В какой-то момент черноволосая девушка остановилась и оставила Берхарда в покое. А он, словно ничего не случилось, встал на ноги, вытирая окровавленный рот кулаком.
– Что с Карлом? Мертв? – равнодушно спросила девушка.
– Нет, моя королева – его нашли люди, сейчас он в человеческой больнице. Должен выжить, – сообщил мужчина.
– Хорошая собака не должна умирать от рук хозяина. Она должна умереть от рук его врагов, – кивнула девушка. – Мой сладкий-сладкий Карл. Когда вернется, снова поиграю с ним. Мне нравится, как он кричит. А та девка, его ученица? Нашли ее?
– Нет, моя королева, поиски продолжаются. Она и второй ученик Карла покинули город и спрятались, но один из наших людей засек его и ранил. Мы скоро найдем их.
– Когда найдете – не убивайте сразу, приведите ко мне. Хочу познакомиться с крошкой поближе.
– Да, моя королева.
– Ты ведь всегда будешь предан мне? – вдруг спросила девушка, резко меняя голос – он стал мягким и приглушенным.
– Всегда, моя королева.
– Даже если я стану отвратительной старухой, в теле которой больше нет магии?
– Любой, моя королева. Вы же знаете, как я верен вам.
По ее красивому холеному лицу пробежала рябь, и оно вдруг сделалось отвратительно-страшным, словно принадлежало мумии. Ввалившиеся щеки, пузыри на потрескавшейся пергаментной коже, безумные мутные глаза, редкие белесые волосы… Лицо стало безобразным, и Ярослав, глядя на него, чувствовал дикий ужас.
– Даже если я стану такой? – проскрежетало чудовище с телом юной девушки. – Тогда поцелуй меня – такую. Свою Черную королеву.
Ярослав, который все это видел, закрыл рот ладонью – его замутило. Страх, окутавший его сердце, стал таким сильным, что казалось, будто бы кроме этого дикого животного страха нет ничего.
– Что-то не так, – выдохнуло чудовище и приняло человеческий вид. – Что-то не так, не так… – и Черная королева, потягивая воздух носом, двинулась в сторону невидимого Ярослава. Тот, боясь быть пойманным, отступал назад, к стене, и в какой-то момент споткнулся обо что-то. А когда увидел, обо что, чуть не закричал от страха – это было неподвижное мужское тело. Вот, видимо, о какой жертве говорила эта ненормальная.
– Я чувствую, жертва отдала свою жизнь не просто так, – шептала Черная королева. – Что-то не то…
Перепрыгнув через тело, Ярослав продолжал отходить и наконец уперся спиной в стену. А Черная королева неумолимо шла прямо на него, широко улыбаясь – словно знала, что Ярослав стоит здесь, прямо перед ней, и ему никуда не деться.
Когда между ними оставалось несколько десятков сантиметров и Ярослав готовился к тому, что это чудовище сейчас поймает его, из стены вдруг высунулась женская рука, крепко вцепилась в запястье Ярослава и утянула за собой в стену. А где-то за ней раздался вой Черной королевы, которая упустила жертву.
Ярослав оказался на зеленом душистом лугу, озаренном мягким закатным светом, и перед ним стояла Браслет. Та самая Браслет, которую он встретил в зазеркалье.
На этот раз она была одета в светлую льняную рубашку с геометрическим орнаментом, которая доставала до колен. Хрупкая, босая, тронутая загаром. На голове венок из полевых трав, распущенные русые волосы, с которыми играет теплый ветерок, падают на плечи. Глаза все такие же серые, переливчатые, будто вода под солнцем.
Браслет держала его за руку и смотрела прямо в лицо.
– Это снова ты? – нервно спросил Ярослав, понимая, что снова стал самим собой. Его тело вернулось. Однако ощущение иллюзорности пространства не пропадало.
– Снова я, – легко улыбнулась Браслет.
– Что происходит? Где я? – занервничал парень и принялся оглядываться – кругом был лишь луг – от горизонта до горизонта – и медовое закатное небо над ним. – Меня снова отправили в зазеркалье?
– Нет, не переживай. Ты у нас, – спокойно ответила Браслет.
– У кого – у вас? – с подозрением спросил Яр. Перестать переживать он по понятным причинам не мог.
– У моих братьев и сестер. В нашем мире, созданном Вольгой. Ты уже видел их на морском утесе, – отозвалась Браслет. – Мы защищали вас.
– Помню… – с содроганием вспомнил Яр, как попал в морскую бездну.
– Идем, прогуляемся немного, – взяла его под руку Браслет, и они пошли по тропинке, которая вдруг появилась перед ними. В воздухе пахло скошенной травой и – едва заметно – горькой полынью и сладким клевером. А еще – солнцем и пшеницей. Ярослав и Браслет, которая мягко держала его под руку, неспешно шли к горизонту, за который заходило солнце – оно казалось медной монетой, припалённой к небу, и чем ниже оно садилось, тем ярче окрашивалось небо в гранатовый цвет.
– Что происходит? – спросил Ярослав. – Где я оказался, и кто они – мужик и черноволосая девица с лицом древней старухи?
Браслет улыбнулась.
– Немногие имеют смелость назвать так Черную королеву, – сказала она спокойно. Ярослав едва не подавился чистым нагретым воздухом, который вдыхал полной грудью.
– Черную королеву? – переспросил он. – Это была она?.. Та самая?..
– Та самая, – спокойно подтвердила Браслет.
Ярославу вдруг стало не по себе. Черную королеву он воспринимал как злую героиню сказок, услышанных от Ордена, и никогда даже не предполагал, что может встретить ее. А тут он чуть не оказался в ее лапах!
Вспомнив ее страшное лицо и то, как она шла на него, словно пытаясь поймать, Ярослав поежился. Он не хотел даже думать о том, что бы с ним стало, если бы это чудовище нашло его.
– И что она хотела? Как вызвала меня к себе? – нервно спросил он.
– Это была случайность. Черная королева проводила запрещенный колдовской ритуал, который помог бы ей отыскать нас, – пояснила Браслет. – Ты ведь видел тело? Она убила мага, чтобы провести ритуал. И этот ритуал был столь мощным, что дал такой эффект – призвал твою душу в ее чертоги. Она едва не поймала тебя, но я успела вовремя, поскольку ты находился в теле Насти.
– А с Настей что? Она тоже у этой сумасшедшей?! – закричал он.
– Нет, Настя в полной безопасности. Она в твоем теле. И очень старается тебя не подвести.
Ярослав облегченно выдохнул.
– Почему вообще Черная королева смогла призвать мою душу?
– Во время ритуала случайно «зацепила ее». Ведь ты – тот, кого она ищет. Ты Хранитель колец, что достались тебе от твоей сестры. Дарёна была их Хранительницей при жизни. Она получила их от бабушки. Ты знал, что вы – далекие потомки Вольги? – спросила Браслет, продолжая вести его к горизонту. Солнце все так же плавилось над их головами.
– Мы? – потрясенно переспросил Ярослав.
– Вы, – подтвердила Браслет таким тоном, словно речь шла о чем-то абсолютно обыденном. – Джульетта провела обряд и сделала хранителем тебя.
– Я думал – меня и Настю, – оборвал ее
