Пинк, стоявшая за барной стойкой, всем телом повисла на латунной рукояти, которая управляла секретным входом. Но сегодня рычаг отказывался ей повиноваться. Пот градом катился по пылающему лицу Пинк, она была близка к отчаянию. Доктор Расп ворчал и кипятился рядом.
К счастью, в этот час в кондитерской не было посетителей из числа Неготовых. Пинк ещё раз потянула за рычаг, но он даже не шелохнулся. Тогда она сдалась и, сокрушённо качая головой, махнула рукой ученикам, разрешая пройти без церемоний. Один за другим, они потянулись к дверному лучу.
Арчи, Вика и Пол шли одними из последних.
– Что случилось? – поинтересовалась Вика у Пинк.
– Мне сразу не понравилась идея открыть луч для людей без огненных меток, – проворчала Пинк. – Так я и знала, что это добром не кончится! Вот, полюбуйтесь – рычаг заклинило. – Она сердито покосилась на латунную рукоять. – Мало этого, так ведь ещё что-то случилось со стеной допуска, – продолжила Пинк. – Сразу после ярмарки она стала барахлить! Как назло, это случилось именно сейчас, когда мы снова опасаемся нападений Алчников.
Всё это было очень и очень тревожно. Сначала огненные метки, теперь дверной луч и стена допуска… Арчи не мог отделаться от ощущения, что эти события как-то связаны друг с другом. Если бы он только мог понять, каким образом! Он невольно снова подумал о своей судьбе с развилкой. Какое же решение ему предстоит принять?
Помимо этого, Арчи очень беспокоила безопасность музея. Стена допуска была, если можно так выразиться, первым рубежом обороны, и Арчи очень надеялся, что этот рубеж не единственный. Вся надежда была на то, что прочие чары и заклинания смогут защитить музей от непрошеных посетителей. Любой злоумышленник, проникший внутрь, должен был каким-то образом справиться с «местами познания» – старинными летающими креслами, которые переносили учеников из кондитерской в главные помещения музея. Этими креслами тоже управляла Пинк, нажимая целую шеренгу рычагов, замаскированных под краны.
Но в музее всё равно оставались уязвимые места. Совсем недавно Арчи обнаружил ещё один секретный вход внутрь, спрятанный за синей дверью в книжной лавке «Белый ряд». Ходили слухи, будто бы существуют и другие входы, местонахождение которых известно только руководству.
Перешагнув луч, кузены ещё раз поздоровались с Пинк, волосы которой уже прибрели знаменитый розовый цвет. Она деловито смешивала зелья движения – особые антигравитационные напитки, приводящие в действие места познания.
– Ну-с, кому что? – поинтересовалась Пинк.
– Мне, как всегда, «Выстрел в темноте», – попросила Вика. – В шоктейле, – добавила она, облизнувшись.
Зелья движения были представлены огромным разнообразием вкусов, и все их подавали либо в виде шоктейля или горячего шоколада со специями, либо в виде обычного фруктового напитка. «Выстрел в темноте», столь любимый Викой, имел вкус лесных ягод и цитрусовых.
– Мне то же самое, – сказал Арчи. – А ты что будешь, Пол?
Пол внимательно изучал меню зелий, висевшее за барной стойкой.
– Пожалуй, я остановлюсь на «Дикаре в лесу», – решил он.
– Зачётный выбор, – одобрила Пинк. – Какие места познания выберете?
– Места в ложе, – ответила Вика, – если они ещё не заняты.
Каждое место имело свою историю и вело в определённый отдел. Некоторые кресла, прежде всего в ложах, позволяли путешествовать компанией.
– Они вот-вот вернутся, – заметила Пинк, наливая три высоких стакана. Она сняла с полки старинную бутыль, нацедила в каждый стакан по две капли густой малиновой жидкости, потом добавила несколько капель из синей бутылки, а напоследок плеснула в два стакана чуть-чуть из чёрной бутылки, а в один из зелёной. Из двух стаканов тут же повалил густой белый дым, а над третьим заколыхалось облачко бурой пыли. Пинк опрокинула содержимое трёх стаканов в высокие кружки и долила в них горячего шоколада.
