В ответ раздался уже знакомый Арчи скрипучий голос.
– Прошлое прошло, – надтреснутым шёпотом произнесла книга. – Тот, кто тревожит былое, бессилен его изменить, но может измениться сам.
– Я готов рискнуть, – ответил Арчи.
«Книга былого» распахнулась. Страницы взметнулись и зашуршали, словно поднятые ветром. Потом книга застыла.
– Твоя страница помечена, – произнёс всё тот же голос.
Арчи пролистал книгу до закладки. На странице стояла дата: Второе сентября 1666. День Великого лондонского пожара! Арчи протянул руку к странице, но его рука прошла через книгу насквозь. Потом в ушах у него зашумело, и он поспешно закрыл глаза. Невидимая сила подхватила его и, как дым в трубу, втянула в «Книгу былого».
* * *Когда Арчи снова открыл глаза, он увидел перед собой тёмную улицу. По обеим сторонам тянулись ряды домов, в окнах которых мерцали свечи. В воздухе стоял туман, он был настолько густым, что Арчи ничего не видел в метре от себя.
Прозвенел колокол, раздался громкий раскатистый голос:
– Десять часов, и всё спокойно!
Городской стражник совершал свой вечерний обход. Его тёмная фигура призрачно проступала из тумана. Ещё один человек, одетый в тёмно-синий плащ, приближался к Арчи с противоположной стороны.
Что-то в облике этого незнакомца самым странным образом подействовало на Арчи. Он почувствовал, как у него зашевелились волосы на затылке. Ощущение было такое, будто он знает этого человека, но не может вспомнить, где и когда видел его.
– Простите, – сказал незнакомец. – Я ищу лавку Томаса Фарринера на Паддинг-Лейн.
– Это здесь, вниз по улице, – ответил стражник, указывая рукой перед собой.
– Благодарю вас. Проклятый туман! Ничего не видно.
– Как по мне, это не простой туман, – поддержал разговор стражник. – Помяните моё слово, это всё штучки чокнутых колдунов!
Значит, в то время Неготовые знали о деятельности алхимиков? Арчи нахмурился. Было очевидно, что стражник относился к волшебникам с недоверием, однако в целом люди не видели ничего необычного в существовании магического мира. Конечно, ведь это было до Великого пожара, после которого волшебное общество приняло Положения магического сдерживания! В то время магия была вполне законной и обыденной частью жизни… Но всему этому вот-вот должен был прийти конец.
Всё закончится прямо сейчас, в эту самую ночь, навсегда изменившую историю магии. Имя пекаря Томаса Фарринера навсегда войдёт в историю Неготовых, как имя главного виновника случившегося.
Арчи принюхался. В воздухе запахло серой и чем-то сладким, вроде ванили. Амора. Запах магии.
Незнакомец поплотнее запахнулся в плащ. Арчи смотрел ему вслед, пока он не скрылся в тумане. Когда незнакомец ушёл, Арчи испытал странный укол печали, чувство пустоты и покинутости. Ему вдруг захотелось сорваться с места и броситься вдогонку за человеком в плаще, но тот уже исчез.
Городской стражник, продолжая свой ночной обход, свернул в переулок, и Арчи остался на улице один. Он снова повёл носом. Теперь, помимо аромата магии, в воздухе чувствовалось ещё кое-что – пахло шоколадом!
Арчи пошёл на запах. Вскоре стало ясно, что он доносится из здания слева. Над окном висела вывеска: «Квиллз – кофейня и кондитерская. Якоб Квиллз, эсквайр». Арчи вспомнил, что Квиллз начинал своё дело в Лондоне. Видимо, перед ним был его первый магазин.
Арчи улыбнулся. «Свежий хлеб» – значилось на вывеске соседней лавки. «Томас Фарринор, придворный пекарь, с 1646». Арчи вздрогнул, услышав звук приближающихся шагов.
Некоторое время никого не было видно, потом из тумана выступила фигура мужчины в алом плаще. Арчи не мог как следует его разглядеть, но сразу узнал седую прядь волос, которую видел на портрете. Фабиан Грей!
