Когда Энра, заразно зевая, удалилась обратно в глубь убежища, Рэй скосила глаза на дракона и заговорщически подмигнула:
- А я вот сейчас доделаю нагрудник… А потом напомню кое-кому об обещании показать мне поверхность. Ну, и звёзды, конечно же.
***
Едва сумерки начали сгущаться за панорамным окном обсерватории, как нагрудник был готов… Почти. Серебристый оттенок монет сменился золотым, под стать перьям носительницы, а к крайним сегментам артефакта были пристёгнуты кожаные ремни, простые, зато практичные. Когда Рэй предстала перед Ной’Манном в новом облачении, дракон не смог сдержать улыбки, в которой сочеталось удовольствие от своей работы и восхищение трудами спутницы.
- А тебе идёт, - одобрительно хмыкнул странник, любуясь игрой магического света на металлической чешуе.
- Ещё бы, - ухмыльнулась Рэй. – Краски такого оттенка днём с огнём не сыскать, но для столь интересной вещицы не жалко. Что ж, пойдём смотреть на звёзды?
Никого не предупреждая, дракон и грифоница выскользнули их обсерватории и направились к ещё одной достопримечательности Серебряной Башни – крутой каменной лестнице, уходившей высоко наверх, к массивной двери, которая как раз и открывала путь на поверхность. Довольно долгое время проход был попросту завален после давнего землетрясения, и лишь недавно, уладив основную массу дел в городе, грифоны разобрали и его. А Ной’Манн и Рэй были и вовсе первопроходцами по дороге наверх.
Формально выход из Подземелья охранялся, однако Рэй через своих знакомых удалось уговорить стражу закрыть глаза на их с Ной’Манном небольшое приключение. Завидев, как дракон и грифоница приближаются к лестнице, пара воинов, что стерегли её, кивнули друг другу и расступились, словно завидев нечто подозрительное в полумраке улиц. Рэй благодарно подмигнула им обоим и буквально вспорхнула по крутым каменным ступеням. Не иначе как уже испытывала магию нагрудника. Ной’Манну не оставалось ничего, как ускорить шаг вслед за нетерпеливой спутницей.
Врата на поверхность управлялись неприметной клавишей в стене. Ной’Манн уступил Рэй честь первой нажать на неё, и, едва когтистая лапа грифоницы утопила клавишу, дверь с неровным, даже несколько надсадным, скрежетом опустилась вниз, сливаясь с каменным полом. Впрочем, износ древнего механизма не мог испортить торжественность момента – в морды путешественникам ударили мягкий закатный свет и свежий ветер, что быстро прогнал пыльный запах пещер.
- Ну здравствуй, дивный новый мир… Ну, или часть мира, смотря как рассуждать, - попыталась пошутить Рэй, однако дрожь в её голосе выдавала трепет грифоницы на пороге новых открытий.
Ной’Манн покинул искусственную арку над дверью первым, дабы убедиться, что местность вокруг безопасна. Она и была безопасна… Даже безжизненна. Вокруг колыхалось бескрайнее море высокой, по колено страннику, травы, которая поблёскивала серебром в лучах заходившего на горизонте светила и первых звёзд, что проглядывали сквозь лёгкие облака. Ничто, кроме шелеста разнотравья, не нарушало тишину поверхности, которая готовилась ко сну.
- Это так нереально… И так… прекрасно… - прошептала Рэй, встав рядом с драконом. – А где звёзды?.. А, нет, вижу их. Они кажутся такими близкими, как те кристаллы в пещере Эйрона, помнишь?..
Ной’Манн лишь тихо улыбнулся, не став искажать впечатления Рэй, и шагнул чуть вперёд. Мягкая трава приятно защекотала чешую.
- Хотя я ведь могу сделать их чуть ближе, - хмыкнула золотистая с ухмылкой и расправила свои небольшие крылья. Её нагрудник ярко сверкнул, и крылья, казалось, удлинились и наполнились магической силой. Грифоница разбежалась и, грациозно оттолкнувшись лапами от выступавшего из травы камня, взмыла в воздух. Долгое время она, словно ребёнок, выписывала в воздухе сложные фигуры и хохотала от удовольствия. Ной’Манн не удержался и тоже взлетел, заодно окинув окружающие взглядом с высоты. Правда, ничего особенного этот взгляд не выхватил: кругом поля с редкими одинокими деревьями да горы в туманной дымке где-то вдалеке.
Наконец Рэй притомилась и снизилась, приземлившись на камень, с которого начинала полёт.
- Уф… - вздохнула она. – Магия штука хорошая, но с непривычки так утомляет… Ещё и воздух тут другой. Более лёгкий, что ли, чем в Подземелье.
- Естественно, - сказал Ной’Манн, присев рядом со спутницей. – Тут же и объём воздуха больше, и ветра постоянно дуют. Хороший у вас мир, чистый, в отличие от некоторых, где всё города да города… Разве что пустой немного, как мне показалось.
- Пустой? – нахмурилась Рэй. – А как же Подземелье?
- Я имел в виду поверхность, - поспешно отмахнулся дракон. – Насколько я сейчас видел, вокруг в основном такая же степь, как здесь, только вдалеке есть горы, но да них, наверное, час-другой полёта. Похоже, вся жизнь у вас ушла в пещеры.
- Может быть, - усмехнулась грифоница. – Но я всё равно была бы не прочь изучить поверхность поподробнее. Уж не думаю, что наверху нет совсем ничего. Как думаешь, Ной’Манн, как начать поиски лучше всего?
- Я бы не советовал сразу заходить далеко, - хмыкнул странник. – Мы же, по сути, ничего не знаем о поверхности. Только теория да мой скромный опыт… Да и помочь практикой я вряд ли смогу.
- Почему же?
- Я долго откладывал этот разговор, Рэй… Но мне всё-таки пора уходить. Не сочти за эгоизм, но я должен продолжить путь, пока след моего предшественника не потерялся окончательно.
- Понимаю… - тяжело вздохнула золотистая и внезапно коснулась его лапы своей. – Я… Мы уже привыкли к тебе за всё это время, но настаивать на том, чтобы ты остался, я не должна. В любом случае ты и так сделал много для нашего народа, Ной’Манн. Если вдруг захочешь вернуться, тебе всегда будут рады в Подземелье.
- Спасибо за добрые слова, - тихо промолвил дракон, смущённо убирая лапу из-под когтей грифоницы, чьё прикосновение неожиданно оказалось довольно приятным, несмотря на свою внезапность.
Спутники ещё какое-то время посидели снаружи, тихо обсуждая мир поверхности, и удалились, как только свет звезды совсем померк и вокруг стало холодать.
========== Эпилог 1. Понять его ==========
Ной’Манн ушёл на закате следующего же дня, кратко попрощавшись с Рэй, её матерью, Айн, Экстом и Тэйраном. Особо афишировать свой уход он не хотел – несмотря на то, что многие жители Башни и прибывшие из дальних поселений грифоны прониклись к дракону доверием и даже симпатией, были и те, кому присутствие иномирца вблизи власти было не по душе. Так что дракон предпочёл не вызывать новых споров и просто покинуть мир. Сияние портала и вовсе видела только Рэй из окна обсерватории поздно ночью.
С собой Ной’Манн прихватил лишь Чёрный ключ да пару книг, что показались ему интересными. Однако, несмотря на столь незаметные изменения, обсерватория с уходом дракона
