Приземлившись в лесу за городом на берегу небольшой речки, Нацу раскрыл лапы, выпуская «пассажиров». Люси показалось, что Мест несколько бледен. Хотя если учесть, что это был его первый полет, держался он отлично.
— Куда теперь? — спросил Нацу, принимая человеческий облик.
— В морг, тело еще там, — сообщил Мест. — По крайней мере, я надеюсь, что во время моего отсутствия дочери не удалось забрать его для похорон. Я настоял, чтобы его не трогали, но у леди Минервы есть связи и деньги, так что…
— Может оказаться, что мы зря таскались, — проворчал Нацу.
Они двинулись по тропинке, вдоль реки, которая огибала лес и вскоре вывела на широкую дорогу, ведущую к городу. Здесь, в южной провинции солнце палило гораздо сильнее, чем в Магнолии, так что Люси десять раз пожалела, что не переоделась в более легкое платье. Чтобы не напекло голову, она попросила у Нацу шарф и повязала его на манер тюрбана.
После долгого молчания, Мест, слегка обернувшись к Нацу и Люси, заговорил:
— Хочу вам посоветовать… Постарайтесь, чтобы Лейла никогда не оставалась без присмотра, лучше если рядом с ней всегда будет кто-то из драконов.
Нацу встрепенулся и оскалился.
— Угрожаешь?
— Как я смею? — По губам Места скользнула ироничная улыбка. — Просто дружеское предупреждение. Слухи о способностях Лейлы скоро распространятся далеко за пределы Магнолии, наверняка найдется много желающих заполучить себе ручного мага.
Люси и сама уже не раз думала о подобном: если кому-то удастся выкрасть Лейлу и воспитать, то они получат в свое полное распоряжение огромную силу. Поэтому она всегда внимательно следила, чтобы дочка не оставалась одна.
— И без твоих вшивых советов разберемся, — буркнул Нацу. — Ясен пень, детенышей нужно защищать, пока они не повзрослеют.
Обогнав идущего впереди Места, он ткнул его пальцем в грудь.
— Лучше колись, что у вас с Венди. Ты собираешься делать с ней это…
Места перекосило.
— Как же его… Во! Собираешься делать ей вложение?
— Предложение, — устало поправила его Люси.
Она встала рядом с Нацу, вглядываясь в лицо Места.
— Понимаю, с нашей стороны бестактно задавать такие вопросы, но вы же понимаете, что Венди нам как сестра. Так что мы имеем право знать, какие у вас намерения.
Мест вздохнул, на его лице на несколько мгновений отразилось неподдельное страдание.
— Что ж, вы действительно имеете право спрашивать. Я глубоко уважаю Венди. Но, думаю, не имею права рассчитывать ни на что, кроме дружеской переписки. По крайней мере, пока не стану достойным ее полного прощения.
Казалось, он не притворяется. Люси трудно было поверить, что можно настолько хорошо изображать подлинные чувства.
— Ничего не понял, — проворчал Нацу. — То есть вы пока спариваться не будете?
— Пока нет. — Мест улыбнулся.
— Я тебе потом объясню, — мягко проговорила Люси, беря Нацу за руку.
Тот надул губы и еще раз ткнул Места пальцем в грудь.
— В общем, заруби на носу, если обидишь Венди…
— Да, да. Ты вырвешь мне ноги, поджаришь внутренности и так далее. — Мест покивал с видом великого мученика.
Довольно ухмыльнувшись, Нацу хлопнул его по плечу.
— Молодца, сечешь фишку!
После этого разговора атмосфера сразу же улучшилась, будто рассеялись тяжелые черные тучи…
Двое стражников у ворот в полуразвалившейся стене, опоясывающей Розмарин, приветствовали Места, как старого знакомого. Он обменялся с ними парой дежурных фраз и провел своих спутников в город.
Розмарин хоть и гордо именовался центром провинции, выглядел как пыльная глухая деревенька. Вдоль немощеных улиц жались друг к другу деревянные домики, очень редко попадались каменные строения, в одном из них и находилось местное жандармское управление.
Дверь оказалась заперта, и Мест долго возился с ключом. Наконец, замок со скрежетом поддался и Мест взмахом руки пригласил Нацу и Люси в тесную комнатушку, где стоял спертый запах.
— Прошу прощения за беспорядок, — виновато проговорил Мест. — Наше управление совсем маленькое, только я да напарник, а работы — много.
В комнате действительно был бардак, два стола и шкаф были завалены бумагами, грязными тарелками и чашками с остатками травяных отваров.
Почти не заметная дверь в дальнем конце комнаты вела в узкий коридор с лестницей на второй этаж.
— Там моя комнатушка. — Пояснил Мест, кивая.
Он повел Нацу и Люси направо от лестницы, где в полу обнаружился люк, ведущий в подвал. Едва Мест его открыл, из темноты дохнуло холодом и сладковатым запахом гниения.
— Вот и наш морг.
Люси поморщилась и в который раз с момента первой встречи подивилась стальным нервам Места. Жить над моргом!
— Ну и вонища, — пробормотал Нацу.
— Увы, летом негде достать лед, иначе мы смогли бы сохранить тело получше.
— Ладно, давайте уже посмотрим на этот трупак. — Нацу начал спускаться по лестнице.
— Эй, не забывай, что мы не видим в темноте так же хорошо, как ты! — крикнула ему в спину Люси.
Спохватившись, Нацу создал на кончике указательного пальца огонек.
Бросив взгляд на этот импровизированный факел, Мест пошел следом за Нацу. Люси замыкала шествие, хотя, по правде сказать, ей совершенно не хотелось лезть в холодный подвал, где лежал разлагающийся труп. Но в то же время ей было любопытно.
Подвал оказался довольно глубоким, Люси насчитала семьдесят ступенек, которые заканчивались в маленьком квадратном помещении. В центре его стоял грубый деревянный стол, на котором лежало тело мужчины.
Лорд Генма был очень крупным, ростом, наверное, под два метра и мускулистым. Люси бы не удивилась, если бы при жизни он гнул подковы. Но как бы ты ни был силен, дракон все равно сильнее. Что доказывала огромная дыра с обуглившимися краями, зиявшая в накачанном торсе лорда.
Все это выглядело так странно, что казалось просто ненастоящим, а потому совершенно не пугало.
Склонившись над столом, Нацу тщательно обнюхал труп.
Обняв себя за плечи и закутавшись в шарф Нацу, Люси переминалась с ноги на ногу — холод начал забираться под платье ледяными пальцами.
— Давай быстрее, Нацу, — взмолилась она. — Тут жуткий дубак.
— Да, пожалуй, вам стоило остаться наверху, — заметил Мест.
Вот он-то, казалось, не ощущал холод, подобно Нацу. Или просто делал вид, что не ощущает. Гребанный стоик!
— Ничего не чую, кроме трупной вони, — сообщил, наконец, Нацу. — Он тут слишком давно лежит, запахи выветрились.
— Жаль, — разочаровано протянул Мест. — Тогда давайте дальше поговорим наверху, а то Люси совсем замерзнет.
— Ой, я все время забываю, что люди чувствительны к холоду, — спохватился Нацу. — Звиняй, Люси, сейчас я тебя быстренько согрею.
— Только не вздумай меня поджигать,
