Эльфийский Дворец Чудес снаружи не походил ни на дворец, ни даже на дом. К слову, внутри он тоже мало напоминал здание. Это был целый мир. Тому, кто ни разу в нем не бывал, все вокруг казалось волшебным, прекрасным и загадочным. Посетители глазели по сторонам, некоторые не сдерживали восхищенных вздохов, восклицаний и забрасывали вопросами. Из-за неадекватного поведения клиентов деловой поход так и норовил превратиться в экскурсию и, как я ни старалась, зачастую занимал времени гораздо больше запланированного!
На мое счастье, с господином Иланом всех этих недоразумений можно было избежать. Он не застыл каменным истуканом перед скалой, в которой был вырублен портал, украшенный причудливой резьбой и эльфийской вязью. Не потерял челюсть, при виде двух охранников — высоких, статных остроухих красавцев со смазливыми чертами, огромными голубыми глазами и волосами лунного цвета, облаченных в старинные одежды, которые при дворе Алмиэль давно уже не носили.
Я подставила локоть господину Илану, предлагая опереться. Мужчина не стал изображать героя, хотя я этого опасалась — из кара он выбрался самостоятельно и вполне успешно!
— Пусть длится вечность ваш день и день вашей королевы, — поприветствовала я эльфов.
— Пусть ваш день длится как можно дольше, — любезно ответили мне, и один из эльфов протянул медальон на длинной цепочке. Я сжала его в ладони, мгновенно ощутив, как тот вытягивает из меня магию — неприятно, но не смертельно.
Когда я «оплатила» проход, второй эльф толкнул каменные врата. В лицо пахнуло разнотравьем луга, и послышался шорох десятков крыльев. Как я говорила, Эмельхельд не имел ничего общего с постройками, это был целый мир со своими обитателями и природой, раскинувшийся под небом, где-то голубым, как в знойный полдень, где-то густо-синим, цвета идеальных сумерек. Тут одновременно светило и солнце, и луна. Тут можно было прогуляться по полю, перебирая пальцами соцветья диких трав, заглянуть в лес с высоченными соснами, верхушки которых гнулись под натиском снежной бури, посмотреть в горном озере, как в зеркале, на отражение созвездий, неизвестных людям… А можно было пройти по неприметной дорожке, лежавшей вдали от троп животных, и, миновав зоны с экстремальными климатическими условиями, очутиться возле изящного строения, со сводчатыми потолками, стрельчатыми окнами, имевшего в основании двенадцатиугольник. Больше всего оно напоминало беседку, только в каждой из двенадцати стен располагались двери, абсолютно неуместные и изящные настолько, что не выдерживали высокое звание врат.
Мы с господином Иланом обошли здание, миновав семь врат. Восьмые я толкнула, бездумно и без трепета, исчезнувшего на третьем визите. Стоило шагнуть за порог, как нас окутала прохлада и глубокая синева, уходившая в бирюзу. На высоких каменных колоннах загадочно мерцали ярко-желтым магические огоньки, заключенные в кованые светильники.
Я вывела своего подопечного в центр зала.
— Оставляю вас здесь. Когда духи дадут ответ, скажите мне, я вас позову, и вы пойдете на мой голос. Тут ровный пол, так что…
— Не беспокойтесь за меня, — оборвал мои объяснения господин Илан. На его лице опять засияла блаженная улыбка.
Я пожала плечами, направилась дальше. Стоило подняться на одну ступень лестницы, ведущей в коридор, заканчивавшийся еще одними вратами, через которые нам предстояло покинуть Зал, как звуки позади затихли. Я не слышала ни вопроса клиента, ни ответа высших сил. Но я точно знала: когда сеанс завершится, завеса тишины рассеется.
Я взяла за правило: пока идет общение с духами, смотреть только вперед. Это казалось мне правильным. Не подглядывать за клиентом — что может быть естественнее? Конечно, случалось, сеансы затягивались, но я обычно развлекала себя разглядыванием потолка в коридоре. На нем непрестанно шла игра света и теней — это отражались волны Вод.
Коридор очаровывал и пугал одновременно. Было нечто невероятно притягательное в том, чтобы идти по длинной дорожке и осознавать: ты шагаешь по высоченному, но узенькому каменному выступу, а вокруг — Воды, о глубине которых можно лишь догадываться. Как говорили эльфы, под ними обитали души их собратьев, по тем или иным причинам, не нашедшие покой. Я частенько замечала призрачные фигуры, поднимавшиеся к самой поверхности, ощущала взгляды, направленные в мою сторону. Иногда беспокойники выбирались из-под воды и требовали рассказать о своих обидчиках. Алмиэль дала Бэйну четкую инструкцию на этот счет, а тот донес ее до меня. Алгоритм был предельно прост: узнать имя того, кого почивший эльф считал виновным в своей гибели, и заверить, что негодяй давно умер и не самой приятной смертью. Да, эльфы на поверку оказались очень неприятными существами!
Я безмятежно следила за бликами, игравшими на потолке, когда на мое плечо легла тяжелая ладонь. Голову я повернула с трудом из-за вмиг одеревеневшей шеи.
— Ответ получен! — возвестил господин Илан, сияя сумасшедшей улыбкой.
— Отлично! — откашлявшись, я сумела поддержать его позитивный настрой. — Тут очень узко. Возможно, вам стоит взять меня за руку.
— О! Не беспокойтесь! — мужчина отмахнулся от предложения. — Мои глаза не видят, но колебания магической волны позволяют мне ориентироваться в пространстве не хуже, чем звуковая волна летучим мышам!
Господин Илан быстро взбежал по ступеням, пересчитав их своей тростью, а после с чувством ударил по мосту. Остановить его я не успела.
— Вот! Я увидел и запомнил путь!
От его радости мне стало муторно.
— Не волнуйтесь, я знаю, что врата на выходе должны быть открыты вашей рукой!
— А вас не предупредили о том, что магию внутри Эмельхельда применять нельзя? — я не смогла скрыть недовольство и сарказм.
— Хм… Я забыл.
— Надеюсь, ваша забывчивость не выйдет нам боком!
Господин Илан промолчал.
Вопреки моим опасениям беспокойники вели себя тихо, как никогда. Наверное, магия их спугнула. Даже неприятные взгляды не ощущались!
На середине моста я осознала, что обрадовалась раньше времени. Из Вод поднялся призрак, он воспарил над волнами и медленно опустился на камни, действуя, как живой эльф, перемещавшийся с помощью левитации. Его полупрозрачные волосы, были собраны в низкий хвост, несколько длинных прядей повисли вдоль лица и колыхались в порывах несуществующего ветра. Призрак молчал, не выказывал нетерпения или недовольства. Он просто наблюдал за нашим приближением.
Поскольку дух позволил себе смотреть на нас, я не отказала себе в удовольствии разглядеть его. Честно сказать, я действительно испытывала удовольствие, глядя в лицо этого беспокойника. Видимо, погиб он давно, поскольку его черты отличались мужественностью и резкостью — не сравнить с гладкими и смазанными ликами более поздних поколений светлого народа.
Господин Илан прошел мимо призрака, будто того и не было. Я, потупив взор, прошмыгнула следом. Спину обдало жаром, потом холодом, потом вновь жаром… Шагов через десять я не выдержала этого издевательства.
— Господин Илан, — позвала я клиента, тот безропотно остановился, но
