Впрочем, были и хорошие новости, правда сдобренные хорошей ложкой дёгтя. Арчи днём и ночью ломал голову над загадочным проклятием и, наконец, разгадал его.
– «Когда семь раз по пятьдесят вкруг солнца обойдут», – процитировал он на очередном собрании клуба. – Земля совершает полный круг вокруг Солнца за один год, – продолжил Арчи. – Значит, семь раз по пятьдесят – это триста пятьдесят лет. Нам известно, что проклятие было произнесено в 1666 году, следовательно… оно должно исполниться или отмениться в этом году!
Это означало только одно – им нужно было как можно скорее научиться писать магию и уничтожить проклятие! Воодушевлённые этой задачей, члены клуба с удвоенной силой продолжили поиски нового помещения для проведения секретных заседаний. Они больше не могли пользоваться Скрипторием. Руководство музея начало что-то подозревать. Во время последнего собрания их прерывали трижды – сначала внутрь заглянула Грейвс, потом Смур, а в конце концов, заявился Расп, совершавший очередной обход музея, который заявил, что детям нечего делать в Скриптории, и отослал их по домам.
Если члены «Клуба алхимиков» хотели успеть переписать «Книгу заклинаний», им срочно нужно было найти какое-нибудь потайное место для проведения своих экспериментов.
Все время, свободное от учёбы и работы в музее, Арчи и Пол занимались поисками лаборатории Фабиана Грея. Чтобы не привлекать к себе ненужное внимание, они предпочитали заниматься поисками в вечернее время, когда в музее было меньше народа. С помощью Компаса интересностей они последовательно обшаривали все места, обладавшие повышенной магической энергией.
Сначала кузены вели свои изыскания в главном здании музея. Потом они решили расширить зону поисков, включив в неё «Белый ряд».
Выбрав день, когда Крикк отсутствовал в магазине, они дождались, пока Старый Зэб и Марджори уйдут домой, и прокрались внутрь, открыв дверь при помощи ключа Арчи. Целый час кузены бродили по рядам между книжными шкафами, глядя на стрелку компаса. Один раз стрелка начала было вертеться, но восторг кузенов быстро сменился горьким разочарованием, потому что компас привёл их в чулан, где хранились умеренно магические тряпки и зачарованная метёлка для пыли.
Кузены настолько отчаялись, что решили приспособить под тайную лабораторию только что найденный чулан. К сожалению, даже после того, как они вытащили оттуда метёлку и тряпки, он оказался слишком тесен для пятерых. Больше кузены ничего интересного не обнаружили, однако решили не терять надежды.
– Давай проверим переплётную мастерскую, – предложил Арчи. – У меня есть ключ. Старый Зэб ушёл домой, так что нам никто не помешает.
Они шмыгнули за бархатный занавес, отгораживавший заднюю часть лавки, и зашагали по тёмному коридору. Арчи слышал, как магические книги шёпотом желают ему удачи. К большому изумлению Пола, он благодарил их в ответ. Дойдя до лестницы, Арчи взял с полки фонарь, и кузены быстрым шагом стали спускаться по винтовой лестнице в подземный коридор, ведущий в мастерскую.
Очутившись внизу, Пол остановился перед первой сводчатой дверью.
– Отсюда исходит очень большой поток самой разной магической энергии, – заметил он, взглянув на свой компас.
– Ещё бы! – хмыкнул Арчи. – Это же тот самый заговорённый вход, о котором я тебе рассказывал. Я пользовался им несколько раз, чтобы попасть в музей.
Пол сделал несколько шагов по коридору.
– Здесь то же самое. – Мальчик кивнул на синюю дверь.
– Это потайной ход в крипту, – объяснил Арчи. – Сюда нам лучше не соваться. Не хотелось бы разбудить книгостражных зверей. Идём лучше в мастерскую.
Он вынул из кармана ключ и отпер третью дверь. Кузены вошли внутрь, но вскоре Пол со вздохом покачал головой.
– Кроме старины Словесного горна здесь нет ничего необычного, – сказал он.
– Понятное дело, компас реагирует на Пламя, – согласился Арчи. – Постой-ка, мы ещё вон там не проверяли. – Он показал на участок мастерской возле двери.
Пол снова уткнулся в компас.
– Вот это уже что-то, – пробормотал он. – Смотри, Арчи! Здесь какой-то мощный поток магической энергии, только я пока не пойму, откуда он исходит. – Пол нахмурился. – Как странно… Эта энергия идёт не из мастерской, а откуда-то снаружи.
– Наверное, компас реагирует на заколдованный вход в крипту, – предположил Арчи.
– Нет, – ответил Пол, выходя из мастерской в коридор. – Магия идёт с другой стороны… Что там такое? Арчи, это ещё одна дверь?
Арчи задохнулся от радостного волнения. Чёрная дверь! Старый Зэб сказал, что её замуровали более трёхсот лет тому назад. Почему же он не вспомнил об этом раньше? Все сходится – чёрную дверь запечатали как раз после Великого лондонского пожара!
Кузены с опаской направились в глубь коридора. Арчи поднял фонарь и осветил дверь. Она была сделана из чёрного дуба, окованного толстыми железными полосами, и заперта на тяжёлый засов с цепью.
Арчи внимательно осмотрел чёрный замок.
– Подожди здесь, – попросил он, передавая Полу фонарь. – Я – мигом!
Он бегом бросился по коридору обратно в мастерскую и быстро осмотрел крючки, на которые Старый Зэб вешал ключи. Так и есть – рядом с золотым ключом от заговорённого входа висел странный чёрный ключ. Судя по ржавчине, им не пользовались уже много-много лет. Арчи схватил ключ и помчался обратно.
– Посвети, я попробую открыть, – сказал он кузену.
Арчи вставил ключ в скважину. Он со скрежетом повернулся. Мальчики переглянулись, боясь дышать от волнения.
Дверь заскрипела, и мальчики вошли внутрь, обрывая густую паутину и оставляя отпечатки своих подошв на покрытом пылью полу. Помещение так долго стояло запертым, что внутри застоялся густой спёртый воздух. Чувствовался едва уловимый едкий запах подожжённых химических веществ и давней магии.
Факел, висевший на стене, вдруг ярко вспыхнул, озарив помещение. Мальчики огляделись по сторонам. Они стояли в длинной комнате с низким каменным потолком. Вдоль стен выстроились шкафы, заполненные склянками с какими-то мутными растворами. Арчи подошёл ближе, чтобы рассмотреть содержимое одной из банок, и с отвращением отпрянул, увидев, что чёрный комок, плававший в белесоватой жиже, был не чем иным, как отлично сохранившимся скорпионом.
Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол, заставленный все теми же склянками, соединёнными друг с другом кучей резиновых трубок, напоминавших спагетти, небрежно вываленные из дуршлага. Там же валялось несколько раскрытых книг, небрежно брошенных вверх корешками кем-то, кто очень торопился или был слишком занят, чтобы закрыть их. Некоторые страницы в книгах сильно обгорели. На столе тоже виднелись чёрные подпалины.
В другом углу на полу валялся старый
