– Показалось? – шепотом спросила Луиза.
– Сразу всем троим? – уточнил Клим. – Не может быть…
С кухни донеслось звяканье посуды. Несколько бутылок, стоящих вдоль стен коридора, упали и покатились.
– Я же точно помню, что заперла дверь, – едва слышно произнесла Луиза. – Мамочки…
Шериф слегка побледнел. И снова вытащил из кобуры пистолет.
– Чувствуете? – спросил вдруг Клим. – Запах?
Мезенцев повел носом по воздуху.
– Ничего необычного, – шепотом ответил он.
– Горелым пахнет, – пояснил Поликутин.
– Влад всю квартиру табаком провонял.
– Нет, это что-то другое.
– Я тоже чувствую, – сообщила Луиза. – Будто на плите что-то пригорело.
Теперь и Владимир уловил странный запах, заполняющий квартиру. В коридоре снова послышалось легкое шарканье. Затем треск, словно кто-то переломил сухую ветку.
– Ну хватит! – выдохнул Мезенцев и ринулся на звук.
Клим и Луиза бросились за ним.
Они выбежали в темный коридор, и шериф ударил по выключателю. Свет не загорелся. Но они увидели сизый дым, скапливающийся под потолком. Треск шел от обоев, которые тлели прямо на глазах. На пожелтевшей бумаге расплывались черные пятна, от которых поднимались струйки удушливого дыма.
– Что это? – ужаснулась Луиза.
– Короткое замыкание! – крикнул Мезенцев.
– Но здесь даже розеток нет, – огляделся Клим. – И скрытых проводов…
Пятна гари на стенах расплывались сразу везде, окружая их со всех сторон. Точно не короткое замыкание, но тогда что?
Позади кто-то сдавленно хохотнул, заставив всех троих подскочить. В темноте полыхнуло – и языки огня побежали по стенам гостиной. Горел и выцветший ковер на полу, на котором они только что стояли. Пламя быстро подбиралось к стене с вырезками.
– Спасайте бумаги! – приказал шериф, а сам ринулся на кухню.
Открыв кран на полную, он схватил первую попавшуюся кастрюлю и наполнил ее водой. Затем бросился обратно в гостиную и выплеснул ее на разгорающееся пламя. Клим и Луиза быстро срывали со стены вырезки, но часть бумажек уже вспыхнула. Вскоре полыхнули и шторы на окнах. Пламя быстро разрасталось, пожирая плоды многомесячных поисков и исследований Влада Пивоварова.
Они сорвали все, что еще уцелело, затем принялись помогать шерифу заливать все водой. Когда все трое окончательно выбились из сил, пламя наконец потухло. Клим распахнул окно, чтобы проветрить задымленную квартиру. Тяжело дыша и надрывно кашляя, они замерли посреди почерневшей комнаты.
В этот момент с кухни донесся оглушительный грохот. Мезенцев бросился туда и увидел сорвавшийся со стены шкаф с посудой. Пол засыпали мелкие осколки разноцветного стекла. А из туалета снова раздался короткий смешок и чье-то презрительное фырканье.
– Что за чертовщина?! – потрясенно воскликнул шериф.
– Мне страшно, – призналась Луиза. – Может, уже уйдем отсюда?
Клим тут же сгреб в охапку все бумаги, какие удалось спасти от огня. В это время стены в коридоре снова начали тлеть. От дыма на глаза наворачивались слезы.
– Да что же за напасть? – разозлился Мезенцев. – Это что, полтергейст?
– Скорее, злыдни, – догадался Клим.
– Злы… кто?! – не понял Мезенцев.
Луиза и Клим молча переглянулись, поняв друг друга без слов. Они слышали, что Спящие возвращаются и первыми появились злыдни. Возможно, пока они обосновались в пустых квартирах, но еще немного – и заявят о себе на полную.
Когда шериф, Луиза и Клим выбежали в прихожую, что-то яростно громыхнуло в обгоревшей комнате. Через распахнутую дверь Мезенцев успел увидеть, что упал тяжелый платяной шкаф. А от него к распахнутому окну метнулось что-то маленькое и черное, чуть крупнее кошки, но покрытое острыми шипами, словно дикобраз. Луиза пронзительно взвизгнула.
