========== Те, кто прячется в глубинах ==========
Дорога к Кристальной Яме выглядела куда более заброшенной, чем те штольни, в которых Ной’Манн уже побывал по прибытии в подземелье и в первом походе с Рэй. Этот тоннель больше походил на простой природный проход в пещере, разве что редкие остатки опор напоминали о том, что когда-то здесь кипела работа. Свет давала лишь магия Ной’Манна, и по тяжёлому дыханию золотистой, доносившемуся позади, странник понимал, что его спутнице ужасно неуютно находиться здесь.
Единственной возможностью разрядить повисшее напряжение было завести какой-нибудь разговор. Расспрашивать Рэй о причинах волнения было бы явно неправильно, и Ной’Манн ухватился за недавнюю догадку насчёт Айн.
- Послушай, Рэй… Когда ты рассказывала мне о своей расе, ты показывала, что у ла Тир есть рога, а у ла Нар – нет… Почему же тогда Айн – из ла Нар, хотя рога у неё я точно видел?
Шаги золотистой на секунду стихли, пока она переключалась на заданный вопрос, и Рэй произнесла:
- Всё очень просто, Ной’Манн. Она полукровка.
Дракон кивнул, соглашаясь, но следом уточнил:
- А почему же ты не рассказала мне о них отдельно? Словно бы…
- …да, их «чистые» ла Нар и ла Тир не особо жалуют, - закончила за него Рэй. – Считают, что они не вписываются в древнюю иерархию.
Последнюю фразу золотистая добавила с явным негодованием в голосе.
- Мол, ла Нар должны строить, а дело ла Тир – воевать… А полукровок ни туда, ни туда не причислишь. Сейчас ещё ничего, когда каждый на счету, а при ла Бен, говорят, вообще ужас был. Они-то строго порядок наводили, чтобы каждый при своём деле был. И опять же, мы же, ла Тир, появились после их экспериментов, и гибридов многие ла Бен считали просто ошибкой…
Явно услышав какой-то шум, Рэй замерла и напряглась.
- Кажется, мы почти пришли… Но что-то в зале не так. Приглуши-ка свет, Ной’Манн.
Дракон послушно снизил яркость светильника и вслед за спутницей укрылся за внушительным сталагмитом, когда глубинная тропа расширилась и вывела гостей подземелья в мрачный зал с высоким потолком.
- Здесь нужно датчик ставить?.. – шёпотом поинтересовался Ной’Манн.
- Здесь ещё рано, хорошо бы в низину спуститься… Но внизу есть кто-то большой, - встревоженно ответила Рэй.
«Проклятье… Только не снова сражаться» - стиснув зубы, подумал Ной’Манн. Грифоница тем временем, движением головы потребовав у странника оставаться в укрытии, перебежала за другой сталагмит поближе к центру пещеры. Какое-то время она, навострив уши, вглядывалась во мрак. И, похоже, увиденное и услышанное её явно не радовало. Даже до Ной’Манна донеслись тихие стоны скрывавшегося во мраке чудовища. Что же за сюрприз приготовили ему катакомбы ла Бен на этот раз?..
Рэй вернулась к дракону, чтобы сообщить ему дурные вести:
- Там глубинный крикун… Во имя всех проклятых, ума не приложу, что он здесь, почти наверху, делает, но нам хорошо бы поскорее сматываться отсюда.
- Крикун? – переспросил Ной’Манн. – Что это за создание?
- Крайне неприятная тварь, - поморщилась Рэй в неярком свете магической искры. – Как очевидно из названия, орёт так, что глушит моментально. По виду большое пернатое исчадие Бездны с огромной головой и не менее огромными глазами. Боится разве что света, но от него может орать ещё громче обычного. Так что… лучше с ним вообще не связываться.
«И чего только во Вселенной не встретишь…» - наполовину удивлённо, наполовину с тревожным трепетом подумал Ной’Манн. Вслух же дракон предложил:
- Послушай, Рэй, у меня есть идея, как забросить твой датчик в котлован. Мои знания в магии включают и телекинез, то есть перемещение предметов без помощи лап…
- Ну попробуй, - явно нехотя согласилась Рэй и протянула страннику маленькую чёрную коробочку с парой ламп. – Только не насвети тут, хорошо?
Приняв устройство, Ной’Манн осторожно подхватил его потоком магии и, слегка высунувшись из-за укрытия, понёс датчик на мысленном луче к центру зала. Наконец опустив прибор на землю, дракон расслабленно выдохнул… Но рано было радоваться. Похоже, какой-то отсвет от по-прежнему висевшей над головой чародея искры попал в глаза крикуну. От стен зала многократно отразился высокочастотный визг – намного более резкий и сильный, чем тот вой, что издавал крушитель.
- Заметил-таки, проклятый… Бежим, Ной’Манн! – крикнула дракону Рэй, прижавшая уши плотно к голове, и ринулась к выходу. Странник же, лишённый всяческой защиты от душераздирающего звука, безвольно упал на землю, потеряв ориентацию в пространстве…
***
Звон, заполнивший практически всё сознание дракона, спустя невесть сколько времени наконец начал затихать. Голова отчаянно кружилась, но Ной’Манн всё же сумел разлепить левое веко. Он бессильно лежал на камнях на правом боку, силясь снова сориентироваться и смочь хотя бы подняться на ноги.
Взор дракона, которому уже не помогал магический свет, был пока беспомощен во тьме, но странник уже ощущал чьё-то тёплое дыхание на своей щеке.
- Рэй, ты?..
Склонившееся над чародеем существо в ответ на его голос отпрянуло и удивлённо присвистнуло. Это явно была не Рэй. Однако, кажется, агрессивных намерений у незнакомца не было, и Ной’Манн, немного придя в себя, привстал на лапы и вновь зажёг волшебный светильник. От мерцающего света создание отпрянуло назад в темноту, но не убежало – похоже, Ной’Манн был ему как минимум любопытен.
- Боишься света? Ладно, не буду тебя пугать, - спокойно проговорил дракон и пригасил свет, одновременно медленно приближаясь к незнакомцу.
Маленький огонёк выхватил из темноты большое – примерно на полторы головы выше Ной’Манна – пернатое существо. Оно было четвероногим, покрытым с ног до головы дымчато-серыми перьями с чёрными вкраплениями. Птичья голова его практически сливалась с телом. Она была приплюснутой, с парой огромных глаз, лишённых радужки. Глаза были почти полностью чёрными, в зрачках лишь виднелась небольшая россыпь серебристых вкраплений. Короткий птичий клюв едва ли не терялся в густых перьях.
Когда дракон сблизился с существом на дистанцию примерно пяти шагов, оно вдруг надуло грудь и высоко присвистнуло. Ной’Манн наконец понял, с кем имеет дело.
- Так вот ты какой, глубинный крикун…
Именно грудной мешок был причиной ужасающих звуков, которыми крикун лишал своих врагов слуха. Когда создание издавало какие-либо звуки, этот мешок раздувался, накачивая в себя воздух. Остальное же тело казалось не слишком массивным на фоне могучей груди – оно было скорее худым. Четырёхпалые птичьи лапы были покрыты перьями до щиколоток, хвост был довольно коротким и не слишком гибким.
В последнюю очередь Ной’Манн поднял взгляд на крылья крикуна… Точнее, крыло: левое, широкое и целиком оперённое, было нормальным, а вот от правого остался лишь небольшой обрубок с парой торчащих перьев.
- Потрепали тебя, да?
