Когда пары вновь выстаивались в два ряда, девушка невольно бросила взгляд на мужа, но тот, казалось, был увлечен своей партнершей. Во всяком случае, королева безмятежно улыбалась некроманту, как улыбаются хорошим друзьям. Элионора вдруг поняла, что дорого бы отдала, чтобы узнать, о чем они говорят, но музыка заглушала редкие фразы, которыми те обменивались.
– Думаю, Изабелла пытается выведать подробности вашей свадьбы, – его величество ободряюще улыбнулся. – Как и все женщины, ее величество весьма любопытна.
Прежняя Элионора наверняка задорно рассмеялась, наслаждаясь всеобщим вниманием. Теперь же сестра мятежника, жена первого лорда и ближайшего друга короля лишь сдержанно улыбнулась.
– Вы считаете, любопытство женской слабостью, ваше величество? – Спросила она, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
– Скорее, привилегией! Я, например, тоже сгораю от нетерпения услышать подробности этого брака, но, в отличие от Изабеллы, не могу позволить себе проявить излишнее любопытство.
– Что? – Элионора слегка нахмурилась, осознавая услышанное. От неожиданности она даже запнулась, и, если бы его величество оказался менее ловким, танец наверняка бы сбился.
– Вас удивляет, что я жажду услышать рассказ о столь внезапной свадьбе моего лучшего друга?
– Нет, – девушка бросила еще один задумчивый взгляд на мужа, а потом ослепительно улыбнулась и заговорила о прекрасной погоде, которой людей баловала осень.
– Да, зимой гораздо холоднее, а летом теплее, – слегка насмешливо отозвался король. – Предпочтете поговорить еще и о весенней слякоти?
– Нет, – Элионора вновь улыбнулась, на этот раз более искренне. – Простите, я просто…
– Не желаете вспоминать недавние события, – кивнул его величество. – Вполне разумно. Особенно в этом осином гнезде, именуемом королевским балом.
Элионора проглотила очередной смешок.
– Вам не нравятся балы?
– Мне не нравиться за них платить. Впрочем, это сборище тоже не вызывает особого восторга. А вы? Вы любите балы?
– Уже нет.
Музыка оборвалась. Партнеры раскланялись, его величество лично подвел Элионору к мужу.
– Лорд Уиллморт, ваша жена очаровательна! – Заявил он достаточно громко, чтобы удовлетворить любопытство всех присутствующих. – Надеюсь, вы не будете прятать от нас такое сокровище!
– Разумеется, – некромант склонил голову. Элионора бросила тревожный взгляд на королеву, опасаясь, что ту заденут слова мужа, но Изабелла безмятежно улыбалась, как могут улыбаться женщины, уверенные, что их любят и ценят.
– Я буду счастлива видеть вас у себя, – уверила она девушку. – Заодно расскажите мне, как вам удалось завоевать сердце самого неприступного мужчины королевства, а то сам он говорил со мной лишь о погоде!
– Да, осень нынче выдалась очень теплой, – хмыкнул король, подхватывая жену под руку. – Джон, приятного вечера!
– Ваши величества! – Лорд Уиллморт вновь поклонился.
– Я бы хотела поговорить с вами, милорд, – тихо, но очень твердо произнесла Элионора, как только король с королевой отошли в глубь зала.
– Я всегда к вашим услугам, – улыбнулся некромант. – Но не думаю, что сейчас это возможно.
Словно в подтверждение его слов к Элионоре подошел один из прежних поклонников и пригласил на танец. Девушка посмотрела на мужа, тот еле заметно пожал плечами, показывая, что ему в общем-то все равно, и он не станет препятствовать развлечениям жены.
Пришлось согласиться. Наверное, это был вечер ее триумфа. Приглашения на танец следовали одно за другим, голова уже раскалывалась от бессмысленной болтовни, а скулы сводило от улыбки. Даже отказ Элионоры танцевать, ссылаясь на то, что она устала, не помог: партнер отвел девушку к диванчику, где ее обступили недавние подруги и их матери, стремясь узнать, как она поживает.
Элионора отвечала давно заученными фразами и выслушивала неискренние поздравления. Фальшивые улыбки быстро утомили, и девушка даже с признательностью приняла приглашение на очередной танец несмотря на то, что оно исходило от какого-то молодого человека, которого девушка совсем не знала.
Музыканты заиграли вальс. Элионора любила вальсировать, но в этот раз партнер то и дело наступал ей на ноги, и при этом краснел и бормотал извинения, то и дело сбиваясь с ритма, а уж после того, как споткнулся, юноша совсем остановился и рассыпался в извинениях.
– Перестаньте, – с досадой отмахнулась девушка, – лучше проводите меня в галерею.
– Но… танец не закончен! – Кавалер вновь поднял руку, предлагая девушке занять позицию. Элионора беспомощно вздохнула.
– Вы позволите? – Раздался за спиной знакомый голос. Девушка быстро обернулась:
– Джаред?
– Кузина, – мистер Джаред Лавл почтительно поклонился, весело посматривая на родственницу. – Повальсируете со мной?
– Но. – Элионора перевела взгляд на вновь покрасневшего юношу. Заметив сочувствие в ее глазах, незадачливый партнер окончательно смутился и поспешил ретироваться.
– Конечно, – понимая, что на нее многие смотрят, девушка вложила свою руку в руку кузена. Тот легко подхватил ее за талию и закружил по залу.
Джаред не был высок, и Элеоноре не составило труда заглянуть ему в глаза. Показалось, или там она уловила печаль.
– Нора, я слышал, что вас можно поздравить? – С улыбкой произнес он.
– Наверное, – девушка все еще всматривалась в красивое лицо.
Точеные скулы, полные чувственные губы, прядь темных волос падает на лоб. Джаред всегда вызывал трепет в женских сердцах. Одно время Элионоре даже казалось, что ее чувства взаимны, но последние события перечеркнули всякую надежду.
Девушка полагала, что кузен уехал, опасаясь преследования со стороны короля, но вот он здесь, и она, как и прежде, кружится в его объятиях.
Блеск позолоты, звуки вальса, теплая ладонь, уверенно поддерживающая за талию. яркие платья, темные костюмы мужчин – все сливалось. Время остановилось.
Элионора не сразу заметила, что музыка стихла. Несколько секунд она все еще стояла, зачарованная чувственным взглядом партнера. Наконец, его ладонь соскользнула с талии.
– Я рад, что ты здесь, даже так. – Совершенно искренне сказал он. Девушка грустно улыбнулась.
– Да, – она на мгновение отвернулась, чтобы скрыть слезы разочарования. – Извини, я. ты не принесешь мне лимонада?
– Как в старые добрые времена. Да, Нора?
– Да, Джаред.
– Пойдем! – Кузен проводил Элионору к диванчику, убедился, что она удобно устроилась и отошел. Как только он
