Я увлечена рассказом Эстелиан, поэтому не сразу замечаю, что у ее высочества появился еще один слушатель. Очень высокий смуглый мужчина в светло-сером парадном костюме остановился в нескольких шагах от нас, прямо за спиной Эстелиан, и чуть склонив голову на бок, внимательно слушает. При этом его очень светлые, почти прозрачные глаза ни на миг не отрываются от фигуры рассказчицы. Самое необычное в облике этого эльфа — волосы. Сначала я подумала, что незнакомец обладатель редкого оттенка волос, но, потом сообразила, что они не блестят… Он седой. Стар как звезды и предпочитает светло-серый цвет…
— Далия, по-моему, ты меня не слушаешь! — голос Эстелиан приводит меня в чувство.
— Я… прости, но…
Лишний слушатель, наконец, обращает на меня внимание и удостаивает взглядом. Странный цвет глаз в сочетании с черными ресницами делает этот взор ледяным, если не сказать, мертвым. Во всяком случае, внутри все холодеет.
Левый уголок рта на мгновение чуть кривится в призраке усмешки, и я понимаю — именно на такой эффект владыка Крайних земель и рассчитывал.
Меж тем, Эстелиан, сбитая с толку моим поведением, соображает обернуться.
— Ваша милость! — эльфийка произносит эти слова с необычайным почтением и приседает в реверансе так, как не каждая дама перед императором. — Я несказанно рада вас видеть. Своим визитом вы оказали огромную честь этому дому.
— Полно, Эстелиан, — низким голосом произносит мужчина. — Встаньте же.
Эльфийка делает, как велено, но я замечаю, что она упорно не поднимает взгляд от пола. Владыка шагает вперед, и Эстелиан, словно по команде протягивает руку для светского поцелуя.
— Прошу вас, простить меня за то, что я не мог ответить согласием ни на одно из приглашений его императорского величества, присланных мне за недавнее время.
— Недавнее, ваша милость?! — Эстелиан все ж таки поднимает глаза на собеседника. — Полгода прошло с тех пор, как я имела счастье вас лицезреть.
— Я отправлял вам письма с извинениями и старался радовать подарками.
— Бесконечно вам благодарна за оказанные знаки внимания, но если бы вы за это время хоть один раз почтили бы нас своим присутствием, моему восторгу не было бы предела.
— Раз вы столь сильно тосковали по моему обществу, то я торжественно вам клянусь, что не отойду от вас ни на шаг в течение всего этого вечера, разве что, вы сами попросите меня удалиться.
— И вы будете танцевать со мной?
— Да.
— Весь вечер?
— Если пожелаете.
— Каждый танец?
— Если вам так будет угодно.
Эстелиан замолкает. Видимо, такая покладистость не в характере владыки и вызывает у эльфийки удивление.
— Этот красивый жест с вашей стороны стоит расценивать, как прощальный подарок, после семи лет бесплотных ожиданий? — ледяным тоном спрашивает она, после недолгих раздумий.
— Этот жест стоит расценивать как покаяние. Кроме того, вы недавно заметили, что я соблюдаю массу принципов, среди них есть тот, который указывает на необходимость держать данное слово. Это к вопросу о бесплотных ожиданиях.
Эстелиан молчит и опять утыкается взглядом в пол.
— Сейчас начнется новый танец. Вы окажете мне честь? — Эльф протягивает руку, замершей девушке. Словно во сне она подает свою ладонь. Сделав шаг вперед, Эстелиан останавливается и оборачивается ко мне.
— Все в порядке, — как можно увереннее заявляю я. — Я все понимаю.
Племянница императора растерянно кивает, более всего походя сейчас на потерявшегося ребенка. Ее спутник награждает меня еще одной "фирменной" улыбкой и откланивается.
Проследив, как удалившаяся пара присоединяется к танцующим в центре залы, я начинаю рассматривать толпу, пытаясь обнаружить кого-нибудь из знакомых.
Родители Эмиля, уверенные в том, что я под присмотром и в достойной компании, пополнили ряды танцоров. Наблюдать за ними — одно удовольствие! Господин Лазарий, несмотря на свое, мягко говоря, атлетическое телосложение и немалый рост невероятно грациозен, а его супруга буквально парит над паркетом. Недалеко от них кружится в танце Ниса. Ближе к выходу в объятьях кавалеров мелькают три девушки в бирюзовых платьях. Полагаю, это Милиан, Сэта и Эмали. Алиду мне отыскать не удается, как и своих соплеменников. Вообще ни одного знакомого лица…
— Леди Далия!
Я вздрагиваю от неожиданности и оборачиваюсь на незнакомый голос. Справа от меня стоит лакей.
— Да, я вас слушаю.
— Его светлость просил передать, что ожидает вас в лабиринте.
— Его светлость? — переспрашиваю растеряно. Интересно, которая из "светлостей"? Ко всем господам, представленным мне сегодня, полагалось обращаться именно так. Неужели, кто-то из них набрался смелости или наглости, чтобы после отказа от приглашения на танец, додуматься предложить уединиться?
— Герцог Левий, — следует уточнение, рассеивающее мои сомнения в умственной полноценности некоторых господ.
— О! Спасибо, — благодарю я эльфа, и пока он не успел уйти, озадачиваю просьбой: — А вы не могли бы мне объяснить, как туда пройти?
— Если вам будет угодно, я вас провожу, — услужливо предлагает лакей.
— Я буду вам очень признательна!
За моей спиной с гулким стуком захлопываются огромные каменные двери. Охраны рядом с ними не оказалось, поэтому предупредительному слуге пришлось справляться с их открытием и закрытием самостоятельно. Он это сделал, что вселяет в меня определенную надежду. В случае необходимости я смогу повторить его опыт…
Странные мысли, если учесть, что сюда меня позвал Эмиль. Вообще-то такое поведение совершенно не в его стиле. Возможно, он захотел сделать мне сюрприз, предоставив возможность полюбоваться одной из достопримечательностей дворца — живым лабиринтом. Однако местная растительность и необычное оформление полотка совершенно не производят впечатления, а должны бы и поразить, и восхитить.
Источником света здесь служат тысячи огней, усеявших двенадцать огромных хрустальных люстр, словно подвешенных прямо к настоящему звездному небу… Все равно, единственное, о чем я сейчас способна думать, так это о размере помещения, где оказалась. Оно просто гигантское! В самом его центре на возвышенности красуется раскидистое дерево, то ли обсыпанное белыми бутонами, то ли такой цвет имеет его
