— Боюсь, я вынуждена вам отказать.
— Отказать наследнику трона! — с почти искренним возмущением восклицает Трэан.
— Меня поставили в известность, что я имею право ответить отказом на приглашения всех кавалеров кроме вашего дяди.
— Смирись, Трэан, Лит-старший не дремлет, несмотря на свои лета, — смеется над братом Эстелиан.
— И какой смысл носить один из высоких титулов, если какой-то герцог имеет больше прав, чем я, — картинно негодует наследник. — Моему возмущению просто нет границ, и я даже придумал месть! Лишу вас своего общества. По мне, так нет более унылого зрелища, чем дамы, входящие в бальный зал без кавалеров.
Трэан отвешивает поклон и действительно выходит из комнаты.
Второе высочество с усмешкой замечает:
— Не обращайте внимания, скорее всего, вспомнил, что его невеста сейчас вынуждена стоять в ожидании под дверью этого самого зала. — После короткой заминки, лицо господина Раэна приобретает задумчивое выражение. — Знаете, пожалуй, я присоединюсь к брату. Мое почтение.
Откланявшись, эльф поспешно покидает помещение. Наверное, вспомнил, что тоже оставил кого-то скучать в одиночестве…
Эстелиан хлопает в ладоши, привлекая внимание притихших на диванчике девушек, и мое.
— Итак, госпожа Далия, это Алида Элий. — Оставшееся в комнате высочество указывает на девушку в ярко-голубом платье. — Кузина печально известного Макса, чье место вам досталось. К счастью, она совсем не похожа брата и в поступках, порочащих ее имя, замечена ни разу не была.
Я учтиво киваю, и госпожа Элий отвечает мне тем же. В отличие от своих соседок по дивану, она смотрит на меня спокойно, без пугающего любопытства во взгляде.
— А теперь я хочу представить тебе моих спасительниц, которые скрашивают заточение в покоях, принося самые интересные новости: Милиан Тэаль, Сэта Криэль и Эмали Ракраэрт, — кратко завершает знакомство Эстелиан, с последним словом вызывая синхронные кивки девушек.
На сей раз, ее высочество обходится без указующих жестов. Поскольку первой мне была представлена сидящая ближе всего эльфийка, это дает мне право предположить, что девушек мне представляли, как однажды в подобной ситуации выразилась Вела, согласно удаленности посадочных мест.
Остается надеяться, я их не перепутаю: все барышни светлоглазые блондинки в платьях одинакового кроя, но разного оттенка бирюзы, даже украшения у них чем-то похожи. И маниакальное любопытство во взорах абсолютно одинаковое.
— Что же вы молчите, госпожа Далия? — удивленно поднимает брови племянница императора.
— Простите. Я очень рада знакомству… со всеми… Ракраэрт — это ведь населенный пункт?
После моего вопроса на лицах всех дам расцветают улыбки. Обладательница знакомой фамилии даже хихикает, но все же отвечает:
— Это не населенный пункт, это Владения. Они принадлежат моему дяде.
— Там правит твой дядя, Эмали, — чуть пригасив улыбку, поправляет девушку Эстелиан.
— Да, конечно, прости, — растеряв всю веселость, лепечет оговорившаяся девушка, но ее госпожа не обращает на извинения внимания и поворачивается ко мне:
— Кстати, в нашем маленьком кругу принято обращение на "ты". Надеюсь, подобная вольность не покажется вам обидной?
— Ничуть! — уверяю я.
— Вот и прекрасно… Далия. — Мое имя произносится медленно, словно пробуется на вкус. — Пора нам примкнуть к гостям!
Пройдя по бальной зале буквально десять шагов, я остаюсь лишь в компании ее высочества. Девушек из свиты племянницы императора мгновенно приглашают на танцы кавалеры.
Мы с эльфийкой неспешно движемся вдоль стен, чтобы не мешать парам, выписывающим на паркете фигуры. Она в процессе этой прогулки раздает приветствия, я — улыбки. Наконец, Эстелиан решает остановиться.
— Истинное счастье, что мы с тобой познакомились, — сообщает она мне, глядя на танцующие пары, а потом резко отворачивается от них. — Я ужасная эгоистка, заешь ли! Обожаю танцы, но, к сожалению, мне, как и тебе, неприлично ответить согласием на приглашение.
— Почему? — удивляюсь я такому заявлению.
— Я почти обручена. Вот уже семь лет. — Эльфийка смеется, глядя на мое лицо. Наверное, я выгляжу забавно. — К несчастью, мой потенциальный супруг всегда слишком погружен в дела своих владений и вообще не жалует столицу. Да и дядюшку моего тоже особо не любит, и меня заодно.
Вовремя спохватившись, я едва успеваю закрыть рот. Вот это откровения!
— Это мой секрет, — чуть наклонившись ко мне, шепчет Эстелиан. Широкие пряди волос, свободно отпущенные возле лица, отбрасывают причудливую тень, и кажется, будто глаза у девушки светятся. — Я тебе его открыла, потому что мне кажется, что у тебя тоже есть секрет.
Я неуверенно киваю, завороженная странным зрелищем.
— Так я и думала, — вздыхает эльфийка и выпрямляется, разрывая колдовскую паутину и надевая привычную маску. — Какое унижение, подумать только! Я целых семь лет веду себя, как порядочная дама, то есть, как нравится моему гипотетическому суженому, я даже одеваюсь так, как он считает приемлемым и ношу цвета его рода! И знаешь, что самое страшное?
— Нет, — честно отвечаю на вопрос, хотя понимаю — ответа от меня не требуют.
— Самое страшное — мне самой это уже начинает нравиться, — продолжает Эстелиан прерванный монолог.
— А что еще вы… то есть ты, можешь рассказать о будущем супруге? — вопрос этот я задаю, совершенно не уверенная в его уместности.
— О! — с воодушевлением выдыхает моя собеседница, и я понимаю — тема выбрана правильно. — Кристас Сарей владеет обширными землями на востоке континента…
Владеет? Лукавая усмешка, мелькнувшая на губах Эстелиан, оставляет этот вопрос невысказанным вслух.
— Да, он, пожалуй, единственный, кто владеет своими землями. Амулеты для путешествий в тех местах не работают. С юга и востока эти территории омываются океаном, причем, там столько рифов, что никто кроме местных жителей в тех водах не плавает. Это и понятно: к чему отправляться в такую даль, чтобы свести счеты с жизнью.
С севера и запада его Владения защищают горы, в народе прозванные Мертвыми. На самом деле они очень даже живые — какие только хищники там не водятся, но при этом совершенно непроходимые для нормальных эльфов. Опять же лишь местное население в тех горах обретается, занимаясь сбором редких трав и добычей поразительных по своей красоте и чистоте камней. И то и другое на территории Империи расходиться за баснословные суммы.
Что касается непосредственно владыки… Он дважды вдовец. Первая жена скончалась при родах, вторую отравила соперница. Самое смешное, он все равно собирался с ней разводиться. Господин Сарей желает иметь наследника, а его неблаговерная детей иметь не могла, но утаила то него этот факт. Как только обман раскрылся, его светлость занялся бракоразводным процессом, но не очень свои хлопоты афишировал. В общем, подождала бы немного и, возможно, заняла бы вакантную должность, а так ее участь незавидна — казнь. Хоть и гуманная.
На самом деле, ребенок — единственное, чего владыке Крайних земель не
