– Как странно… Должно быть, я ошибся, здесь не три, а четыре пера. Да-да, это перо Фелиции Найтшейд – чёрное перо птицы Стрикс. Я был уверен, что оно погибло в пожаре, но оно тоже здесь… – Смур улыбнулся. – Итак, у нас с вами четыре пера. Вам придётся писать по очереди. Чертополох, начинай.
Смур протянул коробку. Пол запустил в неё руку и наугад вытащил белое перо.
– Ого! – воскликнул Смур. – Великолепно! Это перо принадлежало Ангелике Рипли. Перо белоснежной птицы Каладриус, знаменитой своей целительной силой.
Затем настала очередь Вики. Она вытащила крапчатое бурое перо.
– Это перо Брэкстона Фокса, – сказал Смур. – Перо грифона, величайшего стража магических сокровищ.
– Перо птицы Рух! – сообщил он, когда в руках у Руперта оказалось длинное тёмное перо. – Им писал Родерик Треваллен. И последнее – перо птицы стрикс, принадлежавшее Фелиции Найтшейд!
– Можно мне попробовать? – вдруг поинтересовалась Катерина, протягивая руку к чёрному перу.
– Пожалуйста, почему нет, – пожал плечами Смур. – Но поскольку у тебя нет метки Золотого круга, это будет напрасная трата времени. Вот здесь у нас три чернильницы, по одной для каждого пера, – продолжал он, – так что вам с Рупертом придётся пользоваться одной на двоих. Итак, приступим! На столах перед каждым из вас лежит лист пергамента. Я хочу, чтобы вы вообразили себе какой-нибудь природный объект и постарались преобразовать этот образ в заклинание. Затем запишите получившееся заклинание. Это непросто, вам потребуется предельная концентрация.
Вика, Пол, Руперт и Катерина окунули свои перья в чернильницы. Затем возникла долгая пауза, во время которой они пытались придумать и представить себе творение природного мира, потом послышался скрип перьев по пергаменту. Руперт, Вика и Пол с увлечением творили заклинания.
Катерина тоже что-то лихорадочно писала.
Какое-то время ничего не происходило, но потом Арчи вдруг увидел стайку голубых бабочек, порхавших над головой Руперта.
– Потрясающе! – выдохнул он.
– Что? – не понял Руперт, не сводивший глаз со своего пергамента.
– Да вот же, смотри! – закричал Пол, показывая на бабочек.
Руперт перестал писать – и в тот же миг чернила на пергаменте испарились, а бабочки исчезли.
– Ой, они пропали! – простонал Пол. – Но это было восхитительно, честное слово! Жаль, что так недолго.
– Отличная работа! – похвалил Смур, возбуждённо хлопая в ладоши. – Заклинание бабочек! Великолепно, неописуемо! Ах, какие таланты!
И тут Руперт громко закричал:
– Смотрите, смотрите! Вика пишет заклинание!
Так оно и было. Вика писала, уткнувшись носом в пергамент, не замечая ничего вокруг. Её перо скользило по пергаменту, а вокруг него с жужжанием вился толстый шмель с трепещущими крылышками. Наконец, Вика заметила, что все смотрят на неё, и подняла глаза. В тот же миг чернила высохли, и чары рассеялись.
– Великолепно, Ежевика! – восхитился Смур. – Чертополох, у тебя тоже превосходный результат! – добавил он, поглядев на мохнатую бурую гусеницу, которая проползла по пергаменту Пола и растаяла в воздухе.
Вика передала своё перо Арчи:
– Твоя очередь, Арч.
Мальчик твёрдо сжал в пальцах перо. Оно было идеально сбалансировано, золотой кончик превосходно уравновешивал перо в руке. Арчи повернулся и обмакнул перо в чернильницу, стоявшую на столе перед Катериной.
– Какие успехи, Катерина? – спросил Смур.
Она продолжала лихорадочно чиркать пером по пергаменту.
– Пока никаких! – прошипела Катерина с оттенком раздражения в голосе.
– Чего же ты ожидала? – пожал плечами Смур. – Магию могут писать только те, у кого есть метка Золотого круга!
– А мне кажется, все дело в пере, – вдруг сказала Арабелла. – Смотрите, оно как будто склеено в одном месте.
