— Чтобы запутать следы. Я догадывался, что ты можешь вспомнить события той ночи и хотел ввести в заблуждение. Поэтому, кстати, и кольцо оформил таким образом.
— И про купальскую ночь между делом упомянул, — язвительно вставила я. — В которую как раз по поверьям папоротник цветет. И чего мне теперь от себя ожидать?!
— Понятия не имею. Могу предположить, что способности иногда будут давать о себе знать. Начнешь, к примеру, видеть скрытые от людей проявления потустороннего мира или вот по снам путешествовать.
Я медленно отхлебнула чай, борясь с желанием швырнуть кружку в это дьявольски привлекательное лицо, чей обладатель превратил меня в черт знает что. Еще и ухмыляется, паразит.
— Ладно. Теперь мне понятно почти все, что случилось после попадания в твой лес. Остался главный вопрос — каким образом я туда попала?! Кому послать благодарственную открытку за «развеселое» путешествие и незабываемые впечатления, а?!
— Ты удивишься, но я тоже горю желанием это выяснить. Кто-то загнал тебя в мои владения, зная, что я не пройду мимо такого редкого шанса разделаться с ненавистным мне городом, — пожал плечами Влас и алчно посмотрел на пустую вазочку из-под кокосового печенья, которое он умудрился под шумок смолотить. Я достала из хлебницы еще упаковку и сунула ему, не переставая размышлять вслух.
— И этот кто-то явно надеется вволю попировать, когда защита города падет… Знаешь, мы с банником видели странное существо, перед тем, как меня закинуло в твои владения. Банник сказал, что это ведьма или кикимора. Судя по всему, кашу заварила именно она. Эта тварь постоянно крутится где-то рядом.
— Ведьмы, в отличие от другой нечисти, свободно пересекают границы. У них есть пропуск во все города, — пожал плечами Влас. — Собственно, в городах они и живут, за редким исключением. Разумеется, в человеческом обличье. Вывод: им невыгодно разрушать защиту. Кикиморы же, безусловно, крайне пакостные создания, но не способны зашвырнуть человека в лесную глушь. И разработать хитроумный план не способны.
После этих слов воцарилась тишина. Никто не стремился прервать затянувшуюся паузу. Влас доедал вторую пачку печенья, а я думала. Откровенный разговор между нами никак не улучшил ситуацию. Наоборот. Раньше он хитрил-мудрил, старательно выплетал свою интригу, а сейчас так честно все выложил? Вряд ли. Скорее всего, у него есть запасной план. Вот только какой? Втереться в доверие и соблазнить?
— Ты ведь понимаешь, что я не могу позволить тебе разрушить мой город? — уточнила я с некоторой опаской. Вдруг ему для завершения обряда не нужно добровольное согласие. Сейчас доест печенье и ка-а-ак накинется на меня…
— Были такие подозрения, — насмешливо кивнул Влас.
— Тогда почему вдруг разоткровенничался?
— Ты не поверишь, но я передумал громить город, — легко сказал он, откидываясь на спинку и постукивая пальцами по столу. — А еще мне не нравится, когда мной манипулируют для достижения своих целей.
— Как я тебя понимаю! — не удержалась от подколки я. Не нравится ему! Как будто сам не этим занимался все последнее время. — А все-таки, что повлияло на твое решение оставить город в покое?
— У меня свои причины, — отрезал Влас.
— И что, соберешь манатки и первой же электричкой рванешь в деревню?
— Если я прямо сейчас рвану в деревню, то, во-первых, городская нечисть сожрет тебя с потрохами. Просто на всякий случай. Во-вторых, тот, кто стоит за всей этой историей, придумает новый план. К примеру, расскажет о существовании такого бриллианта, как ты, другому лешему. Может, даже не одному. Желаешь стать объектом охоты? Тебе за городскую стену нельзя и шагу будет сделать.
— Популярно объяснил, ничего не скажешь, — содрогнувшись, пробормотала я. — А есть еще варианты?
— Есть. Один. Объединиться со мной. Я намереваюсь провести расследование и выяснить личность нашего загадочного кукловода. А чтобы он ничего не заподозрил, будем прикидываться парой. Ходить везде за ручку и все такое прочее.
— Нет! — крикнула я раньше, чем успела осмыслить сказанное до конца.
— В чем дело, Антонина? Боишься долго оставаться со мной наедине? — он подался вперед, захватывая меня в плен своих колдовских глаз. Слова и доводы застряли в горле. — А совсем недавно в этой кухне ты вела себя по-другому…
Я сглотнула, вспомнив, как разгуливала почти голая и целовала его в губы, ощущая себя роковой красоткой. Ох, какой дурой была…
— Расслабься, мне понравилось, — хмыкнул он, как следует насладившись моим смущением. А потом заговорил уже серьезно: — Сейчас мы нужны друг другу. Я могу тебя защитить. Городская нечисть боится меня точно также как вы, люди, боитесь лесных хищников. А ты взамен поможешь мне временно усыпить бдительность врага.
Я молчала. Тогда леший достал козырь из рукава.
— Я могу спасти твоих подруг. Избавить их от преследователей.
— Маня с Ларой со своими преследователями уже разобрались. Разве что Аля…
— Та, с которой через книги общается неизвестная сущность?
— Да. Но она вряд ли примет помощь.
— Судя по всему, твоя подруга уже не способна ясно мыслить. Тот, кто на нее воздействует, делает это очень умело. Ты готова рискнуть ее жизнью только потому, что боишься обидеть?
Он словно озвучивал мои собственные страхи. Как бы там ни было, в появлении суженых виновата я. Значит, мне и разгребать.
— Я соглашусь, но при одном условии, — сказала настолько твердо, насколько могла. — Ты расторгнешь нашу помолвку.
— Чтобы выследить кукловода, мне нужен доступ в город, — заметил он, вопросительно глядя на меня. Не твердое «нет», что уже хорошо.
— Я смогла, хоть и нечаянно, выдать разрешение на разовый вход в город двум волокитам и еще какому-то существу. Значит, смогу выдать его и тебе, правильно?
— Правильно, — леший взглянул на меня по-другому. На равных. До этого момента у меня складывалось стойкое впечатление, что я ребенок, который говорит со взрослым.
— Тогда приступай!
— Мы должны вернуть то, что взяли друг у друга, — хмурясь, сказал Влас. — Отдай мне мою кровь.
Я взяла со стола кольцо и с легким сожалением вложила в его протянутую ладонь.
— А я возвращаю тебе твою, — он снял с шеи кулон с красным камнем и протянул мне. Я подавила желание рассмотреть изящную вещицу. Не до этого пока.
— Что дальше?
— Сначала дай мне разрешение остаться. Иначе город исторгнет меня, как только помолвка будет окончательно разорвана. Просто сосредоточься и произнеси вслух.
— Даю тебе, леший, разрешение находиться в городе, пока мы вычисляем злоумышленника, — как можно более уверенно провозгласила я.
— Отлично. А теперь нам нужно хором сказать фразу: «Помолвка расторгнута!» Давай на счет три…
После того, как мы дружно и довольно громко оповестили о данном факте потусторонние силы и спящих соседей, Влас подтвердил, что теперь мы официально «разошлись».
—
