Золушку? - Нахмурилась девочка, которой сказка была не знакома. - А принц?
И принц там будет, - заверила ее. - Куда же без принца.
Я смотрела на бледнеющее от жара небо и пересказывала историю другого мира. Час без тени приближался, неумолимо нагревая и без того раскаленный воздух над дорогой. Несколько телег свернули на едва заметные в высокой траве полей дороги, проложенные глубокой колеей. Крестьяне разъезжались по деревням, кутаясь в накидки и наспех натянутые тенты над козлами. Я сбросила капюшон и отодвинула тент, стараясь хоть немного проветрить в душном нутре повозки.
И жили они долго и счастливо. - Закончила я, вытирая пот со лба.
Мама! - Радостно вскрикнула девочка, ловко перебравшись вглубь телеги, - научи меня вышивать! - Женщина удивленно подняла глаза от вышивки. Раньше, видимо, за девочкой тяги к рукоделию не отмечалось. - Тетя сказала, что принцы влюбляются в Золушек!
В Золушек? - Подняла брови женщина.
Они красивые и все-все умеют, - заявила она, отбирая у мамы вышивку. - А если я ничего уметь не буду, то и принц мне не достанется, потому что рукожопых не любят. - В точности повторила мои слова девочка.
Женщина наградила меня странным взглядом, но ничего не сказала, переключившись на спасение вышивки, которая попала в руки вдохновленной девочки. Я же, наконец, оказалась предоставлена себе и снова попыталась поспать, но как назло в голову лезли непрошеные мысли. Мелькнула фигура жнеца, напомнив о спасении мира. Я поморщилась и отвернулась, но совесть от этого не успокоилась.
Мысли снова выстроились в занимательную цепочку событий и героев. До того, как замогильный упомянул богов, я была уверена, что бороться придется против бессмертника. Такого, как и я. Хоть он и не сказал этого прямо, но «убийца» упоминался в единственном числе, а как еще может воскреснуть тот, кто пробил себе сердце кинжалом?
Ввязываться в противостояние стража Грани и бессмертника не хотелось. Первая встреча с подобным себе и обернется войной? А мне хотелось поговорить, да просто увидеть того, кто разделяет непростую судьбу. Я не раз встречала упоминания бессмертников в разных воплощениях. Откуда еще взяться одинаковым историям в разных мирах? А однажды довелось читать занимательную книжку, в которой описывался мир, из которого я недавно пришла. Страны, города, обычаи были описаны так точно, что сомнений не оставалось. И тут жнец предлагает поймать бессмертника, убивающего зачем-то живущих. Мало ли какие у него цели. Пусть я их не разделяю, но вмешиваться не собираюсь. Зачем вредить тому, кто несчастен, как и ты? Но цена, названная жнецом, заставляла задуматься. Я, пожалуй, даже согласилась бы, но боги. Создания живущих опасны. А если с ними заодно бессмертник, то вообще свое присутствие афишировать не стоит. Помочь бравым воина Крыла? А что они смогут против высших сил и перерожденного? Ничего. Им даже понять наш мир будет трудно, если не сказать невозможно.
Размышления прервал резкий толчок остановившейся телеги. Приехали? Я высунулась из повозки, но кроме однообразного пейзажа полей ничего не увидела. Мимо пролетели две тени воинов Крыла, заставив заволноваться.
Я спрыгнула на дорогу и перебралась к вознице, прикрывая лицо от поднявшейся над дорогой пыли. Вокруг бескрайнее поле, закрытое от дороги невысоким чахлым кустарником и высохшей канавой.
Что случилось? - Забралась на козлы.
Непонятное что-то. - Нахмурился мужчина, приставив ладонь к глазам.
Я привстала, приглядываясь к дороге, постепенно проступившей сквозь пыль. Наша повозка стояла четвертой от начала, что позволяло увидеть хоть что-то. Впереди выросла темная стена густого леса, где извиваясь, пропадала дорога. У въезда под нависшие ветви остановились два воина охраны, что-то разглядывая впереди. Я только моргнуть успела, как одного из воинов выбила из седла длинная стрела, пробив грудь насквозь. Второй торопливо развернул коня, чтобы уйти с линии обстрела, но его настигла та же участь и он свалился в пыль к ногам вставшей на дыбы лошади.
Мы уже приехали? - В тишине прозвучал звонкий голос девочки, которая схватила меня за полу накидки.
Спрячься. Быстро! - Оттолкнула ее в руки подошедшей матери. - Нападение.
Над караваном пролетел высокий, свистящий звук тревоги и пропал в нарастающем гуле, от которого задрожал воздух. Заплясали камни на дороге, заржали испуганные лошади, сбрасывая всадников. Земля пошла крупными волнами, словно вода от брошенного камня. Телега затряслась и перевернулась, сбрасывая нас в колючие кусты. Я едва успела сгруппироваться, чтобы не сломать шею. Проломила сухие ветки и скатилась по крутому склону в вязкую жижу подсыхающей канавы. Накидка тут же намокла, утягивая в грязь, как в болото. Над головой разразилась настоящая буря. Треск дерева, крики, ржание лошадей и лязг металла. Сверху посыпались обломки, грозя похоронить заживо. Я вжалась в землю, закрыв голову руками, ветер трепал плащ, резал кожу колючим песком.
Песчаный ад продолжался несколько минут, и когда буря стихла, мне казалось, что вой ветра навсегда поселился в голове. С трудом перевернулась на спину, столкнув с себя обломок телеги, больно ударивший по плечу. Ничего не видно, песок повсюду. Глаза заливает слезами, дыхание перехватывает. Наверху, за кустами послышались звуки боя, снова задрожала земля, сухие корни вырванных кустов ударили в бок, я едва успела перекатиться, глотая пыль.
Круг! - Послышался приказ с дороги.
Кто-то еще жив. С этой мыслью я поднялась на четвереньки и поползла к насыпи дороги. На дрожащих руках стала карабкаться вверх по крутому склону, прислушиваясь к звукам боя. Схватилась за обломанные ветки кустарника и подтянулась.
Дорога покрылась расплавленным песком, превратившись в мутное зеркало с острыми краями, сияющими на ярком солнце. Обломки телег, неподвижные тела и бурые пятна крови, присыпанные песком. И только пятеро воинов в изорванных черных мундирах стояли в идеально ровном круге, отбивая атаку в четыре раз превосходящего противника. Люди в неприметной серой одежде с плотными повязками на лицах кружили вокруг отряда, как стервятники, нанося резкие удары, ища брешь в идеальной защите.
Еще несколько человек обыскивали искореженные повозки и тела, точнее то, что от них осталось. Голове каравана повезло меньше всего. Телеги превратились в хлам, зато остальным удалось избежать гибели и теперь разбойники вытаскивали испуганных торговцев и добивали растерянных от магической атаки охранников.
Хватит возиться! - Рявкнул не замеченный ранее всадник, спрятавшийся под длинным плащом.
Воины в сером мельком оглянулись на него и как по команде сомкнули круг. Лязг железа, крики, темная кровь потекла по раскаленному стеклу дороги. Крыло не выстоит.
Я торопливо скатилась обратно в канаву и,
