Джей Ди отошел немного в сторону и встал перед серым ящиком высотой ему по пояс. От него метров на пять в высоту отходила направляемая антенна. Тарелка приемника на самом верху была покрыта ржавчиной.
Дел подошел к другу. Наклонившись вбок, он положил Дейва на платформу.
– Думаешь, эта решетка выдержит? – спросил Джей Ди, поглядывая на башню.
Дел открыл было рот, чтобы ответить, но его прервала серия коротких сигналов. Он посмотрел вниз.
Несмотря на прямое попадание из «Баззкилла», оставившего глубокую отметину в корпусе, Дейв шевелил руками.
– Ты только погляди, – пробормотал Дел.
– Что, опять функционирует? – спросил Джей Ди.
– Ага. Ну, по крайней мере, руки. Кто знает, какой урон ему нанесло это лезвие…
Дейв вдруг подпрыгнул, двигатели его заурчали. Он поднялся примерно на метр и медленно завертелся.
– Что он делает? – спросил Джей Ди.
Дел посмотрел на друга.
– Записывает, как мы и просили.
– Ну, время он выбрал подходящее. Подождем, пока Джинн увидит это, – сказал Джей Ди.
Кратер внизу походил на зону боевых действий. Твари из Роя копошились повсюду, и казалось, что ожил сам грунт.
– Ты хотел сказать, если увидит. Антенна выглядит так, будто последняя дюжина бурь оказалась для нее лишней. Думаешь, работает?
Дел пожал плечами.
– Дейв, подключись к антенне и начни передачу с максимальной мощностью.
Он глянул на Джей Ди.
– Последишь за лестницей, пока я проверяю выход вентиляции?
– Будет сделано.
Дел прошел по платформе до четырех перекладин, ведущих к отверстию башни. Взобравшись наверх, он с облегчением выдохнул. Выход был перекрыт металлической решеткой на вид весом тонны в четыре. Повернувшись, чтобы сказать об этом Джей Ди, он замер. Чуть в стороне он заметил на решетке какой-то предмет и осторожно подобрался к нему.
Тут его вновь охватила тревога. Это оказался большой висячий замок, запиравший ведущий в башню люк, – достаточно прочный, чтобы не дрогнуть под натиском Малюток, но любая тварь побольше без труда выломает его, словно сухую ветку.
Дел быстро спустился и вернулся к Дейву, который записывал происходящее на земле. Осмотревшись, Дел с недоумением покачал головой. Сколько бы тварей не сгрудилось вокруг башни, из кратера на пустынное плато выходило раза в три больше. Они передвигались маленькими группами и, казалось, расходились во всех направлениях. Это пугало.
– Дейв, сообщи статус. Трансляция идет?
Бот подключился к порту в антенне башни и издал серию коротких щелчков, означавших утвердительный ответ. Потом он замер, и на его панели замелькали огоньки статуса.
До вершины башни добрался первый Малютка. Джей Ди перехватил свой «Усмиритель» и, действуя им словно дубинкой, ударил по черепу твари. За первым вылез второй, встретивший столь же теплый прием, затем третий. Но усталость от подъема взяла свое, и движения Джей Ди замедлились.
Дел подбежал к нему, снимая на ходу с плеча «Казенник» и разворачивая его, чтобы использовать как топор.
– Дай-ка я! – крикнул он, занимая место Джей Ди.
Его друг отступил, тяжело дыша.
– Проверь Дейва, – попросил Дел.
Джей Ди ничего не сказал, двинувшись к Дейву. Его ботинки стучали по металлической поверхности в такт крикам Малюток, которых Дел сбивал топором. Двое быстро упали. Третьему удалось вцепиться ему в ногу, но Дел двинул ему в нос лезвием, отправляя в долгий полет вниз.