Грей смотрел прямо сквозь Арчи. Ретроспектр мальчика был для него не более чем тенью на стене. Широким шагом алхимик приблизился к булочной, но тут из густой дымки вынырнул мужчина, который недавно разговаривал с городским стражем. Оба мужчины остановились и обменялись несколькими словами. Незнакомец передал Грею какую-то записку и снова скрылся в тумане.
Грей прочитал послание. Несколько мгновений он неподвижно стоял, обдумывая что-то, потом сунул бумажку в карман и открыл дверь пекарни. Арчи было видно, как он спускается по ступенькам в подвал. Не раздумывая, он шмыгнул следом за алхимиком.
Переступив порог, Арчи очутился в узком коридоре. Грей исчез. Где-то впереди виднелась полоска света, пробивавшегося из-под двери. Арчи на цыпочках подкрался к двери и прижался ухом к косяку.
Он услышал приглушённые голоса. Присев на корточки, Арчи прильнул глазом к замочной скважине и заглянул внутрь.
В подвале было пять человек.
Даже в полумраке Арчи узнал всех, кого только что видел на картине: Ангелику Рипли, Фелицию Найтшейд, Родерика Треваллена и Брэкстона Фокса. Грей стоял к Арчи спиной, но белая прядь в его тёмных волосах не позволяла ошибиться.
– Всё готово? – спросил Грей.
– Да, – ответила Фелиция. – Мы в точности выполнили все задания, которые ты нам дал.
Подвальное помещение оказалось просторнее, чем показалось Арчи вначале. В центре горели пять факелов, составленных в круг. Пятеро алхимиков встали вокруг них в круг, лицом друг к другу.
Первым заговорил Грей:
– Алхимический азот состоит из четырёх элементов: воды, земли, воздуха и огня. Каждому из вас я поручил раздобыть по одному из этих элементов. Вы исполнили то, о чём я попросил?
Четверо алхимиков кивнули. В свете факелов Арчи увидел, что каждый из них держал в руке какой-то предмет. Грей открыл свой мешок и вытащил оттуда тетрадь и хрустальную чашу.
– Я пошлю чашу по кругу. Пусть каждый из вас по очереди добавит в неё свой элемент. Начнём с тебя, Брэкстон.
Он передал фиал Брэкстону Фоксу, который поднял над головой стеклянный флакон и встряхнул его, показывая, что в нём содержится жидкость.
– Вода с небес! – громко объявил Брэкстон. – Дождевая влага, собранная с вершины высочайшей горы в Гималаях.
Фокс передал чашу Родерику Треваллену, который всыпал в неё какой-то бурый порошок.
– Соль земли – песок из кратера вулкана, – произнёс он.
Следующей была Ангелика Рипли. Она вынула крошечные кожаные кузнечные мехи и опрокинула их над чашей.
– Воздух невинности – первое дыхание новорождённого младенца, – провозгласила она и сжала мехи, выпустив лёгкие пузырьки воздуха, мгновенно смешавшиеся с другими ингредиентами.
– Твоя очередь, Фелиция, – сказал Грей.
Фелиция достала стеклянный флакон, в котором тлели угли.
– Бессмертный огонь – свет Пламени Фароса. – Она высыпала угли в смесь.
– И последнее, – громко воскликнул Грей. – Секретный ингредиент, который так долго ускользал от нас – сама суть магии!
Он высыпал в смесь какой-то золотистый порошок, замерцавший в свете факелов. В следующее мгновение раствор вспыхнул, пять языков пламени взметнулись над чашей, и жидкость окрасились алым. Звучным громким голосом Грей произнёс:
Силы сущности вселенной,Элементы мирозданья,Пробудитесь, сокровенны,Для творенья и дерзанья!В тот же миг раствор забурлил и подёрнулся паром. Внезапно раздался оглушительный рёв, потом полыхнула вспышка. Раствор в чаще засиял дивным золотым светом.
– Свершилось! – воскликнул Грей, поднимая фиал над головой. – Алхимический азот! Теперь опустите