– Два «Выстрела в темноте» и один «Дикарь в лесу» для Пола, – объявила она.
Кузены забрали свои зелья и пошли через зал в закуток, где находились места познания. Пол ошеломлённо озирался по сторонам.
– Вот это да-ааа! Ой, а это что такое? – удивился он, указывая на нечто, похожее на лапу огромного доисторического ящера, торчавшую прямо из пола.
Странный предмет был не меньше метра в длину и весь обтянут матовой чёрной кожей, напоминающей шкуру крокодила. Благодаря поднятому вверх когтю лапа образовывала сиденье, на котором вполне могли уместиться два человека.
– О, это Коготь дракона, – объяснила Вика. – Одно из самых старых мест познания, только им уже давно никто не пользуется. Местечко пользуется дурной славой.
– Идём скорее, – заторопился Арчи, увлекая кузенов в дальнюю часть комнаты. – Пинк уже машет рукой, сейчас подойдёт наша очередь.
Выбранные ими места познания представляли собой ряд старинных деревянных театральных кресел, спрятанных за тяжёлым красно-золотым бархатным занавесом. Кузены втиснулись в кресла и задёрнули занавеску.
– Ну, до дна! – провозгласил Арчи, чокаясь стаканом с Полом.
Они осушили свои зелья движенья. Арчи мгновенно почувствовал приятную щекотку в кончиках пальцев на ногах и руках, а потом пол под ними провалился, и кресла рухнули в пустоту.
Когда кузены опомнились, их кресла уже неслись через подземные тоннели и пещеры в Музей магических кодексов. Вика болтала своими длинными ногами и на каждом повороте с оглушительным улюлюканьем размахивала шляпой. Арчи не отставал от неё. Сколько бы раз он ни катался на креслах познания, каждая новая поездка веселила его сильнее прежнего. Это было похоже одновременно на полёт и катание на лучших в мире американских горках. А поездка вместе с кузенами превращалась в сплошное веселье.
Арчи мельком увидел пылающее лицо Пола и улыбнулся ему. В следующее мгновение туннель резко закончился, и кресла влетели в Книгохранилище, где повсюду стаями порхали магические книги. Летающие книги с шумом разлетелись во все стороны, уворачиваясь от кресел.
В темноте впереди забрезжил свет, кресла устремились к нему, спиралью понеслись вниз и остановились в длинном коридоре, получившем название Мягкая посадка.
– Приехали, – бросил Арчи, расстёгивая свой ремень и спрыгивая на пол. – Идём. Только быстрее!
– Это было нечто! – завопил Пол, радостно сверкая глазами. – Даже лучше, чем я думал! А можно ещё разок?
– Теперь ты каждый день будешь так кататься, – улыбнулась ему Вика. – Когда тебе надоест носиться на этих креслах, попробуешь другие.
– Идём, – повторил Арчи, устремляясь к высоким дубовым дверям, украшенным символом пламени.
Он распахнул двери и вошёл внутрь.
– Добро пожаловать в Музей магических кодексов! – громко провозгласил Арчи.
– Нафталинник! – еле слышно выдохнул Пол, ещё шире распахивая глаза. – Просто не верится, что я наконец-то буду учиться здесь!
– Это Большая галерея. – Арчи обвёл рукой огромный зал с высоким потолком, в котором они стояли.
По обеим сторонам зала находились лестницы, ведущие на галереи поменьше. Вдоль стен плотно стояли шкафы, ломившиеся от старых книг.
Как всегда, в музее было полно учеников. В основном они занимались попечением о книгах, как Вика. Ученики следили, чтобы книги стояли на своих местах и сохранялись в должном
