— О чем мы должны ей рассказать? — Стефан помрачнел. — О том, что это вовсе не сплетня, а правда, и когда-то мы были любовниками?
— Во-первых, мы расскажем, что дружны уже много лет, а, во-вторых… наша связь была недолгой и закончилась много лет назад, — Мадлен многозначительно улыбнулась, — незадолго до того, как ты сделал предложение первой своей супруге.
Стефан отпил из бокала, скрывая недовольство высказанным намеком. Если бьггь точным, их связь закончилась за двадцать минут до того, как он сделал предложение Селин. Отец вьггащил Стефана из постели Мадлен и дал ему пять минут на то, чтобы привести себя в порядок, а через пятнадцать минут вежливых расшаркиваний, которые сопутствуют любому знакомству, ла Сови-младший уже обзавелся невестой. Тогда он специально снял на ночь номер в гостинице, куда утром должна была прибьггь нареченная, — не хотел тащиться через весь город на встречу. После стольких лет Стефан считал ту выходку самой идиотской за всю жизнь!
— Ну, так что? — Мадлен едва не подпрыгивала от нетерпения.
— Неудачная затея, — отозвался он. — Не думаю, что Адель оценит такую заботу.
— О! — простонала подруга. — Какой же осторожный стал! Ладно, раз уж ты так переживаешь, то положимся на волю случая! — заявила она с азартом.
— Отлично! — фыркнул Стефан.
— Что?! — Мадлен посмотрела на него самым честным взглядом. — Ты же знаешь, я всегда выступаю за чистоту эксперимента.
— Вот что, моя дорогая подруга, отговорить тебя от этой безумной затеи я не в силах. Единственный выход избежать твоего знакомства с Адель — убить тебя.
Ла Сови замолчал, наслаждаясь эффектом.
— Но согласись, это радикальное решение…
Тут Мадлен быстро закивала.
— … однако если после твоего вмешательства Адель откажется от брака со мной… я попьггаю счастья со следователями Розеля. Я доступно объяснил свою позицию?
Женщина вновь кивнула.
— Я буду сама деликатность! — пообещала она.
— Если представится случай! — напомнил ей Стефан.
— Конечно-конечно! — зачастила Мадлен и залпом выпила остатки коктейля.
Ла Сови почувствовал облегчение. Его наконец-то услышали. Осталось только сделать все возможное, чтобы Мадлен и Адель никогда не пересеклись!
ГЛАВА 15
Новость о задумке его величества Адель не порадовала, но возмущаться было бессмысленно, поэтому она решила смириться с решением монарха и озаботиться тем, чтобы на вечере в доме ла Кате выглядеть достойно. Девушка нашла утешение в том, как к грядущему событию отнесся Стефан. Когда во время беседы разговор зашел на тему публичного объявления о помолвке, мужчина внешне сохранял спокойствие, но взгляд его нехорошо потемнел. Движения сделались преувеличенно медленными, будто ему приходилось тщательно их контролировать, в противном случае его чайная пара оказалась бы не на столике, а отправилась в полет для встречи со стеной.
Адель проявила любопытство и напрямую спросила, в чем причина такой негативной реакции. Ответ Стефана ее не удивил: он не горел желанием развлекать публику.
В доме ла Кате будущие супруги, разумеется, появились порознь. Имя Адель было вписано в приглашение, пришедшее ее отцу, как и имя Александрин. Ла Сови и ди Моссо уже прибыли и, казалось, только и ждали появления барышень, чтобы весь вечер провести подле них.
Адель не желала заводить новые знакомства, поскольку громкие имена ей ни о чем не говорили, она даже не представляла, чем эти люди занимались и интересовались, а без этого знания единственной темой для бесед оставалась погода! То ли дело Александрин — после общения с младшей девицей ди Бонье все выглядели довольными.
— Этой проблемой придется заняться, — пробормотала Адель.
— Какой именно? — тут же спросил Стефан.
Девушка с удивлением на него посмотрела: она и представить не могла, что мужчина расслышит ее едва слышный шепот в переполненном людьми зале.
Пауза затягивалась. Ла Сови, наконец, повернул голову и поймал взгляд Адель.
— Так какая проблема вас тревожит? — повторил он вопрос.
— Я… — Адель запнулась, — на самом деле проблемой это назвать трудно просто… Когда тебя знакомят с кем-то, предполагается, что вы до этого момента друг о друге ничего не знаете и в процессе общения открываетесь перед собеседником. Здесь же, — она кивнула на толпу, — нужно досконально знать биографию каждого, чтобы было о чем поговорить и — не приведи Создатель! — ничем не обидеть. Фарс какой-то!
Стефан усмехнулся.
— Есть такое дело.
Адель почувствовала себя увереннее.
— Вот и получается, что я даже поговорить ни с кем не могу, чтобы не прослыть… невоспитанной особой, прибывшей из неведомой глуши!
Справедливое возмущение девушки вызвало у Стефана улыбку.
— Ничего страшного! У вас еще будет время заочно перезнакомиться со всеми выдающимися личностями. Сегодня вас никто не побеспокоит.
— Почему? — Адель поразилась уверенности мужчины, его же позабавила растерянность девушки.
— Потому что я никому не позволю, — произнес он спокойно и резко обернулся, чтобы забрать с подноса проходившего мимо официанта два бокала. — Прошу!
Адель приняла подношение, но прежде, чем пить, опасливо принюхалась. Алкоголь она не любила в принципе, а сейчас из-за приема лекарств он находился под строжайшим запретом.
— Это лимонад, — заверил Стефан и сделал глоток из собственного стакана.
Адель пригубила напиток.
«Действительно лимонад», — подумала она, и тут же в голове завертелось множество вопросов. В Академии студентов учили многому, и некоторые знания не имели ничего общего с магией. К примеру, Адель могла ощутить чужое присутствие, не прибегая к помощи Силы. Здесь, в зале полном людей привитые привычки пытались дать о себе знать, но… ничего толкового не получалось. Да, она почувствовала, что кто-то приближается со спины, но чтобы угадать в прохожем официанта! А потом безошибочно взять с подноса, заставленного разными напитками, два бокала с лимонадом… Что это было? Хитрый магический трюк, врожденное или фамильное везение?
— Что-то вы притихли, — заметил Стефан. — Утомились?
Адель с трудом поборола в себе желание соврать, списав свое состояние на усталость, которая на самом деле уже давала о себе знать.
— Нет, просто задумалась, — она посмотрела на Стефана поверх бокала.
— О чем же? — последовал закономерный вопрос, заставив девушку вздохнуть.
— О вас, — призналась она, глядя прямо в глаза мужчине. Его темные брови изогнулись, выражая то ли иронию, то ли удивление.
— В таком случае, — ответил он, — не смею вам мешать. Однако скоро в зале появится его величество и, непременно, подойдет к нам. Постарайтесь в этот момент сосредоточиться на реальности!
Стефан еще не успел договорить, как по залу пронесся многоголосый шепот, и в дверях появился король в сопровождении брата.
* * *Делая объявление о помолвке, Стефан был предельно краток, однако толпа разразилась ликованием, будто он произнес вдохновенную речь. Адель отстраненно думала о том, что родители девиц на выданье попросту радуются тому факту, что их дочери на какое-то время — если Создатель будет милостив, то и навсегда! — будут вне опасности.
Пока ла Сови
