Мы стояли на пологом холме, в окружении зарослей дикой смородины. Слева виднелось нагромождение серых камней. Внизу, у подножия холма, протекала река. Именно здесь Огнеслава собиралась покончить со мной с помощью сросшихся оплетаев.
Я держала в руке банный березовый веник. Мне надлежало кинуть его в реку и сказать определенные слова.
— Подожди меня здесь, хорошо? — попросила я Власа.
— И зачем тебе с ним встречаться? — проворчал леший. — Водяной — хитрый тип, настоящий интриган и манипулятор.
— Кто бы говорил, — подколола я и, не дожидаясь ответа, начала спускаться к реке.
— Да, возможно, он и не хуже меня, — тихо и отчетливо сказал за моей спиной Влас. — Только вот он не относится к тебе так же трепетно. И поэтому опасен.
Я, не оборачиваясь, пожала плечами.
На берегу я немного замешкалась, неожиданно оробев. Кажется, предостережения лешего не прошли бесследно. Однако сворачивать с намеченного пути не хотелось, поэтому я отбросила сомнения и зашвырнула веник в воду.
— Явись, водяной! Банник передает тебе привет и напоминает, что долг платежом красен!
Долго ждать не пришлось. В центре реки вода забурлила и вспучилась, вытолкнув наверх прозрачного водянистого человека. Я с любопытством смотрела на него, а он на меня. В целом силуэт у водяного был мужественный. Широкие плечи, длинные ноги. Вот только он все равно здорово смахивал на ледяную скульптуру. Хотелось взять краски и раскрасить его. Исключением были глаза — синие и светящиеся. Водянистый человек с интересом осмотрел меня с ног до головы, а потом зашагал ко мне по речной глади, как по дороге.
— И что же хочет банник в уплату долга? — спросил он вполне себе нормальным голосом, остановившись напротив.
— Он хочет, чтобы ты помог мне с одним делом. Точнее, поделился информацией.
Водяной вздернул голову и посмотрел на вершину холма.
— Ты пришла не одна, — насмешливо сказал он, очевидно, имея в виду лешего. — Боишься меня?
— Да, — уверенно ответила я. — Боюсь до чертиков.
Кажется, мой ответ понравился водяному. Наверное, он ожидал, что я буду храбриться и делать вид, что мне море по колено.
— И правильно, — наконец, вымолвил он. — Дай-ка я тебя осмотрю со всех сторон.
Я подавила вспышку гнева и медленно повернулась вокруг своей оси, непрерывно ощущая холодный взгляд синих глаз. Как на невольничьем рынке, блин.
— Да ты же в подметки не годишься Огнеславе, — презрительно заметил водяной. — Вот у нее были формы… эх, горячая была чертовка, с характером. И она погибла из-за тебя — бледной, ничем не примечательной воблы.
Я могла бы поспорить, что развратная банница погибла исключительно по собственной глупости, но не стала. Промолчала.
— Жаль, что ты не пришла просто так, по своей воле. Ох, я бы заставил тебя отработать за услугу по полной программе. Раз уж убила мою любовницу, пришлось бы тебе занять ее место…
Кажется, он нарочно говорил гадости, чтобы смутить меня, заставить выйти из себя. Не доставлю ему такого удовольствия.
— Куда уж мне, ничем не примечательной вобле, до горячей чертовки с характером, — скромно отозвалась я.
Водяной засмеялся. Нет, честное слово, засмеялся.
— Кажется, я начинаю понимать, что в тебе нашел леший. Ладно, задавай свои вопросы. Посмотрим, смогу ли я помочь.
— Ты знаешь что-нибудь о мертвой ведьме по имени Стелла, которая стала еретицей? Я ищу того, кто помог ей ускользнуть от Совета ведьм.
Водяной такого вопроса не ожидал. Он несколько мгновений смотрел на меня, как мне показалось, с удивлением (трудно читать эмоции на прозрачном лице), а потом расхохотался во весь голос. Пришлось добрых пять минут ждать, пока успокоится.
— Ох, повеселила, — наконец, вымолвил мой зыбкий собеседник. — А что, леший тебе не сказал?
— О чем ты? — насторожилась я.
— Интересно, интересно… кажется, наш общий лесной друг не хочет, чтобы узнали о его связи с мертвой ведьмой…
— Ты считаешь, что леший и есть тот самый союзник еретицы? — Не сказать, что я ему сходу поверила, но интересно было послушать его доводы.
— Какая же ты наивная, малышка. Включай голову и сопоставляй факты. Догадаться о том, кому до смерти хотелось разрушить город, совсем не сложно. Ненависть лешего к городу настолько сильна, что только он мог согласиться работать с мертвой ведьмой. Любой другой нечистик сделал бы все, чтобы уничтожить еретицу как можно скорее.
Кроме того, еще при жизни Стелла ушла в этот лес и жила здесь до самой своей кончины. Возможно, на какой-то из полян до сих пор стоит ее хижина. На своей земле леший без труда укрыл ее от артефактов, которые выявляют еретиц на расстоянии.
— Почему я должна тебе верить?
— Не хочешь — не верь. Мне плевать. Я в данный момент возвращаю долг баннику и рассказываю все, что знаю. Как относиться к этой информации — дело твое. Думаю, раз банник направил тебя ко мне, он и сам догадался о том, как в действительности обстоят дела.
— Тогда почему он не поделился со мной догадками?
— Не знаю. Может, леший его как-то поприжал. Связал взаимным обязательством, допустим.
Меня словно молнией ударило. Я вспомнила о таинственном соглашении между лешим и банником. В памяти всплыли слова банника: «Знала бы ты о нем то, что знаю я, убежала бы не оглядываясь!» Что, если Влас взял с него слово, что тот не скажет мне о его связи с еретицей, а взамен обязался не трогать меня, если нечистая кровь себя не проявит?
— Ааа, начала соображать, малышка, — одобрительно кивнул водяной. — Умненькая девочка. Если покопаться, ты найдешь еще много несоответствий, на которые закрывала глаза.
— Например, почему леший, который может стремительно двигаться и легко менять рост, не мог поймать летающую над домом еретицу? — медленно проговорила я.
Признаться, эта мысль давно бродила в глубинах моего подсознания и только сейчас я смогла выловить ее за ускользающий «хвост». Объяснение всему этому я видела только одно: Лаврентий не доверял лешему и на своей территории наложил на него всевозможные ограничения. И вроде бы логично, но что-то все же не давало мне покоя. Слишком много дополнительных вопросов сразу возникало…
— Точно. Если бы он захотел ее поймать, он бы поймал. Быстро и чисто. Без всяких дополнительных спецэффектов. Однако же он хотел разыграть убедительный спектакль.
— Но разве я могу тебе верить, зная, что вы с лешим, мягко говоря, недолюбливаете друг друга? Вполне возможно, ты увидел шанс его подставить и воспользовался им.
— Молодец, — хмыкнул водяной. Кажется, мне снова удалось его удивить. — Да, я с удовольствием бы его подставил. Только в этом нет никакой надобности. Попробуй откинуть все, что я тебе сегодня
