— Но ты воспользовался приглашением!
— Да. Я пользовался им всего дважды. Первый раз — когда домовому понадобилась помощь. И второй раз сейчас.
— И все это время Вика продолжала каждую неделю проделывать ритуал? — с ужасом уточнила я.
— Да. Я не отзывался — был уверен, что она потеряет надежду и угомонится. Но она оказалась упорной девочкой.
— Почему бы ей самой не выйти за барьер и не погулять по лесу… стоп. Она так и делала, правда?
— Неоднократно, — подтвердил Влас.
— И надо думать, безрезультатно, — пробормотала я, вспомнив свои собственные блуждания по лесу.
— Именно. Только тебя хватило на две недели, а она так и не остановилась.
— Это упрек? — нахмурилась я.
— Наоборот. Я думаю, что Вика поступает крайне глупо. Я уважал бы ее гораздо больше, если бы она послала меня к черту, не добившись никакой взаимности. Она же вместо этого послала к черту собственное самоуважение, а также полноценную жизнь и здоровье. Это поведение фанатика.
— О чем вы говорили сегодня?
— Я убеждал ее больше меня не приглашать.
— Стоп. Но ведьма сказала, что тебе необходимо иногда покидать город, чтобы набраться сил. Хочешь сказать, что ты не боишься, что, покинув город, не сможешь снова сюда войти?
— Нет. Я достаточно сильный, чтобы продержаться здесь столько, сколько мне нужно, — просто ответил Влас. Это было не хвастовство, а констатация факта. — В любом случае ей больше не стоит проводить ритуал. Слишком опасно.
— Каковы последствия?
— Если она переборщит с призывами, то может превратиться в нежить, — коротко объяснил Влас.
— В упыриху?
— Вроде того, — уклончиво ответил леший.
— Я должна поговорить с ней.
— Не веришь мне?
— Хотелось бы убедиться, что то, что она делает, она делает добровольно.
— Ну хорошо, — пожал плечами Влас. — Пойдем.
— Нет. Лучше я пойду одна. Не думаю, что при тебе она скажет мне правду.
Однако, как выяснилось, идея была не такой уж удачной. Начнем с того, что Вика не открыла мне дверь. Я позвонила, услышала шаги, а потом раздалось глухое:
— Уходи.
— Вика, я хочу поговорить с тобой о Власе. Он заставляет тебя проводить ритуал приглашения?
Из-за двери раздался истерический смех, перешедший в рыдания. Кажется, у девчонки конкретно поехала крыша.
— Дура! — наконец, выкрикнула она. — Дура! Я люблю его! Я люблю его так, что тебе и не снилось! Я ради него готова на все! На все! Почему именно у тебя есть нечистая кровь?! Ты не заслужила такого счастья!
Мне неожиданно стало обидно.
— Можно подумать, я об этом, блин, просила, — негромко заметила я. Она услышала.
— А я просила! Просила! Я бы все отдала за это! Ну ничего, ты еще получишь свое…
Последнюю фразу она сказала глухим потусторонним голосом. Признаться, мне стало жутковато. Судя по скрипу пола, она отошла от двери. М-да. Кажется, мне здесь не откроют. Но, по крайней мере, теперь ясно, что ритуал она проводит добровольно.
Пока я думала, позвонить ли еще или уже не стоит, на верхней площадке показался парень. Его лицо было смутно знакомым. Только вот никак не получалось вспомнить, где конкретно я его видела.
Парень не спеша спустился, а когда оказался возле меня, вдруг остановился и выбросил правую руку вперед. Что-то полыхнуло. Я отпрыгнула в сторону раньше, чем успела сообразить, что происходит. Если бы не приобретенные недавно инстинкты, тут-то мне и пришел бы конец. На стене, перед которой я стояла, осталось горелое пятно. А парень тем временем не собирался останавливаться. Его глаза — еще мгновение назад человеческие — приобрели золотистый оттенок. Казалось, радужка состоит из переплетенных светящихся нитей. Зрачок же стал вертикальным, как у змеи. Но самое жуткое — вокруг его кисти плясало пламя. Он сжал кулак, намереваясь довести дело до конца — сжечь ни в чем не повинную меня. Не особенно о чем-то размышляя, я, вместо того чтобы хотя бы попытаться воззвать к своим силам, просто от души зарядила ему ногой в пах. Почему-то крутой парень не предусмотрел такого поворота. Наверное, у нечисти не принято лупить друг друга по шарам. Что странно, ведь сработал мой маневр просто отлично. Парень взревел и согнулся пополам. Не теряя времени, я рванула вниз по лестнице. К сожалению, мой преследователь очухался довольно быстро и пустился в погоню, завывая угрозы.
Я выскочила из подъезда и кинулась к Власу с воплями:
— Меня преследует какой-то огненный гад! Бежим скорее!
Влас следовать умному совету почему-то не захотел.
— Огненный? — нахмурившись, переспросил он.
— Да! У него пламя вокруг руки! Да вот же он! — Как раз в этот момент вражина выскочил из подъезда.
— Отойди подальше на всякий случай, — велел Влас. — Я сам с ним пообщаюсь.
Я отбежала за детские качели и с некоторым беспокойством уставилась на парня. На улице он огонь не исторгал, но выглядел все равно, на мой взгляд, зловеще. Он направился прямиком ко мне, сочтя Власа, как видно, местным жителем. Однако его мнение быстро поменялось, когда леший заступил ему дорогу.
— Отойди! — велел парень, с досадой мазнув его взглядом. — Ты не знаешь, с кем…
Не закончив фразу, он вдруг зашипел и отпрыгнул назад.
— Леший!
— Угу.
— Я слышал о тебе. Ты здесь по приглашению и сильно ослаблен, — боязливо вякнул парень, отступая еще на полшага назад.
— Хочешь проверить? — мило уточнил Влас. О, как мне знаком этот его тон! Почти ласковый, но при этом мороз дерет по коже.
— Не трону я твою девку! — не выдержал психологического давления этот Чингачкук Змеиный Глаз.
Леший промолчал, продолжая его разглядывать.
— Разреши уйти! — окончательно сломался парень. Просьба прозвучала истерично. Странно. Почему он не делает попытки убежать? Ведь Влас его не держит.
— Сначала ты ответишь на мои вопросы, — спокойно сказал леший. Я аж восхитилась. Нет, ну надо же — одержал победу, даже не прикоснувшись. Никакой демонстрации силы. Просто спокойная уверенность.
— Что ты хочешь знать? Я все расскажу, только не трогай меня!
Я не стала дослушивать диалог. Судя по всему, Влас прекрасно контролирует ситуацию. Мне в голову вдруг пришла мысль, что я пока вполне могу улизнуть от них обоих.
Я короткими перебежками добралась до арки, а потом шмыгнула в нее и покинула двор. Так, теперь надо найти какой-нибудь пустынный переулок, где я смогу снять футболку и вывернуть ее наизнанку. Когда я шла навстречу ректорскому сыну, я также сначала добралась до знакомого тупичка, переоделась и вышла к нему уже в нормальном виде. Не то чтобы я дорожила мнением Олега, но все-таки на улице день, так что открыто ходить швами наружу как-то не хочется.
Наконец, я заметила узкий промежуток
