– Что ж ты сама не хочешь собрать Тройку? Зачем идешь в услужение?
– Заклятие столь мощное, что справиться с ним может только тот, кто имеет силы двух или трех сфер, – призналась Ольга. – Как вы. Для меня это бесполезное заклинание – не осилю.
– То ли наглая, то ли смелая, – облизывая алые губы, проговорила Черная королева, вставая на ноги. Она знала, что кулон будет ее в любом случае. – Я должна восхищаться тобой или презирать тебя, орденская ведьма? Крыса ли ты, сбежавшая с тонущего корабля, или сокол, принесший на своих окровавленных крыльях благое знамение? Что же мне сделать с тобой?..
– То, что считаете нужным, – прошептала Ольга, силой воли заставляя себя держать глаза открытыми. Она ненавидит трусов.
Черная королева замахнулась секирой, и по телу Ольги прошла дрожь.
«Сейчас она убьет меня», – подумала ведьма, все так же не закрывая глаз. Однако лезвие не вонзилось в ее незащищенную шею, а со свистом рассекло воздух и упало на пол. Ольга облегченно выдохнула.
– Я оставлю тебя в живых, – жестко сказала Черная королева. – Проведем ритуал, и я заберу кулон себе. А ты отыщешь кольцо и браслет. Сколько времени тебе нужно на то, чтобы подготовиться к заклятию?
– Три месяца, – прошелестела Ольга, чувствуя, как по венам разливается восторг. У нее получилось, получилось!
– Даю тебе месяц. Если за это время ты не отыщешь хотя бы один предмет, пожалеешь, что посмела прийти ко мне. Твоя агония покажется тебе вечной. Найдешь оба – станешь моей Гончей. С тобой на связи будет мой человек. А теперь уходи, пока я не оторвала тебе голову, ведьма, – велела Черная королева, тяжело ступая босыми ногами по ступеням, ведущим к трону. В какой-то момент она даже покачнулась, словно ей стало нехорошо.
Ольга проворно встала на ноги, желая как можно скорее убежать прочь из тронного зала и покинуть «Багряные шпили», но снова заставила себя действовать размеренно. Не стоит показывать Черной королеве свой страх.
– Карла ко мне! – визгливо закричала она, восседая на троне. – Будет наказан за ошибку. Приведите из темницы крошку Фиалку. И принесите мои игрушки. Карл-Карл-Карл, как же ты мог… Обманул меня или просто слишком глуп и самонадеян?..
Услышав об игрушках, Ольга лишь сглотнула, однако ей стало смешно – высокомерного Ротенбергера ждет наказание. Интересно, выживет ли он после него? Нет – тогда одна из ее проблем будет решена.
– Быстрее! – завизжала Черная королева. Под сводами тронного зала прогремела гроза.
Подданные зашевелились – они все пришли в себя после демонстрации силы кулона и, хотя не понимали, что происходит, поспешили исполнить приказ.
Спустя полчаса Карл Ротенбергер уже был в замке – Ольга, которая покидала его, видела мага издалека. Его лицо было бледным, как мел, но глаза решительно блестели. Да, он боялся гнева своей королевы, но при этом шел к ней, расправив плечи, что неожиданно разозлило Ольгу.
На следующий день ведьма узнала, что истекающего кровью Карла нашли где-то в университете, в котором он работал. Черная королева наказала его так, что он едва не сдох, и вместо того чтобы переместиться в свой дом, переместился на рабочее место, где его и нашли коллеги. Его ученица, которая якобы обладала кулоном, тоже погибла – розианцы инсценировали ее самоубийство, а Ольгу заставили наложить на чье-то тело посмертный морок, создание которого отняло у нее последние силы.
До места силы Ольга добралась за несколько часов и какое-то время провела в тишине на природе, напитываясь силой и чувствуя, как магия разливается по жилам. Единственное, что ей не нравилось, так это то, что неподалеку проходили границы владений Озерной ведьмы, но Ольга знала, что Джульетта не сможет покинуть их.
На месте силы она встретилась со своей племянницей Верой, которая вместе с родителями жила неподалеку и часто развлекалась тем, что заводила в лес путников, заставляя плутать. Ольге Вера напоминала саму себя в юности – той же жаждой знаний к магии и умом. А также ненавистью к тем, кто забрал у их некогда уважаемой семьи власть и силу.
– Поняла, что нужно сделать? – строго спросила Ольга.
– Поняла, не тупая. Познакомиться, влюбить, попасть в дом князя, узнать о защитной магии. Первое я уже сделала, – нахально ответила девчонка. – Но этот Арнольдик такой противный. Плата увеличивается, тетя. За просто так я встречаться с ним не буду. Ищите другую дуру.
Ольга прикрыла глаза, внутренне призывая себя к спокойствию. Эта девчонка сейчас нужна ей – придется играть по ее правилам.
– И мне придется очень постараться, – с нажимом продолжила девчонка. – Заполучить этого придурка будет нелегко – он все время твердит о какой-то девке старше его. Слишком уж она ему в душу запала. Повышайте оплату за работу.
– Хорошо, что ты хочешь, Вера?
– Еще один темный артефакт. А какой, я еще не придумала.
– Согласна. Но времени у тебя мало. Уверена, что справишься? – спросила Ольга.
– Конечно, – улыбнулась Вера, демонстрируя раздвоенный язык, и Ольга поморщилась – у племянницы абсолютно не было вкуса.
«Черная королева призвала девчонку, и та не выдержала ее ярости, – размышляла про себя Ольга на обратном пути, уверенно ведя машину. – Убийство пришлось скрыть. Техномаги поработали над записями камер, я – над телом. Ни люди, ни Орден ничего не заподозрили. Забавно. Покойся с миром, Полина Маслова, моя глупая девочка, и спасибо за то, что помогла мне».
Ольга не знала, как сильно ошибалась.
***Полина не спала всю ночь – сидела у окна, смотрела на темное бархатное небо, усеянное звездами, и слушала морской прибой. Рядом на кровати лежал Степа, обняв подушку – он всегда так спал, и Полину это безумно раздражало. Ей не нравилось, что он ведет себя как большой ребенок, а Степа словно назло постоянно улыбался, шутил и подкалывал ее. Она терпеть его не могла, обзывала, кричала, использовала, но он все равно не оставил ее. Помог.
И зачем он только это сделал? Теперь ведь и сам в опасности. «Черная роза» не оставит их в покое. К своим она еще более жестока, чем к чужим. Если они попадутся, Черная королева позаботится о том, чтобы последние часы их жизни были невыносимыми.
Полина перевела взгляд на спящего Степана – полупрозрачный лунный свет падал на его обнаженную спину – прямо между лопаток, и из-за этого парень казался незащищенным. Словно этот самый свет мог порезать его. Полина закрыла окно тяжелыми шторами и села рядом со Степой на край кровати. Она подняла руку, и на кончиках ее пальцев появились крохотные разноцветные искры. Глядя на то,
