— Только если будешь отвечать на все вопросы. Но в этот раз без вранья.
— Заметано, — кивнул он.
Пока мы поднимались по лестнице, я думала о том, что если бы Влас не притворялся ботаником, обряд уже наверняка был бы завершен.
Дома леший разулся и сразу протопал в кухню. Теперь, когда он не сутулился, ему приходилось сгибаться в три погибели, чтобы проходить сквозь дверные проемы.
— Сядь, пожалуйста, — нервно попросила я. — А то кухня кажется такой маленькой, что у меня клаустрофобия начинается.
— Как скажешь, хозяйка моя, — хмыкнул он. Я озадачилась. Говоря «хозяйка» он имеет в виду «хозяйка дома, который меня принимает» или что-то другое? К чему это добавление «моя»? Впрочем, неважно.
Я вскипятила чайник, разлила в кружки горячий чай и выставила печенье. Гостеприимство было не причем, просто мне хотелось после всего пережитого чего-нибудь крепкого. Хотя бы крепкого сладкого чая.
— Так что это сейчас было, а? — выпалила я, плюхнувшись на табурет. Влас посмотрел на меня с укоризной. Он как раз откусил большой кусок печенья и собирался запить его чаем. Что, собственно и сделал. Потом прожевал не особо, кстати, торопясь, и только тогда, наконец, сподобился ответить.
— Это городская нечисть. Да, есть и такая. Живет в каменных джунглях, паразитирует, как правило, на людях. В той или иной мере.
— И почему они на меня напали?
Леший нахмурился и замолчал.
— Да брось. Про обряд меня уже просветили, — сказала я, надеясь его разочаровать. — Мы с банником почти разгадали твою загадку. Только пока неясно, как именно обряд помог бы тебе разрушить мой город.
— Неплохо, — присвистнул он. — Ну что ж, раз такое дело, придется восполнить пробелы. Все равно основное ты уже знаешь.
— Еще бы, — важно подтвердила я.
— У городской нечисти есть очень веская причина, чтобы тебя уничтожить. Ведь если обряд будет доведен до конца, все преграды падут, и мое полчище хлынет в город. И не только мое. Налетит много разных существ, желающих под шумок поживиться. Ну а те, кто мирно существовал при старом порядке, потеряют все.
— Расскажи про обряд, — попросила я, не желая уточнять, чем именно планирует поживиться эта свора чудищ. Кажется, я и без того знаю ответ.
Влас поставил подбородок на кулак и уставился на меня проникновенным взглядом.
— Ты в курсе, что в тебе есть нечистая кровь? Наверняка в курсе. Вряд ли банник забыл об этом упомянуть. Но самое главное — это кровь лешего.
— А?! — вытаращилась на него я. — Мне показалось, ты сказал…
— Да. Ты частично принадлежишь к нашему виду, — он хитро прищурился и продолжил: — Возможно, какая-нибудь твоя прапрапрабабка любила прогуливаться в лесу… и если так, то ходила она туда совсем не за грибами…
Я подняла руку, жестом прося его остановиться. Информацию требовалось переварить. Внезапно в голову забрела странная мысль.
— Мы с тобой, надеюсь, не родственники?
— К счастью, нет. Кто бы из твоих предков ни спутался с лешим, это совершенно точно произошло не на моей территории.
— Ладно. И для чего тебе девушка с кровью другого лешего?
— У нашего вида есть такая традиция: заключая брачный союз, мы объединяем владения. Поэтому, кстати, подобные союзы у нас большая редкость.
— Ага, и у нашего вида такая традиция имеется, — рассеянно подтвердила я. — Погоди-ка. У тебя владения — это лес. А у меня?
— Теоретически, это та территория, на которой ты проживаешь.
Ну, все ясно. Получается, что по лешачьим традициям моими владениями является город. И как только мы стали бы официально обручены, он совершенно по их меркам законно получил бы не просто безлимитный пропуск за городскую стену, но и полную свободу действий.
— А много таких, как я?
— Нет. Ты первая, кого я встретил с кровью лешего. Мы, в отличие от других представителей нечистой силы, считаем, что связь с людьми противоречит нашим принципам.
— То есть, в целом, человек с долей нечистой крови не такая уж редкость, — сделала внезапный вывод я. — Получается, если откинуть принципиальных леших, то среди остальной сказочной братии нет-нет, да и попадаются… шалуны?
— Точно, — хмыкнул Влас, ничуть не обидевшись на «сказочную братию». — Среди нечистиков полным-полно любителей юных девушек, к примеру. И наоборот. Часто русалки притворяются обычными девами и предаются плотским утехам с мужчинами. И, кстати, далеко не всегда их после этого топят.
— Что?! Топят?!
— Не всегда, говорю же. Думаю, это зависит от того, насколько хорош любовник, — усмехнулся гадкий Влас.
— Закроем тему, — твердо сказала я. — Вернемся к нашей, как бы это дико ни звучало, помолвке. Хотя, в целом, картина ясна. Ты увидел в своем жутком лесу испуганную девчонку с лешачьей кровью, обрадовался и поспешил воспользоваться ситуацией, — Влас поморщился. Ага, правда глаза колет! Продолжим… — Пообещал помощь взамен за согласие стать твоей невестой. Потом стер память и довольный двинулся покорять город. А теперь вопрос — что за хрень со мной происходит? Почему я стала видеть всякие странности? Дошло до того, что в сон к подруге заявилась! И все это как-то связано с колечком, которое ты мне презентовал от всей своей гнусной душонки якобы для защиты от чертей.
Леший не ответил. Пауза затянулась. Вот, кажется, мы и подобрались к самому интересному. Я заглянула ему в глаза и очень тихо, серьезно произнесла:
— Влас, прошу, скажи — что конкретно ты со мной сделал? Ведь мне дальше с этим жить.
Он глубоко вздохнул и медленно заговорил:
— Вся проблема в том, что пока нечистая кровь пребывала в спящем состоянии, ты считалась непригодной для брачного обряда по законам леших. Поэтому кровь пришлось… разбудить.
— Разбудить? — шепотом переспросила я.
— Да. Ты должна была сама войти в ряды нечистой силы. Стать одной из нас. Хотя бы частично. Для брачного обряда требовалось обменяться кровью. Твою кровь я взял, когда ты поранила ладонь о цветок. А мою ты носишь на своем кольце. И она постоянно взывает к той, спящей части внутри тебя и заставляет ее откликаться.
— Так красный камень на кольце — твоя кровь?! — хрипло переспросила я, сдергивая с пальца украшение и откладывая подальше от себя. — А как же цветок папоротника?!
— Во-первых, поздно избавляться от кольца. Свое дело оно сделало. Ты уже не совсем человек и повернуть процесс вспять не получится. Во-вторых, уж прости, но тот цветок не имеет никакого отношения к папоротнику. Я вырастил его сам, специально для обряда. Он привлек тебя на поляну и сыграл свою роль в дальнейшем спектакле.
— Но тогда зачем был весь этот розыгрыш с чертями
