Я быстро пролистала книгу. Та же надпись была на каждой странице. Однако она держалась недолго и вскоре начала таять, сменяясь обычным книжным текстом.
— Пусти, гад! — услышала я. Кричала Аля. Вскоре из-за угла показался Влас, который крепко держал ее за шкварник, как нашкодившего котенка. Она попыталась его треснуть, но ушибла руку и взвизгнула. Я вдруг вспомнила тот момент из сна, когда моя кожа затвердела, подобно коре дерева. Наверное, Влас мог при желании становиться практически неуязвимым.
— Аля, успокойся! — попробовала привести ее в чувство я. Она перестала дергаться.
— Тоня?
— Да. Мы хотим тебе помочь.
— Мы? Ты и леший? — язвительно уточнила подруга, быстро приходя в себя.
— Да. Мы расторгли помолвку и заключили взаимовыгодную сделку. Если перестанешь сопротивляться и позволишь избавить тебя от потустороннего суженого, то я тебе все с удовольствием расскажу.
— Сначала прикажи своему новому дружку, чтобы не распускал руки, — агрессивно заявила она. — Или я приду к выводу, что все решено за меня и буду сопротивляться до последнего.
Я переглянулась с Власом. Он пожал плечами и отпустил Алину одежду. Она было кинула вороватый взгляд в сторону, и тогда леший спокойно предупредил:
— Попробуешь бежать, будешь до конца жизни шарахаться от всякой растительности, включая домашние цветы.
Подруга вздрогнула и посмотрела на него со злобной беспомощностью.
— Аля, мы всего лишь хотим поговорить. Никто не отнимает у тебя право выбора, — осторожно начала я. Если суженый настолько околдовал ее, то подействуют ли здравые доводы?
— Вот как? Тогда отойдите в сторону и перестаньте вмешиваться не в свое дело! Я собираюсь оживить Даниэля и точка. Теперь я убедилась, что он был полностью прав насчет вас — завистливых подруг, которые готовы в лепешку разбиться, чтобы помешать чужому счастью. Ведь иначе им не на что будет жаловаться друг другу на отвратительных сборищах под названием «дружеские посиделки»!
Каждое слово ранило меня в самое сердце. Что за чудовище вцепилось в нее и лишило последнего разума? И как помочь человеку, который не желает, чтобы ему помогали? Я почувствовала отчаяние. Кажется, у нас всего два выхода. Первый — отпустить ее на все четыре стороны и надеяться, что все будет хорошо. Но чутье упорно подсказывало — нельзя этого делать ни в коем случае! Иначе с подругой может случиться что-то непоправимое. И второй возможный выход — скрутить ее и силой избавить от суженого. Хотя бы попытаться. Но как же мне хотелось этого избежать!
— Влас, — позвала я, чтобы хоть немного оттянуть время. Ведь как бы там ни было, решение я уже приняла. — Влас, ты еще не разобрался, что это за существо?
— Пока нет, — ответил он. — Но точно не волокита.
— Почему?
Аля затихла. Видимо, ей тоже было интересно. Или, что более вероятно, она думала над тем, как от нас сбежать.
— Другие повадки. У волокиты есть более эффективные способы добиться желаемого. Да, иногда они запугивают жертву, как было с твоими подругами. Но чаще эти твари действуют более тонко и являются жертве в самом желанном для нее облике.
— Точно, банник упоминал про вдов и их умерших мужей, — кивнула я, лихорадочно раздумывая. Помнится, Аля говорила, что ее суженый попросил прикоснуться к странице и показал ей изображение очень привлекательного мужчины. Почему же он сразу не явился к ней в таком виде? Зачем общаться через тексты? Ведь тогда у него гораздо быстрее получилось бы добиться цели… Но, может быть, ему нельзя показываться?! Потому что он… ох, как же я сразу не догадалась!
— Влас! — слишком, пожалуй, громко воскликнула я. На меня посмотрели две пары глаз — заинтересованная и ненавидящая. — Думаю, мы с тобой перешли черту. Это совсем не наше дело! Ведь и Маня подружилась со своим волокитой. Теперь у них бурный роман…
— Серьезно? — ахнула Аля, и впервые ее лицо разгладилось. — Я не знала насчет Мани…
— А это так! И им помогла я. Так что не надо видеть во мне врага. Я не собираюсь лишать тебя возлюбленного, поверь. Даже, наоборот! Влас, скажи, ты можешь вытащить Алиного суженого в наш мир, а? Можешь помочь влюбленным? Ведь если у тебя получится, то им будет намного проще общаться! И не придется прибегать к помощи книг.
До Али смысл моих слов доходил постепенно. Но когда дошел, она широко раскрытыми глазами уставилась на лешего, жадно ожидая его ответа.
— Я попробую, — небрежно пожал плечами Влас. Он сразу понял, чего я добиваюсь и моментально включился в игру. — Не уверен, правда, получится ли. Если суженый глубоко в потустороннем мире, то мне такое не под силу. Но если он где-то рядом и пытается пробиться к Але, то я сумею протащить его сюда. В этом случае вы сможете с ним полноценно разговаривать и видеть друг друга. Более того, когда дух достаточно силен, он способен воздействовать на плотные предметы, а, значит, и прикасаться к телу. Пробовать?
Он вопросительно глянул на подругу. Она яростно закивала.
— Хорошо. Тоня, дай мне книгу.
Я послушалась. Леший провел рукой по тексту и от книги потянулся зеленоватый дымок, который превратился в тонкое щупальце. Щупальце слепо потыкалось в разные стороны, а потом вдруг метнулось к Але, прошло над ее плечом и вцепилось во что-то, стоящее прямо за спиной подруги. Она резко обернулась и попятилась. Вовремя. Зеленоватая «леска» натянулась и задрожала, а потом пошла назад, рывком вытягивая за собой «улов». Из пустоты вылетел и упал на землю человечек.
— Проклятый леший! — выругался он, вставая.
— Что? — спокойно переспросил Влас, в упор глядя на новоприбывшего.
— Ээээ… я пошутил, — льстиво заверил тот, моментально утратив наглость.
— Кто это? — Аля брезгливо рассматривала покрытую пятнами коричневую кожу и сморщенное, как печеное яблоко лицо человечка.
— Видимо, Даниэль, — просто ответила я. — Знакомьтесь.
— Это временная оболочка! — горячо воскликнул уродец, кинувшись к Але и вцепившись в ее футболку. — Мы с тобой вырастили бы новое, красивое тело!
— Отпусти! — взвизгнула подруга, остервенело выдирая одежду из цепких ручонок.
— И что же это за существо? — спросила я Власа.
— Неупокоенный призрак, вынужденный влачить жалкое существование на земле, — пожал плечами он. — Видишь скрюченные пальцы? Обычно это значит, что его грехи были связаны с деньгами. Например, продажный чиновник или какой-нибудь мошенник. Хотел с помощью твоей подруги получить второй шанс. Красивое тело открыло бы ему много новых возможностей. Правда, со временем, оно все равно усохло бы и скукожилось.
— Прости, Тоня! Ты была права! — Аля кинулась к нам и спряталась за спину лешего. Тот махнул рукой, и человечек с жалобным вскриком исчез.
— И вот ведь что интересно, — буднично заметил леший, — такого рода призраки
