– Благодарю, – сказал Игнатьев и, спохватившись, вытянулся: – Служу престолу и Отечеству!
– Давайте помогу! – сказал я и взял погоны. Через пару минут передо мной стоял генерал-майор с рядом орденов на мундире. После русских, слева на красной колодочке висел французский Почетного легиона. Если не ошибаюсь – кавалерский[48]. Не слишком высоко оценили в Париже человека, который способствовал росту ее экономики.
– Это нужно отметить. С меня причитается, – сказал Игнатьев, когда процедура завершилась. – Приглашаю вас в «Максим»[49]. Не приходилось бывать?
– Я впервые в Париже, – улыбнулся я. – Приглашение принимаю, но давайте покончим с делами. Государыня попросила меня посмотреть на новейшие вооружения, которые предлагают союзники.
– Ах, это! – граф пренебрежительно рукой. – Увы, Валериан Витольдович, хлам. Я, конечно, сообщаю об этих предложениях в Москву – таково требование военного министерства. Но, поверьте, ничего дельного. Многие хотят нажиться на нашей войне, тащат всякую ерунду. Представляете, – он улыбнулся, – приходит недавно симпатичная мадмуазель. Ставит стол дамскую сумочку, а из нее вываливается граната. Я, признаться, струхнул – думал, что взорвется. Оказалось, мадмуазель пришла хлопотать о заказе, а граната – образец продукции. Когда отказал – расплакалась.[50] У меня подобным железом гостиная заставлена. Вынужден держать, пока из Москвы не отпишут.
– Уполномочен государыней разобраться на месте.
– Премного обяжете! – обрадовался Игнатьев. – Прошу!
Граф не преувеличил: гостиная в его квартире оказалась полна образцами оружия. И чего только люди не придумают для уничтожения себе подобных! Пулемет с кривым стволом для стрельбы из-за угла. Железный ящик, похожий на половинку гроба, открытый сзади, и на двух колесах. Залезает, значит, в него солдат и, отталкиваясь ногами, ползет к переднему краю противника. А по нему – из пушек… Приспособление для стрельбы из винтовки из окопа. Поднимаешь ее над бруствером и с помощью перископа целишься во врага. Попасть не попадешь, но напугаешь до мокрых штанов. Сарказм. Прав граф – хлам. Внезапно мой взгляд зацепился за торчавшую в углу трубу. Подошел ближе – миномет! Причем, вполне современный на вид: опорная плита, труба на двуноге, прицел. Это что?
– Траншейный бомбомет изобретения господина Брандта, – пояснил Игнатьев. – Калибр 60 миллиметров. Бомба чугунная, взрывается от удара о землю. Вот! – он поднял с пола и протянул мне мину. Надо же, вполне современный вид – даже оперение присутствует. – Очень дешевое оружие. За сам бомбомет просят семьсот франков, за бомбу – пять. Оно и понятно: что тут мудреного? Корпус отливается из дешевого чугуна, взрыватель простейший, вышибным зарядом служит охотничий патрон. Бросаешь бомбу в трубу, капсюль накалывает на боек внизу – и полетела.
– Заказали?
– Счел нецелесообразным. Калибр мелкий, заряд в бомбе слабый. Даже легкое перекрытие не разрушит.
– Разрушать укрепления врага – прерогатива артиллерии. А вот это – средство для поражения пехоты противника на открытой местности и в траншеях.
– Шрапнельный снаряд сделает это лучше.
– Не скажите! Пушка стоит дорого, снаряд к ней не дешев. Орудию требуется упряжка для перемещения, артиллеристов нужно долго учить. А вот это, – я указал на миномет, – освоит любой грамотный солдат. Система легкая, ее можно переносить вдвоем. К тому же против врага в окопах и траншеях шрапнель мало эффективна: она бьет вперед, бруствер задержит пули. А вот бомба падает почти вертикально и, угодив в окоп, выкашивает его защитников. На открытом месте и вовсе коса смерти даже для залегшего противника. Взрывается, едва коснувшись земли, осколки траву бреют. Представьте ситуацию: наша пехота идет в атаку. Заработали пулеметы противника. Пехота залегла, головы не поднять. Артиллерия подавит огневые точки противника, но вдруг ее нет? Не на каждый участок фронта пошлешь батарею. В результате атака сорвана, наши откатились, понеся потери. Но если есть бомбометы, пехота из своих порядков разобьет пулеметы противника. Можно продолжать атаку. К тому же бомба летит по крутой траектории и, в отличие от шрапнели, не угрожает своим до последнего. Пока ведут огонь, можно подобраться к линии обороны близко, а затем захватить ее одним броском.
– М-да! – покачал головой Игнатьев. – В очередной раз удивили, Валериан Витольдович. Откуда у вас такие познания?
– Войну я начал вольноопределяющимся в окопах.
– Значит, предлагаете купить?
– Предварительно испытав. Не доведенную до ума модель брать не стоит. Но если покажет себя с лучшей стороны, покупать непременно. Фронтовики спасибо скажут. По уму хорошо б и патент приобрести.
– Даже так?
– Уверен. За этим оружием будущее.
А что? Шестидесятимиллиметровые минометы в моем времени состояли на вооружении даже таких стран, как США.
– Займусь! – кивнул Игнатьев. – А теперь, если позволите, просьба. Из военного министерства поступило указание заказать во Франции миллион противогазов. Наши заводы не справляются выделывать их в нужном количестве. Заказ спешный. Выполнить его в назначенные сроки возможно только на фабриках баронессы Ротшильд, но она не хочет за него браться. Вернее, не против, но требует цену в полтора раза большую, чем установило военное министерство. Я могу прибавить в виду срочности заказа двадцать, самое большее – тридцать процентов, но никак не пятьдесят. На такие условия баронесса не соглашается. Не могли бы вы поговорить с ней? Вам не откажет.
Теперь ясно, почему Игнатьев выпасал меня на вокзале. Ну, что ж…
– Хорошо, Алексей Алексеевич! Если поможет.
– Будем надеяться. Баронесса – весьма экстравагантная особа. Покровительствует артистам, художникам, музыкантам. В ее загородный особняк съезжается парижская богема. Вот и сегодня у нее прием. Баронесса любит собирать у себя известных людей, а вы таковым являетесь. Герой войны, знаменитый врач, да еще жених наследницы российского престола. Теплый прием обеспечен.
– Согласен! – кивнул я. – Если ненадолго. Мне нужно вернуться в отель к вечеру.
– Спасибо! – граф горячо пожал мне руку. – А теперь – в «Максим»! Долги следует отдавать.
Глава 9
Дорогу Полли перенесла плохо. Еще на пароме ее начало знобить, и Мэгги увела девочку в каюту. Благо деньги имелись, и Мэгги взяла билеты в отдельную. Она уложила девочку на диван, укрыла одеялом и сидела рядом, пока паром не бросил якорь в порту Гавра. Аппетит у Полли пропал, Мэгги с трудом удалось уговорить ее съесть чашку куриного бульона с гренками, который по ее просьбе принес стюард. На пристань они сошли вдвоем, Мэгги вела дочь за руку, видя, что каждый шаг дается Поли с трудом.
Выручил Майкл. Он сопровождал их в этой поездке, но ехал отдельно, и на пароме к ним не приближался – об этом они договорились заранее. Но в порту, вопреки договоренности, Майкл подошел.
– Девочке плохо? – спросил тихо.
– Да, – кивнула Мэгги. – Боюсь, не дойдет до стоянки такси.
– Понятно, –
