— Может, сам ею побудешь? — Я обмотала алую куфию вокруг талии вместо пояса.
— Ты симпатичнее, — подмигнул он.
Первоначальный план был проще некуда: пробраться в казармы и разузнать, где находится тюрьма, а потом уже думать вместе, как вызволять арестованный караван. В казармах обычно размещалась мираджийская стража, но сейчас они по большей части жили в палатках, уступив место галанам.
Прикинуться одной из женщин, непрерывно сновавших в казармы за водой, было несложно. Воды в Фахали не хватало из-за усиленного гарнизона, да и караван наш был не первым, явившимся с пересохшими глотками и жуткими вестями о Дассаме. Тревожных слухов в посёлке было больше, чем воды, и властям пришлось сократить её расход. Половина источников была закрыта, но к армейскому колодцу пока ещё пускали.
— Я буду рядом, если что. — Жинь кивнул на крышу соседнего дома.
С крыши открывался вид на казармы, и можно было достать выстрелом кого угодно. Я стреляла лучше, но чужеземец был прав: прикидываться женщиной ему не стоило, лучше пускай прикрывает.
Идти было близко, но на улицах в лучах заходящего солнца толпился народ, радуясь вечерней прохладе. Опустив глаза, я пробиралась сквозь толчею, но уже почти не опасалась быть замеченной. Не потому, что похожа на других, а просто потому, что женщина. В Мирадже нас не воспринимают всерьёз, и никому уж точно не придёт в голову подозревать во мне шпиона.
Вот и казармы — четыре длинных белёных здания по сторонам пыльной площади. Помимо тюрьмы, здесь должны быть жилые помещения, кухня, склад и конюшня — так сказал Жинь. Главное, отыскать тюрьму и потихоньку улизнуть обратно.
Делая вид, будто смотрю себе под ноги, я стала пересекать широкий двор. Солдаты уже вовсю упражнялись с оружием. В руках у одного галана было странное ружьё с остриём на конце — таких мне ни разу не приходилось видеть. Выпалив в тряпичную куклу, он кинулся вперёд и ткнул её в живот.
В центре площади стоял водяной насос, и трое галанов собирали со страждущих по монетке за право набрать воды. К колодцу змеилась очередь из женщин с вёдрами. Все стояли опустив глаза, чтобы не встречаться взглядом с военными. У меня не было даже кувшина, и оставалось лишь надеяться, что никто не заметит.
Первой в очереди была молодая женщина примерно моего возраста в пыльном розовом халате. Маленькая девочка сосала её палец, цепляясь за подол. У женщины не хватало денег уплатить новый сбор, и она со слезами на глазах умоляла галанов пропустить её, а те откровенно пялились на неё с такой же жадностью, с какой очередь смотрела на воду.
Переглянувшись, светлоглазые, как я, и белобрысые солдаты обменялись фразами на своём уродливом языке, затем один из них поманил женщину за собой. Нагнувшись, она отцепила девочку от халата и передала ей ведро. Я уже прошла мимо, но расслышала, как она велела ребёнку ждать и никуда не уходить. Девочка всё равно рвалась за матерью, но женщины в очереди удержали её, в то же время плюясь вслед.
— Галанская подстилка! — проворчал кто-то.
И женщина в розовом, расслышав, сжалась от унижения.
Вспомнив о собственной матери, я не смогла сдержать гнев и развернулась, ещё даже не представляя, чем смогу помочь. Однако не успела сделать и трёх шагов, как из двери здания напротив показалась знакомая фигура.
Стараясь казаться воинственнее, Нагиб вовсю пыжился, как и в Пыль-Тропе, но без особого успеха, хотя золотых пуговиц на его белом мундире и прибавилось. Галанский офицер рядом с ним, напротив, выглядел так, будто родился в военной форме. Значительно старше, по виду он годился молодому тысячнику в отцы, и вдобавок был на голову выше. Его голубой мундир на манер подушки украшали алые кисти, но это совсем не казалось смешным. Кисти напоминали кровавые раны.
Увидев офицеров, солдат поспешно отпустил руку плачущей женщины и вытянулся по стойке «смирно», молодцевато отдавая честь. В потоке его непонятной речи прозвучало «генерал Дюмас».
Так вот он какой, командующий галанами, царь и бог здешних мест, посланный со своей армией охотиться на мятежного принца Ахмеда и стёрший с лица земли Дассаму, чтобы испытать оружие для покорения мира!
Теперь женская одежда не поможет: тысячник наверняка узнает меня. Что делать? Я быстро отвернулась и поспешила прочь, окидывая взглядом двор в поисках убежища. Над дверью справа виднелись вырезанные в камне слова молитвы. У галанов другая вера, рассказывал Жинь. Вряд ли они туда пойдут.
Дверь беззвучно поддалась, и я проскользнула внутрь. Меня встретила сбивчивая молитва вперемешку со всхлипываниями. Сквозь решётчатые оконные рамы, кое-где сгнившие, падали последние лучи заходящего солнца, тускло освещая искрошенную плитку пола. Немного привыкнув к полумраку молельни, я разглядела девушку, стоявшую на коленях. Раскинутые руки её были прикованы к стене цепями, а голова опущена к полу так, что лицо скрывалось под копной спутанных волос, которым закат придавал оттенок крови.
Внезапно что-то шевельнулось в тёмном углу, и я отшатнулась к двери, заметив золотой блеск военной формы. Однако солдат тоже успел заметить меня.
— Пришла помолиться? — спросил он чуть насмешливо, приподнимая руки. На запястьях что-то звякнуло — цепи! Что же это — молельный дом или тюрьма? — У нас тут нет святого отца, но всё равно добро пожаловать!
На миг мне показалось, будто голос принадлежит Тамиду. Потому что мы много молились вместе? Да нет, просто в голосе солдата что-то напоминало о Пыль-Тропе… Но что? И лишь когда луч солнца отразился в синих глазах, стало ясно, кто передо мной.
— Я тебя уже видела. — На другом конце Песчаного моря, в дядюшкиной лавке, когда Жинь прятался под прилавком, а тысячник Нагиб расспрашивал о беглеце. Тот самый тощий новобранец в мешковатом мундире. «Эта пустыня полна греха», — сказал он тогда.
— И я тебя. — Он уронил руки, заглушая звоном кандалов плачущую молитву девушки. Задумался, потом кивнул: — Ты продавщица из той лавки.
— Доигрался? — вздохнула я. — Командиры не любят, когда их перебивают.
Солдатик покачал головой, криво усмехнулся:
— Нет, просто я особенный.
— Да ну-у? — протянула я.
