В благоговейном оцепенении Арчи смотрел, как Грей вынул из своего мешка золотое перо и окунул его в раствор. Остальные алхимики по очереди вытащили свои перья и сделали то же самое. Первым был Брэкстон Фокс, за ним последовали Родерик Треваллен и Ангелика Рипли. Золотые кончики перьев засветились в темноте.
Наконец, настала очередь Фелиции Найтшейд. Она шагнула к стеклянной чаше и опустила в неё чёрное перо, которое держала в руке. Потом она вынула из сумки чёрную книгу и раскрыла её.
– Остановись! – испуганно вскрикнул Грей. – Ты пока не можешь писать магию! Ещё слишком рано!
– Вздор! – воскликнула Фелиция и, крепко зажав в руке перо, начала писать на чистой странице книги.
Как только кончик её пера коснулся пергамента, огненные буквы вспыхнули и замерцали в воздухе над головой Фелиции. Остальные алхимики застыли в безмолвном благоговении, а Арчи изумлённо вытаращил глаза.
Воздух начал потрескивать, словно перед грозой. Огненные буквы стали складываться в слова.
Чёрные слова.
В кромешной тьме, поглотившей свет,Грей ошеломлённо уставился на тёмные буквы, одна за другой появлявшиеся в воздухе.
– Что это за книга? – вскричал он.
Фелиция не отвечала, как будто впала в транс. Огненные буквы над её головой начали танцевать и извиваться, как змеи.
Прячутся тени из давних лет…– Это же «Страшный гримуар»! – в ужасе закричал Грей. – Фелиция, остановись! Прекрати, пока не поздно!
Фелиция заколебалась, словно очнувшись.
И тут Арчи услышал ещё один голос – жуткий голос, похожий на треск масла, пролитого в огонь.
– Заверши заклинание! – приказал этот голос.
Он доносился из «Гримуара».
Рука Фелиции вновь пришла в движение, но Грей выхватил чёрное перо из её пальцев и попытался сломать его пополам. Перо согнулось, но не сломалось.
Чёрные буквы начали разбегаться, рассыпая огненные искры по комнате.
– Не-еет! – завизжала Фелиция. – Что ты натворил? Ты прервал заклинание!
Подвал загорелся. Алхимики в ужасе попятились прочь от огня. Они отступали к двери.
Оцепенев от ужаса, Арчи смотрел на то, что происходило в подвале. До сих пор он считал, что виновником возникновения пожара был Фабиан Грей. Как-никак, «Клуб алхимиков» возглавлял именно он! Но теперь стало очевидно, что пожар начался из-за Фелиции. Так в чём же состояла роковая ошибка Фабиана Грея? Неужели в том, что он поверил в своих друзей и наделил их силой для написания магии?
Арчи видел ужас и отчаяние Грея. Он был бессилен остановить магический эксперимент, вышедший из-под контроля. Никто из алхимиков ничего не мог поделать. Чёрная магия вступила в свои права.
Чёрное перо задрожало в руке Грея. Фелиция жадно вырвала его и снова начала писать. Она по-прежнему пребывала в трансе, её невидящий взгляд был устремлён в пустоту.
– Раз мне не дано завершить заклятие Гекаты, я прокляну вас всех всей силой, заключённой в «Гримуаре!» – оглушительно закричала она.
Огненные буквы, проступавшие в воздухе, были едва узнаваемы, они кренились вкривь и вкось, но их всё ещё можно было прочитать:
Сим проклинаю вас и тех,Кого вослед за вами,За дар, за кровь и за успехКлеймом пометит Пламя.Когда семь раз по пятьдесятВкруг солнца обойдут,Сойдутся все знаменья в рядИ сроки подойдут.Тогда настанет час суда —Час истины пробьёт, —Проклятье сгинет навсегдаИль гибель принесёт.– Фелиция, опомнись, остановись! – закричал Грей. – Что ты делаешь с нами?
Подвал был охвачен хаосом. Огненные буквы незавершённого заклинания рассыпались в стороны, поджигая всё, к чему прикасались. Спасаясь от огня, Ангелика Рипли и Родерик Треваллен бросились бежать. Арчи отскочил в сторону, и они, промчавшись мимо него, взлетели вверх по лестнице.
