквозь плотную ткань мантии. На нее накатил такой дикий, почти первобытный страх, что отнялся язык.
– Говори, ведьма, – приказала Черная королева. – А если вздумаешь лгать, я убью тебя прямо здесь.
– Настоящий кулон у меня, – с трудом произнесла Ольга, чувствуя холод – он буквально сковывал все ее тело.
– Что ты сказала? – резко опустилась рядом с ней Черная королева и обеими руками схватила Ольгу за лицо, сдавив так, что та едва не вскрикнула от боли. Но сдержалась. Она умела терпеть.
– Младший… Настоящий… кулон… у меня, – с трудом выдавила ведьма и трясущимися руками полезла под мантию, чтобы достать самый мощный артефакт, который только был в ее коллекции. Один из трех артефактов Славянской тройки, который она должна была беречь до самой смерти. Артефакт нави, который выглядел как серебряная звезда с восьмью вершинами, заключенная в круг.
Ольга проговорила про себя секретное слово, активирующее кулон, и он вспыхнул закатным огнем. По тронному залу пронесся порыв ветра, принесший могильный холод, отовсюду послышались вдруг голоса – десятки, сотни, тысячи голосов, сплетенных воедино, цвета померкли, все вокруг стало выцветшим, и даже колдовские огни стали серыми. Наконец, разрушительная мощь кулона наполнила «Багряные шпили» до краев, всколыхнув магический фон так сильно, что магам на несколько километров в округе стало плохо. Те, кто находился в зале, падали без сознания, и из их носов и ушей текла алая кровь. Лишь Черная королева устояла перед столь впечатляющим магическим напором. Однако и ее ноги ослабли, а сердце стало биться медленнее.
Тяжело вздохнув, она опустилась на пол рядом с Ольгой, словно рядом с лучшей подружкой, с которой пришла посидеть на лужайке. Ольга торопливо проговорила секретное слово, холод исчез, голоса пропали, а цвета вернулись. Артефакт вновь включил защитный режим – стал невидимым для магов и призраков. Ольга выдохнула. Она впервые почувствовала всю его мощь – раньше не активировала кулон даже на четверть, боясь, что маги почувствуют его силу.
– Откуда он у тебя? – прошептала Черная королева, зачарованно глядя на кулон. Она протянул к нему руку, но не решалась дотронуться.
– Его передала мне мать. А моей матери – ее мать. И так продолжалось много веков. Моя забытая, почти истребленная семья – семья одного из потомков Вольги, которому он отдал кулон. Я – настоящая хранительница, моя королева.
– Я не чувствую в тебе магию нави, – снова глубоко втянув носом воздух, прошептала Черная королева. Тьма залила ее глаза от уголка до уголка. – Откуда же у тебя кулон?..
– Я владею сферами яви и нави, моя королева, – торопливо объяснила Ольга, чувствуя, как по лбу текут капельки пота. – Но я была вынуждена заблокировать навь, чтобы проклятые адрианиты не поняли, кто я такая. Даже сам князь Август думает, будто я – обычная слабая ведьма, но это не так. Я…
Черная королева не дала ей договорить – подползла к ней и прижала указательный палец к губам Ольги. От ее кожи пахло сухой лавандой так сильно, будто она только что держала в руках целую охапку. А еще Ольга вдруг почувствовала слабый, едва заметный запах гнили.
– Зачем ты пришла, маленькая ведьма? – спросила Черная королева, и ее рука поползла вниз, к шее Ольги. – Ты ведь знаешь, что я ищу Славянскую тройку. Я убью тебя – и кулон не поможет. Он – канал с миром мертвых, как говорили летописи. Так скажи, зачем ты здесь?
Ее пальцы сжали горло Ольги настолько сильно, что та закашлялась.
– Моя королева, я всего лишь хотела сделать подарок!
– Не лги, – словно змея зашипела Черная королева. Ногти ее удлинились, заострились и впились в шею Ольги. По коже потекли тоненькие струйки крови.
– Я слышала, что вы… вы ищете Славянскую тройку, и действительно хотела отдать вам кулон, – задыхаясь, прохрипела Ольга. – В обмен… на вашу… защиту. И… и месть.
Черная королева ослабила хватку, и ведьма принялась хватать воздух губами.
– Я хочу быть в вашей свите, – отчаянно зашептала Ольга. – Занять место одного из Гончих псов. Служить вам и пользоваться вашей милостью – моя давняя мечта. Орден и семья Затонских уничтожили мой род, убили отца и братьев, и из-за них я должна была, как мои мать с бабкой, прятаться и скрываться под чужим именем. Но я не хочу такой жизни, моя королева, я способна на большее! Я хочу отомстить им, а не служить! Пусть это слишком самонадеянно с моей стороны, но я мечтаю о вашем заступничестве – в обмен на это я буду служить вам. Я несколько лет сотрудничала с розианцами, тайно продавая энергию, поставляла запрещенные артефакты, помогала, как могла – мечтала приблизиться к вам, но понимала – этого мало. Поэтому, когда я узнала, что вы ищете Славянскую тройку, воспрянула духом и решила, что это мой шанс показать себя, моя королева.
– Как ты это узнала? – спросила Черная королева – слушая Ольгу, она широко улыбалась, словно безумная. Розианцы в тронном зале начали приходить в себя и подниматься, пытаясь понять, что происходит.
– Сначала до меня доходили слухи о ваших поисках. А потом я подслушала разговор Карла и его ученицы Полины, – с трудом проговорила Ольга, понимая, что сейчас решится ее судьба. – Из этого разговора я поняла, что Полина – Хранительница кулона. Но я-то знала, что настоящая Хранительница – это я. И решила действовать. Долго думала, но все-таки пришла. Я хочу отдать вам кулон, моя королева, – Ольга решительно сорвала его с шеи и протянула хозяйке замка. – Вы можете просто убить меня и стать следующей хранительницей, а можете провести ритуал передачи, и тогда я буду служить вам верой и правдой.
– Назови хоть одну причину, чтобы мне оставить тебя в живых, – равнодушно проронила Черная королева, неотрывно глядя на кулон. Почувствовав всю его магическую мощь, она не сомневалась в правдивости слов Ольги. Это тот самый артефакт – один из трех, которые она должна отыскать.
– Оставите в живых – помогу найти остальные, – поспешно ответила Ольга. – Я знаю древнее мощное поисковое заклятие, которое поможет мне это сделать. Заклятие, созданное самим Вольгой, моим предком.
И она покорно склонила голову, ожидая своей участи и молясь всем богам, чтобы Черная
