Замираю. Из гостиной слышится ее тихий голос. Понятно — разговаривает по телефону.
Сняв балетки, я тихонечко проскальзываю на кухню. На блюде посреди стола меня дожидается горка бутербродов с курицей, яйцом и солеными огурчиками. А вот и еда!
Я мою руки, а мама все болтает. Я доедаю второй бутерброд, а она продолжает разговор. Это точно по работе!
Когда я приступаю к третьему бутерброду, мама замолкает. Тут же до моего слуха доносится мужской голос. А вот это уже интересно!
Любопытство и голод равнозначны по своей силе, поэтому я аккуратно кладу недоеденный кусок на тарелку и вместе с ней направляюсь в соседнюю комнату. Там меня ожидает сюрприз. На диване сидит Адали Гайзаф и рассказывает какую-то историю. Судя по маминой улыбке, рассказ веселый.
Демон первым замечает мое появление и запинается на полуслове. Тут уж и мама обращает на меня внимание.
— О, Катя, ты уже дома! — восклицает она и поднимается с кресла. — А мы тут заговорились и не слышали, как ты вошла.
Когда мама меня обнимает, я неловко отодвигаю руку с тарелкой в сторону.
— Бывает. В хорошей компании легко можно выпасть из реальности, — я смотрю на Адали поверх маминого плеча. Под моим взглядом мужчина смущается, но глаз не отводит.
— Ты права! Адали оказался прекрасным собеседником, — сообщает мама, разрывая объятья. Наконец-то я могу вернуться к своему бутерброду!
— Спасибо за комплимент, — благодарит демон и встает с насиженного места. — Ольга пригласила меня на ужин, но сначала мы должны сходить за покупками.
Услышав это, делаю мощный глоток.
— Работаете за еду? — иронизирую я. Конечно, слезы, выступившие на глазах, немного портят эффект.
— Ну что ты такое говоришь! — возмущается мама. — Вообще-то я планировала сходить в магазин после ужина, но теперь он грозит затянуться. Адали сам предложил сопровождать меня, ну, я и подумала…
— Что он донесет до дома гораздо больше, чем ты, — качая головой, восстанавливаю логику ее суждений. — И как тебе не стыдно так обращаться с гостем?
Мама краснеет. И вряд ли от возмущения.
— Я не против, — находится демон.
Не против, так не против. Я пожимаю плечами.
— Ладно, развлекайтесь, как сочтете нужным. Только если кто-то надеется, что ужин буду готовить я, он очень ошибается. Я зверски устала.
— Не беспокойся! Все уже готово, — уверяет меня мама, оправившись от шока, вызванного тем, что ее хитроумный план раскрыли. — Перекусишь и ложись отдыхать, мы тебя разбудим, как вернемся.
— Чудесная идея! — Такой план на самом деле находит у меня положительный отклик. — Тогда я отправляюсь на кухню прямо сейчас.
Не очень красиво вышло с мамой, но у меня есть возможность поговорить с ней позже и все объяснить. А вот приватная беседа с демоном может и не состояться, поэтому, раз уж представился случай, необходимо было дать ему понять, насколько нежелательно его присутствие в доме.
Перед пятым бутербродом беру паузу и пью чай. У меня остается еще полкружки, когда шуршание в прихожей стихает, и щелкает замок. Правда, не проходит и минуты, как звонит звонок.
Кому-то лень достать ключи, и мне приходится тащиться из кухни, чтобы открыть дверь!
— Ты что-то забы… — я обрываю себя, когда вижу, кто стоит на пороге.
Сначала мне кажется, что это галлюцинация. Сколько раз я представляла себе, как открою дверь, а там окажется Лис.
— Здравствуй, Катя.
Для галлюцинации у него слишком тихий голос и слишком усталый вид.
— Здравствуй.
— Впустишь меня?
— Конечно, — соглашаюсь, а сама не шевелюсь.
— Ну, так впускай, — грустно улыбается Лис.
Я заставляю себя сделать шаг назад.
— Ты с чем пришел? С благодарностями, с извинениями или с очередным планом? — интересуюсь, прочистив горло.
Лис отцепляет мои пальцы от ручки и закрывает дверь. Он стоит так близко, что у меня начинают дрожать руки от желания к нему прикоснуться.
— С разговором. Долгим и серьезным.
— Звучит пугающе.
— Извини, — пожимает он плечами. — Пройдем на кухню?
— Почему именно на кухню? — теряюсь я.
Лис прикасается указательным пальцем к правому уголку моих губ, а после демонстрирует прилипшую к нему крошку.
— Кажется, я прервал твой ужин.
С трудом подавляю желание облизнуть губы. Мне почему-то кажется, что они ужасно сухие. Ну, и стоило бы убедиться в отсутствии иных улик, подсказывающих, чем я только что занималась.
Заставляю себя пожать плечами и легко произношу:
— Ничего страшного, всего лишь легкий перекус.
В конце концов, он же не знает, сколько бутербродов я уже слопала!
— Ну и о чем же со мной желает побеседовать Правитель Асиса? — Рука сама тянется к тарелке, я ее не останавливаю, но из вежливости предлагаю угоститься и Лису, — Присоединяйся!
— Нет, спасибо, — отказывается он, присаживаясь на стул. — Что касается беседы с Правителем, то она вряд ли входит в его ближайшие планы, поскольку в данный момент он с супругой наносит визиты высочайшим домам.
Я замираю, впившись зубами в кусок бутерброда. В ответ на мою реакцию Лил улыбается.
— Твой план мне пришелся по душе. И я с радостью за него ухватился. Мое правление стало самым коротким за всю историю народа сайри.
Проглотив кусок, спрашиваю:
— Ясаль долго пришлось уговаривать?
— Нет, с чего ты взяла? — удивляется Лис.
— Как-то у нас с ней состоялся разговор, в котором она сообщила о том, что хорошая дочь и сделает все, что должно. — Я пожимаю плечами. — В общем, ситуация, как у тебя.
— Нет, — Лис качает головой, — она согласилась сразу же. Ее беседа с родителями произошла в моем присутствии, и, должен сказать, Ясаль выглядела весьма убедительной.
Я задумчиво смотрю на него, а после задаю давно уже мучивший меня вопрос:
— Мне вот что непонятно, почему ты сам до этого не додумался?
— Во-первых, подобных прецедентов ранее не случалось. Но мне кажется, что важнее «во-вторых» — мое имя. Принадлежность к высочайшему дому это почти проклятье. Любые наши действия всегда продиктованы заботой о благе народа сайри, хотим мы того или нет. И дело тут не в высоких моральных качествах, это своего рода магия.
А не оттуда ли растут ноги у своеобразной преемственности власти в Асисе?
— Поэтому у вас правят только пять семей, и никто до сих пор не выступил открыто против подобного порядка?
Лис кивает.
— Неужели, все Правители были такими замечательными?
— Нет, не все, конечно. Те из них, кто не подходил на эту должность, либо не доживали до возложения венца, либо их правление довольно быстро заканчивалось. Но мой срок все же рекордный.
Внимание на шутку Лиса я не обращаю.
— И как же оно заканчивалось?
— По-разному: несчастный случай, внезапная болезнь… родственники.
— Родственники? — переспрашиваю ошалело.
— Да, — спокойно произносит Лис. — Я уже говорил: никто из сайри не поднимет руку на Правителя, но к его родне это не относится.
Вот это порядочки!
— И как ты думаешь, что произошло бы с тобой? Или ты считаешь, будто смог бы править долго и счастливо для Асиса?
Лис смотрит на меня почти укоризненно.
— Зачем спрашиваешь,