– Всё пропало! Беги, спасайся! – закричал Брэкстон Фокс, тоже бросаясь наутёк.
Пламя плясало вокруг чёрной книги, преграждая путь всякому, кто осмелился бы коснуться её. Фелиция протянула руки к книге, но неистовый жар огня заставил её отпрянуть. Грей застыл посреди подвала, словно заворожённый царящим вокруг кошмаром. Он стоял спиной к Арчи, но по его сгорбленным плечам было видно, что он сломлен случившимся. Яростное торжество на лице Фелиции сменилось откровенной насмешкой. Она схватила тетрадь Грея и выбежала за дверь.
Арчи в последний раз взглянул на пылающий подвал и бросился прочь следом за убегающими алхимиками. Огонь начал распространяться, к воплям перепуганных алхимиков присоединились крики соседей. Когда Арчи на ощупь пробирался сквозь дым наверх, на лестнице вдруг появился мужчина в синем плаще, которого он встретил на улице раньше. Незнакомец решительным шагом направился вниз, навстречу огню.
Когда Арчи выбрался на Паддинг-Лейн, пекарня уже была объята пламенем. С минуту-другую он стоял на улице, глядя, как языки огня лижут соседние дома. Улица быстро заполнялась людьми, которые выбегали из своих загоревшихся домов или пришли посмотреть, что происходит.
– Бродяга, – прошептал Арчи.
Он закрыл глаза и почувствовал, как его снова затягивает в настоящее.
* * *Когда Арчи открыл глаза, он был уже в Скриптории. Арчи поднял руку. Она мерцала, и он понял, что по-прежнему находится в ретроспектре.
Голова у него шла кругом от увиденного.
– Бродяга, – произнёс Арчи, и его ретроспектр растаял, как туман под солнцем.
Арчи вернулся в своё тело. Остальные продолжали болтать, как ни в чем не бывало, как будто он отсутствовал не более минуты.
– То есть они создали азот? – спросила Вика чуть позже, когда Арчи рассказал друзьям обо всём, что увидел в «Книге былого».
– Да, – ответил Арчи. – Я своими глазами видел, как они его смешивали.
– Потрясающе! – выдохнула Вика. – Секрет азота давным-давно утерян, его не делали вот уже много сотен лет!
– Но как только эти алхимики попытались самостоятельно писать магию, всё закончилось катастрофой, – напомнила Арабелла. – Что я вам говорила?
– Нет, всё было не так, – задумчиво протянул Арчи. – Всё случилось из-за книги, которую использовала Фелиция Найтшейд. Она писала не просто магию, а чёрную магию!
– Ты уверен? – спросила Вика.
– Абсолютно, – кивнул Арчи.
Глава 13
Чёрная дверь
Члены возрождённого «Клуба алхимиков» были очень встревожены тем, что удалось узнать Арчи. Проклятие означало, что всем им угрожала опасность. Они создали свой клуб, чтобы спасти музей, но теперь становилось очевидно, что прежде всего им придётся спасать самих себя.
Тем более что в магическом мире тоже было неспокойно. Новости приходили самые мрачные. Сообщалось о двух новых нападениях Алчников. Сначала неизвестные вломились в дом эксперта по зельям в Уэльсе и перевернули всё вверх дном, а чуть позже стало известно о жестоком убийстве коллекционера магических птиц, жившего в Шотландии, и похищении его редкой коллекции птичьих перьев. В обоих случаях возле мест преступлений видели Амоса Роуча.
Эти новости потрясли Лоретту и Тёрна. Они стали смертельно бояться за безопасность детей.
– Не забывайте всё время носить при себе свои безопасники! – снова и снова твердила им Лоретта. – И не разговаривайте с незнакомцами.
И тут, как назло, дядю Тёрна снова вызвали куда-то по делам. Подробности не разглашались. Дети знали только, что Гидеон Хоук послал его на какое-то секретное задание. Ни из Тёрна, ни из Лоретты
