— А кто ты?
— Я властитель чащи. Леший, другими словами.
— Но зачем тебе помогать мне? — еле слышно уточнила я.
— Считай, что город хочу повидать. Пока ты моей невестой числишься, я туда пропуск получаю. Ни разу не был — интересно.
По лесу пронесся шепот и чье-то невнятное бормотание.
— Решай скорее, — поторопил леший. — Иначе сдержать эту ораву не получится.
Я поежилась. Лес казался враждебным голодным существом, которое только и ждет повода сожрать меня с потрохами.
— Хорошо, — согласилась поспешно. А кто бы не согласился в подобной ситуации?
— Тогда слушай внимательно. Действовать надо быстро. Кольцо обручальное я хоть из чего сделать могу, хоть из сучка, хоть из травинки. Но лучше, если оно одновременно талисманом будет, чтобы чертей отпугивать. Поэтому тебе придется сорвать этот цветок и очень быстро передать его мне. Если помедлишь, даже я не смогу помочь.
Я собралась. Несколько раз глубоко вдохнула, сжала зубы покрепче и кивнула.
— Отлично. А теперь беги! — распорядился он.
Стоило прозвучать команде, как затихшие голоса вновь завопили, пронзительно и отчаянно. Я рванула к цветку, без особого трепета схватила его за стебель и дернула.
Ладонь обожгло. Однако останавливаться было поздно. Боковым глазом я видела, как что-то черное выдвигается из чащи, но оборачиваться не рискнула. Наоборот, ускорилась еще больше. Добежав до того места, откуда слышался голос лешего, я углядела фигуру меж стволов. Обычного, кстати, человеческого размера.
— Давай сюда цветок, — рявкнула фигура. Я послушалась. При передаче цветок полыхнул яростным светом, на мгновение меня ослепив, а потом угас.
Как только цветок оказался у него, лес снова притих. Пока леший шаманил над растением, я осторожно ощупывала собственную ладонь. Она ныла и, кажется, местами кровоточила. Видимо, стебель был шипастый.
— Протяни правую руку, — наконец, велел владыка местных лесов.
На палец скользнуло прохладное кольцо. Сразу после этого я ощутила нежное, почти невесомое поглаживание израненной ладони. Боль тут же утихла.
— Вот и все, — мягко сказал леший. — Кольцо это ты не потеряешь, даже если очень захочешь. Руку я тебе подлечил, ни одной царапинки не осталось. А теперь, невестушка, возвращайся-ка ты домой. И лучше тебе, пожалуй, до поры до времени обо всем забыть.
Сразу после этих слов лес перед глазами размылся, голова стала невероятно тяжелой. Ноги подкосились, и я начала падать. Не долетев до земли, отключилась.
Когда я очнулась на полке и села, банник маячил темной массой где-то в районе лавки. И он был так погружен в себя, что даже не заметил моего пробуждения. Пришлось кашлянуть.
— Ась? — встрепенулся дед.
— Ну, что скажете по поводу всего этого?
— Плохо дело, Антонина. Очень плохо.
— А конкретнее? — нетерпеливо уточнила я.
— Леший что-то задумал. Он в город с твоей помощью проник, а это очень-очень дурной знак.
— Почему? — удивилась я.
— Испокон веков так повелось, что в города лесной нечисти ходу нет, и они этим фактом очень недовольны. Устройство города, его порядок противоречит самой сути дикой природы и оттого сильно злит лесных властителей. Они считают, что любой город — это опухоль на теле земли и давно изыскивают способы устранить эту опухоль. Дай только лешему волю, он там камня на камне не оставит.
— Так я, получается, что, пустила своими руками лису в курятник?!
— Не то слово. К счастью, даже проникнув в город по гостевому, так сказать, пропуску, вряд ли леший сможет разрушить главный барьер. Внутри города его силы слабеют. Максимум, на что он там способен — это мелко пакостить. Но властитель леса далеко не глуп. И, сдается мне, он нашел какой-то способ обойти запрет. Уж очень все происходящее походило на обряд с использованием твоей крови.
Я хотела возразить, но тут же поняла, что имеет в виду банник. Израненная ладонь! А случайно ли она была изранена?
— И этот красный цветок не дает мне покоя… — продолжал тем временем рассуждать дед.
— Вы про цветущий папоротник? Признаться, после всего произошедшего, ничего особенно странного я в этом не вижу…
— Всегда считал, что легенды о папоротнике шиши распустили нарочно, чтобы заманивать глупых людей в лес в одну из самых опасных ночей в году, — отмахнулся банник. — А если бы это и было правдой, то цвел бы он исключительно в ночь на Ивана Купалу. Но сейчас-то начало июня!
Я растерянно замолчала. Парировать было нечем. Да и, честно признаться, я уже устала от пустых рассуждений. Меня больше волновали другие вопросы, более насущные.
— Послушайте, а, все-таки, что с моими подругами? Воспоминание восстановлено, происхождение кольца более-менее прояснилось… но это никоим образом не объясняет появление злобных и опасных суженых!
— Как раз наоборот, Тонечка. Теперь все предельно ясно, — банник направил на меня острый взгляд красноватых глаз. — Неужели ты сама не поняла? Я в карты выиграл у тебя право на пакость. Суть моей шутки заключалась в том, что ты своим проигрышем дашь временное разрешение трем моим подручным бесам ненадолго проникнуть в город, слегка попугать твоих подруг и вернуться обратно. Задумка казалась веселой — отучить девиц заигрывать с нечистой силой на пьяную голову. То есть, по сути, я выторговал у тебя небольшую прореху в обороне, достаточную для проникновения трех проказливых духов. Однако это кольцо каким-то образом стократно усилило ту небольшую долю нечистой крови, которая мирно дремала в тебе с самого рождения и никак себя не проявляла. И ты вместо легкого безобидного прокола, прорубила в защите огромное окно, через которое притянула каких-то злобных существ.
— Злобных существ? — пролепетала я.
— Да. Подозреваю, что это волокиты. Крайне привязчивые и коварные создания. Любят принимать чужой облик и не отстанут, пока не сведут жертву в могилу. К примеру, одно из излюбленных их развлечений наведываться к тоскующим вдовам в образе умерших мужей.
— Жуть какая! — содрогнулась я. — И как их прогнать?
— Понятия не имею, — легко ответил он, словно речь шла о чем-то маловажном. — Волокиты чувствуют нереализованные желания и играют на них. Поэтому в случае с вдовами помогает только одно — если женщина каким-то чудом перестанет смотреть в прошлое и найдет в себе силы жить дальше или даже влюбиться заново. Однако это очень редко происходит, ведь волокита старается всеми силами не допустить такой развязки. Подумай на эту тему. Единственный выход устранить нереализованное желание, к которому липнет волокита — реализовать его нормальным, здоровым образом.
— Хм. Ну, допустим. А как насчет меня?
— А тебе я послал жениха хорошего, как заказывала, — удивился банник. — Я хоть и отношусь к нечистой силе, но слово свое держу. Поэтому волокита к тебе не прицепится.
Я встрепенулась, как собака, учуявшая дичь.
— И кто же
