Судя по состоянию женщины, близкому к эйфории, заполучить на свое мероприятие герцога большая редкость и удача.
— Я не смог ответить отказом на ваше любезнейшее предложение. — Эмиль галантно склоняется над протянутой ручкой. — Позвольте представить вам мою спутницу…
— Ах, ваша светлость, неужели вы думаете, что в столице есть хоть одна живая душа, не знающая эту очаровательную леди! — перебивает его женщина, а потом обращается ко мне, — мне очень приятно познакомиться с вами лично, леди Далия!
С того самого момента, как мы вошли в дом, мое лицо не покидает вежливая улыбка, и сейчас мне остается лишь произнести какую-нибудь банальность, приличествующую случаю:
— Благодарю за столь теплый прием. Я тоже несказанно рада нашему знакомству, леди Траэль.
Обмен приветствиями завершен, и хозяйка бала вынуждена нас отпустить. Счастливица! А для нас с Эмилем церемонии только начинаются — мы совершаем круг почета по залу, очень часто останавливаясь, чтобы эльф мог должным образом поприветствовать знакомых. Во время этого процесса я только улыбаюсь, изредка вставляя реплики, когда собеседники обращаются непосредственно ко мне.
Полчаса спустя, моя голова переполнена новыми именами и титулами. Эту мешанину мозг никак не хочет усваивать, не помогает даже моя феноменальная память. Кроме того, медленно, но уверенно подступает паника. Я понимаю, что окружена незнакомцами, и в скором времени по той или иной причине Эмилю придется отойти от меня, и я окажусь одна посреди переполненного зала. В горле от грядущей перспективы моментально становиться сухо.
— Ты очень хорошо держишься, — звучит неожиданная похвала почти у самого уха.
Я поднимаю голову к своему спутнику. Голосу своему я не доверяю, и мне остается лишь кивнуть в знак принятия комплимента.
— Давай-ка я все же разыщу тебе что-нибудь выпить, — предлагает мужчина.
На сей раз мой кивок выходит более энергичным. С тех пор, как мы покинули общество леди Траэль, мимо нас уже четыре раза прошли официанты с подносами, заставленными бокалами и фужерами. Я их игнорировала, потому как у меня нет сомнений в том, что гостей на таком мероприятии угощают исключительно вином. Мой кавалер, помня о трезвом образе жизни, который я веду, старательно не замечал напитки. Вряд ли считается вежливым пить самому, в то время как у твоей дамы бокал в руке отсутствует.
Радостное предвкушение избавления от внезапной жажды мгновенно сменяется той самой паникой, всего несколько минут назад таившейся где-то глубоко. Вот и наступил этот ужасный момент. Сейчас я останусь одна…
— Для начала найдем леди Кирей, чтобы ты не скучала, пока я буду добывать тебе бокал. — Эльф второй раз за вечер подталкивает замершую меня, побуждая двигаться вперед.
Поиски коллеги завершаются на удивление быстро. Правда, я не сразу узнаю Астен, облаченную в довольно смелое по местным меркам платье насыщенного бордового цвета. Женщина мило беседует с тремя эльфийками в более скромных, чем у нее самой, нарядах. При нашем появлении леди оживляются. Внимание незнакомок тотчас же приковывается к Эмилю. Астен же смотрит только на меня.
— Добрый вечер, дамы, — приветствует маленькое общество мой спутник.
Дамы, за исключением Астен, отзываются нестройным хором ответных возгласов разной степени восхищения.
— Здравствуй Далия. Я уже думала, ты ко мне и не подойдешь, — насмешливо произносит коллега.
Пока я размышляю, как же мне вежливо сказать, что я ее не узнала сразу, Эмиль спасает ситуацию:
— Прошу меня простить, это исключительно моя вина. Я эгоистично начал вечер со своих знакомых.
После этой фразы у Астен не остается выбора, ей приходится обратить свое внимание на Эмиля.
— Главное, что Далия не возражала, — быстро находится женщина с ответом.
— Я обещал своей леди добыть бокал с подходящим напитком, поэтому позвольте мне покинуть вас ненадолго.
Под дружные заверения трех незнакомок в том, что они постараются достойно пережить утрату его общества, пусть даже и на короткий срок, эльф аккуратно снимает мою руку со своего локтя и дабы смягчить этот жест, напоследок подносит ее к губам. Я улыбаюсь еще ослепительнее. Когда Эмиль отходит от нашей компании мне наконец-то выпадает возможность расслабить лицевые мышцы.
— Далия, позволь представить моих тебе моих давних знакомых: леди Бэйль, леди Сарель и леди Нирей. — Блондинка, брюнетка и шатенка кивают по очереди. Особого восторга от знакомства на их лицах я не замечаю. Между тем, Астен продолжает, — а это, дамы, госпожа Далия. У мельвов несколько иной общественный уклад, поэтому такое обращение будет вполне уместно. Я права? — обращается она ко мне.
— Да, конечно, — соглашаюсь я. — Очень приятно с вами познакомится, леди.
Эльфийки немного светлеют лицом. Наверное, осознали, что опущенные титулы не были попыткой их оскорбить. Леди Сарель берет себя в руки раньше всех и даже находит в себе силы задать вопрос:
— Как вам в Эль? У вас, должно быть, уже сложилось некоторое впечатление от нашего мира.
Вопрос предсказуем. Я тотчас вспоминаю заранее подготовленный ответ…
— Вот вы где!
Звонкий девичий голос заставляет меня обернуться. Его обладательница, высокая стройная девушка с очень светлыми, почти белыми, волосами и тонкими чертами лица, внимательно рассматривает меня огромными прозрачно-голубыми глазами.
— Астен, будь любезна, представь меня своей коллеге, — просит она мою знакомую.
— Далия, это леди Киристаль Траэль, племянница хозяйки дома, — женщина послушно выполняет просьбу.
— Рада нашему знакомству, — я вежливо киваю в подтверждение своих слов, а эльфийка лишь немного кривит губы в намеке на улыбку.
— Тетушка гадала, кого же его светлость приведет с собой на этот вечер, а у меня вот сомнений не возникло. Я знала, что это будете вы.
— На мой взгляд, все вполне логично, — замечаю осторожно.
— Это как посмотреть, — возражает девушка и вновь пристально меня разглядывает.
Старшие дамы в явном замешательстве и, очевидно, не имеют представления, как реагировать на поведение этой особы. Меж тем она перестает сверлить меня взглядом и делится своими наблюдениями:
— Ваш наряд очень элегантен, но довольно скромен. Неужели его светлость не делает вам подарки?
— Делает, — отвечаю я коротко, опешив от наглости девицы.
— Я имею в виду драгоценности, — хлопает глазами это чудовище.
Внутри все замирает и леденеет. Покраснеть, конечно, было бы гораздо хуже: мало того, что я не знаю, как ответить, так еще и выглядела бы жалко. В голове полнейший сумбур. Я непроизвольно открываю рот, готовясь изображать, по выражению Велы, рыбку, и тут слова сами срываются с языка:
— Прошу прощения, но я не содержанка. Если мы с Эмилем расстанемся, мне вполне достаточно будет воспоминаний о нем, и нечто более материальное абсолютно без надобности.
Краем глаза я замечаю странное поведение леди Бейл. Кажется, дама
