— Мадлен?
С губ госпожи ли Марсо сорвался смешок.
— Пожалуй, не стоит, — пробормотала она, по широкой дуге обходя воинственно настроенную женщину.
— Тогда идем в гостиную, — пригласил гостью Стефан, перехватывая ее руку, все еще затянутую в перчатку.
Когда они оказались вне зоны видимости госпожи Деко, Мадлен с облегчением выдохнула и почувствовала себя свободнее.
— Я смотрю, ты только что вернулся со светского ужина, — намекнула она на одежду Стефана, тот скривился, будто его внезапно настиг приступ острой боли.
— Его высочество развлекается… на пару с его величеством, — пробормотал он, закрывая дверь в комнату. Стефан не предложил гостье устраиваться удобнее, поскольку прекрасно знал ее характер и привычки. — А ты? Неужели первым делом решила навестить меня? А как же пара-тройка выходов в свет, чтобы вновь прочувствовать атмосферу Дийона?
— Ах, мой милый! — проворковала Мадлен, с комфортом устраиваясь на диване и принимаясь за застежки перчаток. — Ты слишком хорошо меня знаешь! Конечно, я уже посетила несколько мест, и там до меня дошли интереснейшие слухи.
Стефан поднял брови в молчаливом вопросе, а после развернулся и направился к бару. Он не стал спрашивать, что будет пить его гостья: память услужливо подсказала рецепт любимого коктейля Мадлен.
— А слухи такие, будто самый завидный холостяк Дийона решил жениться!
Стефан всерьез задумался над словами подруги, поэтому готовил напитки в тишине.
— Благодарю! — воскликнула женщина, принимая бокал. Сделав глоток, она зажмурилась от удовольствия. — Что ты на это скажешь?
Ла Сови пожал плечами и устроился в кресле поблизости.
— Сегодня встречался с его высочеством, но разговоры о его браке никто из присутствующих не заводил.
— Шутник! — фыркнула Мадлен и сделала еще один глоток. — Я тебя имею в виду.
— Меня? — удивился Стефан. — До меня тоже не так давно стали доходить слухи о том, что список самых завидных женихов Дийона теперь возглавляет — после его высочества, разумеется! — некий господин по фамилии ли Резо. Неужели врут завистники?!
Мадлен заливисто рассмеялась, чуть откинув голову назад. Именно так, как он запомнил.
— Я тебя умоляю! Ли Резо разменял пятый десяток, и он страшен, как моя жизнь с ныне покойным мужем!
— Однако на землях, находящихся в его владении, некоторое время назад открыли несколько крупных месторождений… не помню точно чего, кажется это были бриолиты! Я же — скромный владелец сети банков, а финансовые империи, как пишет пресса, со дня на день должны рухнуть. И останусь я ни с чем! — Стефан насмешливо отсалютовал гостье бокалом.
— Что за идиотские шутки! — возмутилась Мадлен. — Мне сегодня шепнули, что его величество уже заинтересовался, каким образом эти нелепые домыслы просачиваются в солидные издания!
— Ну, надо же! — восхитился Стефан. — После двух-то лет!
Мадлен наморщила носик и продолжила:
— К тому же ты, милый друг, давно ли смотрел на суммы, которые платит тебе госпиталь за оказываемые услуги? В следующий раз взгляни! Они тебя удивят, уверяю.
— Создатель! Ты меня пугаешь, Мадлен! — Стефан рассмеялся. — Тебя не было в стране более двух лет, а ты знаешь, какой оклад я получаю в госпитале.
— Я просто проявляю участие, — отмахнулась женщина и смерила собеседника серьезным взглядом. — Но мы ушли от темы. Ты вновь женишься! Почему я узнаю об этом из сплетен, а не из твоего письма или, на худой конец, из объявления в газете?
Стефан тяжело вздохнул. Разговор принял неприятный оборот.
— Напоминаю, что в последний раз мы встречались два с лишним года назад, за это время ты ни разу не дала мне повода думать, будто какие-либо изменения в моей жизни тебя заинтересуют, — начал он сухо. — Кроме того, ты постоянно колесишь по континенту, и чтобы доставить тебе письмо, придется изрядно потратиться не только на пересылку, но и на сыщиков. И самое главное… — ла Сови взял паузу перед тем, как произнести неприятные для него самого слова, — объявления не будет.
— Как не будет?! — Мадлен вмиг позабыла про свое недовольство, вызванное речами друга, более похожими на обвинения, и резко села прямо, чуть не расплескав содержимое бокала на колени и на обивку дивана.
— На сегодняшний ужин у его высочества, — монотонно заговорил Стефан, — неожиданно прибыл его величество и сообщил, что через две недели он почтит своим присутствием званый вечер в доме ла Кате. Именно там мне надлежит объявить о скором браке.
Мадлен опять откинулась на спинку дивана и с недоумением воззрилась на друга.
— Ничего не понимаю, — пробормотала она. — Это же такая честь!
— Честь, вот только моя невеста от подобной чести будет не в восторге. Она не любит привлекать к себе лишнего внимания и вообще человек не публичный.
— Очередная серая мышка, — сделала вывод Мадлен, пригубив напиток.
— Да нет. Я бы госпожу ди Бонье так не назвал. Она весьма хороша собой, обладает твердым характером и не имеет склонности менять свое мнение и поведение в угоду кому-либо, если это идет вразрез с ее собственными принципами.
— Оригинальная особа, — уже более осторожно заметила Мадлен. — И чем же ей не угодил свет?
— Тем, что до некоторого времени она намеревалась посвятить свою жизнь служению в корпусе боевых магов.
— Что это значит? — спросила гостья Стефана с растерянной улыбкой на губах. — Это же не в монастырь у папеньки попроситься! Тут нужно иметь сильный дар, пройти обучение, в конце концов!
Ла Сови покачал головой.
— Она должна была в этом году сдавать экзамены в Академии, но тут произошел один инцидент… Силы она лишилась, и пока совершенно непонятно вернется ли к ней магия.
— Бедняжка, — с искренним сочувствием прошептала Мадлен, но Стефан видел, как она что-то прикидывает в уме. — Послушай, а ее несчастье никак не связано с тем ужасным случаем, из-за которого пострадали девятнадцать студентов Академии?
— Да, Адель оказалась в числе этих «счастливчиков».
— Ох! Я про эту историю слышала краем уха!
Стефан усмехнулся:
— Что не удивительно, ведь подобные истории не входят в круг твоих интересов.
— Вот только не нужно делать из меня циничную стерву! Лучше расскажи, чем же закончилось дело.
— А оно еще не закончилось. Виновных, разумеется, наказали, но что делать со студентами пока не ясно. С одной стороны, понятно: сдать экзамены они не смогут, поскольку лишь у четверых начал пополняться магический резерв, да и то такими темпами — смех один! С другой стороны, просто так отчислить их тоже нельзя, ведь фактически в произошедшем нет их вины. В общем, ректор пока ломает голову, а его величество жаждет продолжения кипучей деятельности по этому вопросу.
— Хм, — лаконично ответила Мадлен, и в этой краткой реплике Стефану почудился подвох.
— Что? — спросил он с опаской.
— Я думаю, — протянула его подруга, — было бы неплохо мне познакомиться с будущей госпожой ла Сови.
— Нет! — категорично заявил Стефан, с силой стискивая бокал. — Это исключено.
— Почему? — удивилась Мадлен. — Я водила знакомство со всеми твоими предыдущими женами!
— Однако знакомства эти происходили совершенно случайно.
— Ну, а это пусть произойдет совершенно специально! — настаивала на своем женщина. —