Катерина внимательно осмотрела перо.
– Арабелла права! – воскликнула она. – Перо было сломано, а потом починено. Но в этом нет ничего удивительного. Магические писатели древности были очень привязаны к своим перьям и всеми силами старались продлить им жизнь. К примеру, Фабиан Грей так дорожил своим пером, что оправил его в золото.
Арчи внимательно посмотрел на чёрное перо птицы стрикс. Теперь он тоже увидел, что перо было починено. Этим пером Фелиция Найтшейд писала чёрную магию в подвале на Паддинг-Лейн, прежде чем Фабиан Грей вырвал его из её рук и попытался сломать. Последним заклинанием, написанным этим пером, стало проклятие алхимика! Нужно было немедленно предупредить об этом Смура, вот только как это сделать, не выдав слишком много?
– Э-эээ, профессор Смур, – неуверенно начал он. – По-моему, это перо серьёзно повреждено. Мне кажется, нам лучше не пользоваться им. Это может быть опасно.
– Что? – рассеянно переспросил Смур. – Перо? Да, я вижу, что оно видало виды, но это совершенно естественно! Ничего страшного, Арчи. Я уверен, что перо в полном порядке. А ты что думаешь, Катерина?
– Да, но ведь это чёрное перо… – начал Арчи.
– Ты хочешь сказать, что оно особенное? – перебила его Катерина. – Я тоже это чувствую! Но это ещё не значит, что оно не позволит мне написать магию!
– Не расстраивайся, Катерина, – попыталась утешить её Арабелла. – Хочешь, я напишу заклинание вместо тебя?
– Спасибо, – прочувствованно ответила Катерина, передавая ей перо. – Вот, возьми. – Она пододвинула к Арабелле чернильницу.
Как только Арабелла дотронулась до чернильницы, перо грифона в руке Арчи встрепенулось и задрожало, словно пойманная птица. В следующее мгновение перо само потянуло его руку к пергаменту, расстеленному на столе. На глазах у изумлённого Арчи на листе начали проступать строки:
Она выбирала меж тьмою и светом —Великий пожар стал ей ответом,Тёмной ночью город сожгла,За выбором всяким идут дела.Отныне всем, кого Пламя клеймит,Проклятье алхимика смертью грозит.Чем выше цель, тем страшнее плата,Бывают дороги, где нет возврата.В час выбора крепко держитесь друг друга,Пусть дружба послужит вам порукой.Арчи в остолбенении уставился на слова. Откуда они взялись?
Он продолжал тупо смотреть на пергамент, когда услышал пронзительный крик. Арабелла сжимала в руке перо стрикс, её лицо исказилось. Всё её тело вдруг обмякло, как у тряпичной куклы, и только рука, сжимавшая перо, яростно двигалась по пергаменту, сама собой выводя слова.
Пылающие чёрные буквы поплыли в воздухе над головой Арабеллы:
В кромешной тьме, поглотившей свет,Прячутся тени из давних лет,Там скрыты тайны минувших дней,Ждущие выхода в мир людей…– Что с тобой творится? – закричал Смур. – Святые небеса! – выдохнул он, увидев чёрные буквы. – Чёрная магия!
Смур бросился к Арабелле, чтобы вырвать перо из её руки, но вдруг окаменел и прирос к месту.
Перо продолжало писать:
Из кромешной тьмы, поглотившей свет,Пусть восстанет сила прошлых лет,Повелеваю …Тело Смура неистово затряслось. Оцепеневшие от ужаса ученики молча смотрели на него, не зная, что делать.
И тут в ушах у Арчи раздался негромкий голос, который он уже слышал раньше. Сейчас голос звучал настойчиво, почти с отчаянием.
– Сделай что-нибудь, книжный заклинатель! Перо заколдовано. Эксперту магии нужна твоя помощь. Если ты ему не поможешь, он погибнет!
– Но я не знаю, как ему помочь! – в отчаянии закричал Арчи.
– Используй свой дар, – прошелестел голос.
В следующее мгновение Арчи услышал ещё один голос. Этот звонкий пронзительный голос вначале дрожал и срывался, но с каждым словом звучал всё с большей
