— Прошу прощения за поздний вызов, — произнес он лишенным эмоций голосом.
— Ничего страшного, — в столь же сдержанной манере ответил его помощник. — Я еще на службе.
Стефан поднял брови:
— Я плачу вам сверхурочные?
— Разумеется, — кивнул Вильре.
— Что ж, тогда все в порядке.
Ла Сови замолчал, а его собеседник терпеливо ждал продолжения. И дождался.
— Я сейчас в особняке. Люди, которых вы нанимали, абсолютно правы: дом умирает, но пока он меня признает. Я решил, что перееду сюда с Адель. Только для начала нужно уладить одно дело. Для этого мне потребуется ваша помощь.
— Я всегда к вашим услугам. Какие будут распоряжения?
Стефан снова взял паузу.
— Вы должны отыскать одну женщину, но в процессе постарайтесь проявить всю вашу осторожность и деликатность.
— Кто она?
Стефан вздохнул, заранее представляя, какую реакцию вызовут его слова. Впрочем, Вильре все равно не подаст виду!
— Я не знаю, сколько ей лет, я не знаю, как она выглядит, я даже не знаю ее мирского имени.
— Речь идет о даме, посвятившей свою жизнь служению Создателю? — сделал предположение Вильре и ошибся.
Стефан отрицательно покачал головой.
— После инициации ее нарекли Линдрой.
Ла Сови не без удовольствия наблюдал за тем, как его помощник поправил очки на переносице. Наконец-то, господина Вильре проняло!
— Вы предлагаете мне заняться поисками… ведьмы? — уточнил он на всякий случай.
— Именно так. Потому и прошу быть крайне осторожным.
— Я вас понял, — Вильре постарался взять себя в руки, но потерпел фиаско. — Значит… у вас получилось выяснить имя создательницы проклятья.
Стефан не стал отпираться, но и приукрашивать свои заслуги не захотел:
— Я бы сказал: просто повезло. Эта дама весьма одаренная, судя по тому, что она сделала.
— Выходит, вы теперь и условия снятия знаете? — Вильре вновь взялся за очки.
— Знаю. Этим вопросом я займусь сам.
«Точнее, уже занимаюсь более полутора лет», — добавил про себя ла Сови и продолжил:
— Вы же должны найти ведьму. Как вам известно, есть два способа избавиться от проклятья. Первый: выполнить условия для снятия. Второй: убить проклявшего. Я бы хотел иметь возможность выбирать из двух вариантов. И скажу откровенно, второй предпочтительнее.
— Я вас понял. Однако смею напомнить: законодательство Дийона весьма отрицательно относится к убийству, даже если отнимают жизнь у ведьмы с дурной репутацией. У вас на руках должны быть неопровержимые доказательства ее злодеяния, а их, как вы понимаете, весьма проблематично достать.
— Не беспокойтесь об этом. Они у меня есть.
— Прекрасно. В таком случае, позвольте узнать, сколько времени вы мне даете на поиски.
Мысленно Стефан перефразировал слова помощника и получил в итоге следующее: «Сколько времени у вас осталось?»
— Вам лучше поторопиться. Проклятье действует не совсем так, как было задумано его создательницей.
— И в чем различия? — оживился Вильре.
— Это к делу не относится, — остудил его пыл Стефан. — И еще! Мой отец в последний раз встречался с этой женщиной тридцать четыре года назад.
Вильре кивнул, принимая информацию к сведению.
— Если на этом все…
— Успехов вам, господин Вильре. Я на вас очень рассчитываю! — с этими словами Стефан закрыл крышку галофона.
«Из тебя получилось совсем не то, что должно было», — сказала ему Михель и оказалась абсолютно права.
Ла Сови посмотрел на графин. Перед ним стояла дилемма: напиться до беспамятства или вернуться домой, где его наверняка с нетерпением ждала Адель. Долго над выбором размышлять не пришлось. Стефан убрал обратно в сейф все, что хранил там отец, но дверцу на ключ закрывать не стал. Вместо этого он громко произнес:
— Закрой!
