– Может, еще вина, дорогой? – кряхтящим и безжизненным голосом произнесло нечто.
Нахлынул океан боли, а потом наступила быстрая смерть. Вот все, что успел ощутить Ричи в последние секунды этого волшебного лавандового вечера.
Спустя минуту заголосила Анита:
– Милый! Я готова! – Она подождала пару секунд в ожидании ответа. – Ричи!
Ругаясь себе под нос, Анита вышла из спальни в шелковом полупрозрачном розовом пеньюаре. Ричи не суждено было узнать, что под халатиком прятался тот самый комплект, который он заприметил в магазине женского белья.
– Ричи, вот такие шутки я не люблю. Ты же знаешь! – последние слова прозвучали сдавленно.
Покалывание в кончиках пальцев взбудоражило фантазию Аниты. Ее муж в редких случаях позволял себе подобные шутки. Она их не приветствовала, но Ричи был другого мнения. Анита в уме просчитывала, из какого же угла он мог выскочить на этот раз? Она медленно спустилась по лестнице и огляделась. Первое, что бросилось в глаза – шкаф-купе. Дверца была приоткрыта. «Вот ты где!» Анита на цыпочках подошла к нему и резким движением распахнула дверцу. Увидела верхнюю одежду на весну и осень. Многое хранилось в полиэтиленовых упаковках. Под одеждой на нижней полке, как солдаты армии США, выстроились туфли разных фасонов, сапожки и три одинокие пары туфель Ричи. В правом углу виднелась небольшая стойка с двумя зонтами. «Чего-то здесь не хватает…» – подумала Анита. Но ответ так и не пришел ей в голову.
Легкий запах лаванды защекотал нос хозяйке очага. Она улыбнулась. Ричи вовсе не хочет ее испугать! «Это неожиданный сюрприз. Вот оно! Точно! В шкафу не хватало сюрприза!». Анита представила себе стол, застеленный ее любимым лоскутным одеялом, и Ричи рядом с этим импровизированным ложе. Страх понемногу отпустил, но крупинки беспокойства все еще были где-то внутри, в самом сердце. Ричард бывает непредсказуемым, и их представления о сюрпризах нередко расходились в диаметрально противоположные стороны. Анита, сохраняя мелкий шаг, прошла до кухни. В нос ударила странная смесь запахов. Лаванда уже утратила былую силу. Теперь преобладал запах апельсинов. У Аниты сложилось ощущение, что Ричард разбросал апельсины по всей кухне, как это делают в глупых передачах по ремонту. И вот, набрав побольше воздуха, Анита шагнула на кухню и остановилась в дверном проеме. В темноте, как она ни прищуривалась, толком ничего нельзя было разглядеть. Только на столе трепетал слабый огонек одинокой свечи. Свет подрагивал в странном подсвечнике. «Что это?» Анита, щелкнула выключателем, призвав свет. Прикрыла глаза от яркой вспышки, а затем на секунду застыла. Внутренности сжались, а сердце замерло, к горлу подступила тошнота, и Аниту вырвало недавним романтическим ужином на пол кухни.
Изрезанное тело ее мужа восседало на стуле, где некогда сидела Анита. Его будто препарировали десятки бритв. Живот вскрыт, и длинная кишка, подвешенная на нить, возвышалась над телом Ричи. Отсутствовал кусок плеча. Его не срезали, а будто вырвали, оставив неровные края раны. Ричард больше напоминал гротескную скульптуру, нежели тело человека.
Жуткий апофеоз произведения стоял на столе – это голова Ричи с оторванной нижней челюстью. На Аниту смотрели глаза мужа, в которых отпечатался последний кадр его ужасной кончины. Изо рта торчала любимая лавандовая свеча.
Анита зажала рот ладонями и вертела головой из стороны в сторону, не желая верить в увиденное. Она зажмурилась, надеясь, что если посчитать до десяти и открыть глаза, все исчезнет. Ричи заулыбается и крикнет: «Бу! Испугалась?» А она накричит на него, ударит и, обидевшись, убежит наверх, чтобы запереться в ванной. Но обезглавленное тело мужа все еще сидело на стуле. Анита в ужасе начала пятиться, пока не наткнулась спиной на преграду.
– Привет, дорогая! – Отвратительный голос раздался позади Аниты. Темная рука легла ей на плечо и сдавила так, что кости треснули и распались на мелкие осколки.
– Ричи! – Анита в ужасе крикнула и вытянула руки, но через мгновение ее уже безжизненное тело пролетело через всю гостиную и скрылось в пучине мглы старого чулана, расположенного у черного входа.
Последний душераздирающий вопль Аниты услышали соседи и немедленно вызвали полицию.
25
Место, где живут Они
Майкл увидел лодку на темном озере, а это значит, что он снова вернулся в лишенный красок мир. Вдали он разглядел бескрайнюю стену мертвых деревьев, чьи кроны тянулись к мрачному небу. «Они будто охраняют это место, но от кого? Это не место для крещения и молитв. Здесь нет жизни». Майкл обратил внимание, что он совсем ничего не ощущает. Только тонкие нотки страха перед существом, с которым он встретился здесь в прошлый раз. «Я сплю и ничего более». Майкл ущипнул себя за предплечье. Ничего. Абсолютный ноль. Он постоянно оглядывался и искал странного мальчишку. «Как же тебя там…» Майкл начал щелкать пальцами. Привычка сохранилась еще со школьных времен, когда он так же пощелкивал, пытаясь казаться крутым парнем. «Гр… Гр… Грэг, нет, Грэм! Точно, Грэм!»
Берег все это время был полностью безлюден.
– Грэм! Грэм, что тебе от меня нужно? Выходи, засранец! – Майкл кричал в темное небо. Он сомневался, что деревья пропустят его зов. Ведь они стражники, а это их работа. Сделав медленный оборот вокруг себя, Майкл заметил три незнакомые фигуры на другом берегу озера. Расстояние не позволяло разглядеть четкого очертания, но ему все-таки показалось, что все трое были мужчинами. Фигуры по краям напоминали светлые вытянутые пятна, а силуэт в центре был черным, и Майкл готов был поспорить, что на его черном лице видел два светящихся оранжевых огонька.
Свет этих глаз манил Майкла. Словно два камня оранжевого циркона ждали своего искателя сокровищ. И мужчина зачарованно потянулся к ним. Когда его нога уже готова была ступить в воды темного озера, заложника оранжевых огоньков окликнул знакомый голос:
– Не стоит этого делать.
Майкл обернулся и увидел Грэма. Мальчик держал в руке фото из полароида, запечатлевшее мужчину около пятидесяти лет с изрезанным глубокими морщинами лицом и полностью поседевшими волосами. Мужчина на фото был одет в полицейскую форму с нашивкой города Риплтаун.
– Грэм, парень, слушай, не играй со мной. Что тебе нужно от меня? Я твоих загадок не пойму…
Грэм замахал руками, заставляя Майкла замолчать. Затем он показал пальцем на дальний берег.
