Об этом мне вполголоса сообщила молодая женщина, стоявшая рядом со мной. Покосившись на нее, я оценил ее красоту и поблагодарил за информацию легкой полуулыбкой и кивком головы. Среднего роста, спортивное телосложение, короткая прическа темных волос, правильные черты лица. Она была очень привлекательной и чем-то мне напомнила актрису из однажды мной просмотренного земного фильма «Другой мир». В черном плаще и темно-бордовой броне она была очень похожа на ту девушку.
– Кастор Риз, – я протянул руку для рукопожатия.
– Лона Тирк, – она с улыбкой ответила на пожатие. Похоже, что я понравился этой красотке. Что было взаимным на сто процентов. Провести с такой штучкой ночь я бы не отказался.
Только вот продолжить разговор пока у нас не получилось, потому что собрание звездных странников началось.
– Приветствую всех ответивших на мое приглашение и прибывших на мою станцию на наш общий сбор, – на середину огромного зала вышла Хлоя Азура и начала говорить. Благодаря технике ее голос громко разносился по всему помещению и легко заглушил весь остальной гул, который постепенно стих и в зале теперь были слышен только голос хозяйки станции. – Все вы знаете, что некоторое время назад на территорию нашего сектора вторглись три ударные имперские эскадры. За несколько недель они нанесли удары по нескольким независимым мирам и Свободным портам. Погибло много людей и уничтожено много кораблей. Перед каждой атакой от имперцев шло сообщение, что это делается во имя искоренения пиратов и их деятельности. Они убивали и истребляли наших братьев и сестер, наших деловых партнеров и просто случайных людей – жителей независимых систем, оправдывая это борьбой против нас. Так получилось, что отпор империя получила только у моей станции, когда мои клановые корабли и корабли моих гостей дружно встали на защиту Сианы и друг друга, нанеся захватчикам поражение, тем самым заставив их отступить.
Глава клана «Азура» сделала паузу, давая всем осознать последние ее слова о единственной победе над имперскими силами, осуществленной под ее чутким руководством. Только у нее хватило сил врезать эскадре Арны, так что они удрали отсюда, бросив здесь несколько своих поврежденных кораблей. Что же, это была полностью оправданная гордость, это стоило признать.
– Но мы должны понимать, что это еще не все, – продолжила рыжеволосая женщина-пират. – Империя наверняка будет и дальше устраивать рейды сюда к нам. В наш с вами дом. Именно так мы можем назвать сектор Д934. Потому что именно на него нацелился третий ударный флот империи Арна. Они хотят полностью очистить его от нашего с вами присутствия. И от тех, кто нам помогает или сотрудничает с нами так или иначе. Можем ли мы смириться с этим?
На последний почти выкрикнутый вопрос Азуры присутствующие ответили криками и бранью, в основном с пожеланиями имперцам и их флоту идти куда подальше. Рыжий Палач сумела завести толпу.
Она говорила еще минут двадцать, все больше и больше вселяя в людях злость и ярость, направленные на империю. Конечно, здесь в основном были люди, которые привыкли командовать другими и рассчитывать свои шаги наперед, не поддаваясь на влияние своих эмоции. Без этого капитан или офицеры не смогли бы долго продержаться на своих местах. Тупые и вспыльчивые здесь умирали быстро. Но Азура умела правильно подбирать слова. Ведь, кроме всего прочего, была упомянута и большая добыча, которая непременно будет захвачена в этом рейде. Да и предположение о том, что имперцы не остановятся сами, было вполне даже возможным. Все знали, какими бывают военные из Содружества. Следовало обязательно нанести ответный удар. Нельзя было отдавать свои территории просто так, без боя и сопротивления. И лучшим выходом было устроить ответный удар в лице налета на приграничные имперские планеты.
По крайней мере, именно так предлагала поступить Хлоя Азура, и, судя по выкрикам в зале, а также ощущению общего настроения в зале, можно было однозначно утверждать, что с ней было согласно большинство присутствующих сейчас тут людей.
– Не находите, что человеческие инстинкты, должные помогать выживать людям, иногда делают наоборот и ведут их к своей гибели? – негромко прошептала мне на ухо моя новая знакомая.
– Что вы имеете в виду? – я заинтересованно повернул и чуть склонил голову, и наши лица с ней очутились почти вплотную друг к другу. Ее темно-красные губы оказались так близко, что мне просто нестерпимо захотелось впиться в них своими губами прямо здесь и сейчас, несмотря на то что место и время для таких игр было явно неподходящими. От этой девушки исходила просто невероятная сексуальность.
Улыбнувшись и чуть отстранившись назад (она явно догадалась о бушевавшем во мне желании), брюнетка ответила:
– Инстинкт сейчас говорит всем присутствующим, что надо отвечать ударом на удар. Ведь чем сильнее тебя ударили, тем сильнее надо ответить обидчику, чтобы впредь такое не повторилось. Такую тактику поведения обычно выбирают люди, которые здесь собрались. Тем более если вас много и вы чувствуете силу на своей стороне. Но проблема в том, что сейчас нужно положиться на другой наш природный инстинкт – побег. Если противник силен, то с ним не дерутся, от него убегают. К сожалению, почему-то все, кто здесь сейчас находится, не считают империю Арна сильным противником, от которого следует бежать.
– Может, это так и есть? И вообще, куда именно бежать? Если улететь в другой сектор, то нет гарантий, что флоты Содружества не придут и туда в конце концов.
– Но объявлять войну цивилизованным мирам глупо. Ресурсы слишком несопоставимы. Звездных странников просто раздавят. Вы так не считаете? – моя собеседница с интересом смотрела на меня. Оторвав от ее привлекательного лица свой взгляд, я окинул им заполненный передо мной зал. Капитаны, их офицеры и советники, у всех на лицах была видна решимость вступить в бой. Отдавать свое тут было не принято. И увиливать никто от боя явно не собирался. Тем более что вполне возможно, что, кроме всего прочего, это может принести и хорошую добычу.
– А кто сказал, что это будет полноценная война? Вы думаете, что империя после гибели множества своих граждан, которая, несомненно, будет в ходе ответного рейда Азуры, захочет отправить сюда снова свой флот, рискуя опять получить массовые