Щелкнул замок. Теперь этот сейф не открыл бы ни искуснейший вор, ни архимаг. Дом об этом позаботится!
Стефан бросил ставший ненужным ключ обратно в ящик стола и вышел из кабинета.
Спускаясь по лестнице, он вновь положил ладонь на перила.
— Я обязательно вернусь, — пообещал он негромко. Камень под его пальцами ощутимо потеплел.
Дом поверил хозяину, ведь хозяин оставил ему на хранение что-то очень для него важное, а хозяева всегда возвращались за своими сокровищами. Иногда не сами, иногда за ними приходили их дети, но дому было все равно: он служил Крови.
Адель сидела на диване в малой гостиной и читала книгу по ботанике, которую отыскала в библиотеке отца. Порой девушка отвлекалась от своего занятия и бросала обеспокоенные взгляды на часы. Время уже перевалило за полночь, а Стефан не вернулся. Да, он упоминал о намерении посетить фамильный особняк, но неужели этот визит мог затянуться на несколько часов! О том, что после супруг собирается прогуляться в парке, не было сказано ни слова. Звонить Стефану Адель не стала, побоявшись показаться навязчивой, а номером его помощника она, к своему стыду, так и не удосужилась поинтересоваться.
Когда входная дверь открылась, девушка это услышала. Она тут же отложила книгу в сторону. Супруга следовало встретить. Вдруг он голоден, а госпожа Деко давно уже удалилась к себе!
Прежде, чем выйти из комнаты, Адель поправила пояс и полы халата. Она и так не удержалась, приготовилась ко сну, не хватало еще выглядеть небрежно и в без того сомнительном одеянии.
— Добрый вечер! — произнесла девушка вслед удалявшемуся по коридору Стефану. Тот остановился и обернулся.
— Вы не спите?
В голосе мужа Адель почудились удивление и радость.
— Ждала вас, — призналась она. — Вы ужинали?
Стефан отрицательно покачал головой.
— Госпожа Деко уже легла спать, но кое-какие закуски можно отыскать!
Супруг снова качнул головой.
— Не хочу. Разве что чай и яблоко.
Адель скрестила руки на груди, с улыбкой посмотрев на мужа:
— Накрыть в столовой?
Стефан рассмеялся.
— Если вас не затруднит, принесите все это в мою спальню.
Девушка кивнула и, рассудив, что муж ничего более ей не скажет, хотела было направиться на кухню, но ее остановила просьба:
— Только не убегайте сразу.
Адель лишь пожала плечами в ответ, решив принести две чашки чая.
Приготовление «ужина» много времени не заняло, поэтому девушка не удивилась, когда, зайдя в комнату Стефана, не обнаружила его. Шум воды в ванной непрозрачно намекал на то, чем занят мужчина. Слоняться по помещению без дела не хотелось, к тому же ничего примечательного в обстановке не было: ни статуэток, ни картин, и книги ла Сови в спальне не держал.
Адель заняла себя чисткой яблока. Стефан почему-то не любил шкурку, и девушка уже не раз наблюдала за тем, как он безжалостно издевается над фруктом, наплевав на этикет. Как выяснилось, нехитрые со стороны манипуляции на деле таковыми не являлись. Стефан умудрялся снимать только зелень, пока Адель не удалось понять, как это у него получалось, но она очень старалась повторись опыт супруга. Процесс увлек настолько, что девушка не услышала, что шум воды стих.
Она не слышала даже шагов Стефана. Когда перед ней появились мужские руки и забрали половинку очищенного яблока, Адель вздрогнула от неожиданности. Позади раздалось:
— Благодарю!
Затем послышался хруст.
Адель закончила чистить вторую половинку, вместе с ножом положила ее на тарелку, потом взяла салфетку, чтобы вытереть пальцы от сока.
— Дайте сюда! —