– Уходим! – скомандовал шериф. – Живо!!!
Они выбежали из проклятой квартиры, а вдогонку им неслись странные звуки. Больше всего они напоминали истеричный лающий смех.
31
Ты – следующая!
Добравшись до редакции «Полуночного экспресса», Доминика Поветруля не пошла сразу в офис. Сначала она постояла у окна в коридоре, вытерла слезы, несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Затем достала из сумочки косметичку и поправила макияж.
Доминика хорошо понимала, почему Егор так злится. Но в Королевском Зодиаке уже много столетий действовали правила, которые никто и никогда не смел нарушать. Одним из таких законов был запрет на разглашение тайны личности каждого члена, настоящего или бывшего. В давние времена, когда кто-либо из участников тайного круга уходил на заслуженный покой, его часто выслеживали те, кто пострадал от деятельности Зодиака. После нескольких случаев мести было принято решение свято хранить этот секрет. Поэтому сейчас даже ближайшие члены семьи редко знали о том, что их родственник состоит в Королевском Зодиаке.
Егор Зверев, в ту пору молодой и преуспевающий продюсер, понятия не имел, что его жена Кларисса является Змееносцем. И даже после того, как Зверев сам стал избранным Стрельцом, история ее смерти осталась в тайне. Лишь после прихода в круг Егор узнал, что его вторая жена Ангелина также состоит в Зодиаке. Скорпион свято хранил традиции тайного круга и требовал того же от остальных его членов. Как Доминика могла его ослушаться?
Она отлично понимала, что Зверев никогда не узнал бы правды, если бы того не требовали обстоятельства. Егор и его друг Владимир Добрынин пришли в Зодиак уже после убийства Клариссы. Понятно, что «старожилы» не рассказывали им всего. А может, следовало? Возможно, это спасло бы чью-то жизнь. Но сделанного не воротишь, Стрелец и Козерог теперь знают всю правду. И вдруг именно им удастся остановить новоявленного Змееносца?
Окончательно успокоившись, она кокетливо улыбнулась своему отражению в зеркальце косметички, затем убрала ее обратно в сумку и толкнула дверь редакции.
Главный редактор «Полуночного экспресса» Виктор Петрович Щеглов стоял возле стола молодого сотрудника Федора Гришина. Прильнув к большому монитору компьютера, они сверяли последние правки в статьях перед отправлением макета газеты в типографию.
– Доминика? – Щеглов ненадолго оторвался от экрана. – Ну наконец-то, мы тебя уже заждались! Твою заметку об убийстве Ярослава Патимова поставили на вторую полосу. Но нужна развернутая статья. Напишешь для следующего номера?
– Постараюсь, – пообещала Поветруля, стягивая с плеч пальто. – Но добывать информацию становится все труднее. Шериф на контакт не идет. Тайна следствия и все такое…
– А ты попробуй пообщаться с его молодым помощником, моим тезкой, – с хитрой ухмылкой посоветовал Виктор Петрович. – Парнишка молодой, шустрый, к тому же гораздо общительнее Владимира Мезенцева. Улыбнешься ему пару раз, глядишь, он и растает. Не мне тебя учить, как такие дела делаются.
– Попробую, – обворожительно улыбнулась Доминика. – Но обещать ничего не могу. Это с Борисом Макарским всегда было просто договариваться. Наши новые стражи порядка какие-то несговорчивые.
– Про Бориса тоже неплохо бы написать, – слегка помрачнел Виктор Петрович. – Какой-нибудь очерк на разворот с воспоминаниями его друзей и фотографиями. Он столько лет жизни отдал служению нашему городу. Надо как-то почтить память о нем…
– Сделаю, – пообещала Поветруля. – Старик мне всегда нравился. Ужасно, что кто-то пристрелил его прямо в центре города… Его и Влада.
– И ту девочку из академии, Степанову, – вставил вдруг Федор. – Она мне всегда нравилась, такая ушлая барышня…
– Надеюсь, девчонка выкарабкается, – вздохнул редактор. – Она