На смену им подбиралось множество других, но не это больше всего сейчас заботило Дела. Сердце его пропустило удар, когда он увидел существо, проползшее три четверти пути вверх по трубе. Большой взрослый Похититель, не утруждающий себя тем, чтобы карабкаться по лестнице. Его грозные когти вонзались прямо в бетонные стены, и он не обращал никакого внимания на конструкции по пути, преследуя только одну цель – добраться до человека наверху.
– Ситуация ухудшается! – крикнул Дел через плечо.
Он вспомнил про единственный патрон, остававшийся в заряднике «Казенника». Недостаточно, чтобы убить Похитителя, но если как следует прицелиться, то можно сбить его и заставить свалиться на землю.
Существо, похоже, прочитало его мысли. Или, возможно, какой-то частью своего животного мозга поняло, что не обязательно ползти к нему напрямую. Оно полезло по спирали по часовой стрелке и скрылось из поля зрения Дела.
– Ну, с меня хватит, – проворчал он и упал на платформу на спину.
Надавив ладонями на бетон под собой, он что было сил топнул ногами.
Лестница содрогнулась. Удерживающие ее в башне болты – по крайней мере некоторые – жалобно скрипнули. Он топнул сильнее, думая о разъеденной ржавчиной металлической антенне.
И снова пнул ногами металл со всей силой, на какую был способен. Лестница зашаталась, и несколько болтов вывалились из башни.
Последний пинок. Он закрыл глаза и зарычал, обрушив ноги на лестницу, словно молот. Ответом был стон поддающегося металла. Дел открыл глаза как раз вовремя, чтобы разглядеть удивленную морду Малютки метрах в двух под собой, прежде чем лестница отошла и скрылась из виду.
За ним пробормотал проклятье Джей Ди.
– Вот черт!
– Что там? – спросил Дел, перекатываясь на живот и поднимаясь на ноги.
– Понятия не имею. Дейв просто… отключился.
– Он передал данные?
– Не знаю, – ответил Джей Ди. – Ты же специалист. Просто… потух.
– Может, заряд кончился.
– Может быть.
Дел подошел к другу.
– Я разобрался с лестницей, но у нас проблемы покрупнее.
– Не уверен, что хочу узнавать, какие.
– Похититель, – все же уточнил Дел. – По крайней мере один взбирается по трубе. Скоро будет здесь.
Лицо Джей Ди вытянулось.
– И что теперь? Бросить на него Дейва?
– У меня есть еще один патрон здесь, – Дел поднял винтовку.
– Против Похитителя?
– Я подумал про замок.
Он вкратце описал люк на вершине башни.
– Не думаю, что забираться в могильник – мудрая идея.
– Если у тебя есть получше, я готов выслушать!
Не успел Джей Ди ответить, как рядом послышался знакомый звук – работали моторчики, которые поддерживали Дейва в воздухе. Оба друга посмотрели, как робот взмывает на свою обычную высоту и зависает.
Дел проверил переднюю панель Дейва.
– Ну что, прошло? – спросил Джей Ди. – Скажи, что хотя бы что-то получилось.
Дел покачал головой.
– Нет, не прошло.
На лице его друга отобразилась смесь разочарования и раздражения, но сам он не спешил с выводами, рассматривая экран.
– Х-мм, – пробормотал он.
– Что там?
– Он не смог передать данные. Но получил.
– Получил что?
Дел повернулся к нему.
– Тут говорится, что это «обновление боевой поддержки».
Не успел Дел даже начать размышлять о том, что это значит, как с другой стороны башни послышался резкий скрежет.
– Это еще что? – спросил Джей Ди.
Дел сразу понял, что. Он ожидал этого звука, и времени объяснять не было.
Карабкающийся по башне Похититель добрался-таки до вершины.
Он развернулся и вытащил «Болток», как только над краем появились передние лапы твари. Пусть револьвер был старым и слишком простым, но он, по крайней мере, мог похвастаться одним преимуществом – потрясающей мощью выстрела.
Дел прицелился, ожидая, пока появится морда твари. Через край
