– Дама с юмором? – иронично уточнила Дафна. – Мне нравится.
– Еще с каким! Одного аксара она при мне заставила съесть тарелку живых личинок! Правда, потом он клялся, что у него прошла язва от этого угощения…
– Гадость какая, – не сдержалась Аня. Голод тут же бесследно исчез.
– М-да, надеюсь, личинки у нее закончились, – поддакнул Никк.
Немного поколебавшись, Тейн постучал в дверь. Сначала все, что доносилось из дома, был неясный звук, что-то среднее между свистящим на огне чайником и бормотанием скрипучего голоса.
Тейн ударил костяшками пальцев о дерево еще раз, сильнее. Внутри резко воцарилась тишина.
– Гарт, я же сказала, что больше не буду хранить у себя в погребе твою ворованную рыбу! – последовал раздраженный возглас. – Она воняет и распугивает клиентов!
Тейн постучал снова, на этот раз еще настойчивее.
– Ты оглох, что ли, там? Уноси свою рыбу, я сказала!
– Это не рыба, – закатив глаза, крикнул через дверь Тейн. – Это… не рыба в общем!
Ответа не последовало. Все в напряжении замерли, ожидая, что дверь распахнется, но этого не произошло.
– Мы точно не зря пришли? – спросил Никк. – Может, нам лучше…
– Чего надо?
Из-за угла дома внезапно выглянула пожилая женщина с копной кудрявых седых волос. Сунув руки в карманы длинной юбки, она окинула гостей презрительным взглядом.
Аня, с недавних пор невольно обращающая внимание на внешность жителей Да’Арии, отметила про себя, что глаза у женщины были медовые, с обычными зрачками, а кожа бронзовая, с едва уловимым бордовым оттенком. Лицо же ее украшали мелкие морщинки, которые, однако, не мешали проследить правильные черты, говорящие о былой красоте.
– Гротта? – сконфуженно потер шею Тейн. – Мы думали, ты дома.
Ничего не говоря, Гротта снова скрылась за углом. Послышались легкие шаги, скрип половых досок, и входная дверь распахнулась.
– Чего надо? – повторила хозяйка с порога, уперев руки в бока. – Тейн, ты выглядишь точно так же, как в тот день, когда копал яму у меня во дворе. Лопату принес, которую утащил тогда?
Тейн недовольно крякнул, сделав вид, что ему срочно нужно отряхнуть засохшую грязь со штанины. Дафна с Лиром, не сговариваясь, тихо хихикнули, а Никк переступил с ноги на ногу, явно чувствуя себя некомфортно.
– Хотели переночевать, – не поднимая глаз, протянул Тейн. – И лопату, кстати, ты мне сама отдала.
Гротта снова посмотрела на стоящую за спиной Тейна компанию, задержав на секунду глаза на Ане.
– Предположим, я стала слепа и глуха, как все в этом городишке, чтобы не знать, что ты с Хэллхейтом в розыске, – начала Гротта. – Хотя в наших местах в розыске каждый третий… Ладно. Предположим, мне неинтересно, почему двое фоморов, двое даитьян и еще одна девушка – в крови которой, очевидно, намешено много чего, ибо я не могу на глаз сказать, кто она, – пришли ко мне рука об руку, хотя Патил и Сутала давно всех достали своими войнами. Какая мне выгода? Что я получу взамен?
– А что ты хочешь?
Гротта лукаво прищурилась.
– Надо подумать. Хм, определенно я хочу что-то полезное и занятное. У вас есть какие-нибудь тайны, которые я смогу продать, или истории, что будут будоражить воображение? Говорят, суталийцы недавно открывали портал, хоть пару сотен лет назад клялись на международной конвенции этого больше не делать. Знаешь что-нибудь об этом?
Краем глаза Аня увидела, как у Никка с Даф напряглись плечи. Да и сама она ощутила панику, которая, прокатившись по телу горячей волной, бесследно исчезла через мгновение.
– Не слышал ничего подобного, – спокойно соврал Тейн.
– Тогда, может, у вас есть что-нибудь красивое, что нельзя найти в этих краях?
– Кристалл подойдет? – предложил Никк и полез было во внутренний карман мантии.
– Нет, эти ваши штучки даитьянские я не люблю, – покачала головой Гротта. – Что, ни у кого ничего нет? Тейн, ты ведь в прошлый раз приносил мне… Как ты их называл? Монеты! Два евро, один цент и пять рублей, да. Сказал, там, откуда ты их притащил, они используются как деньги, но что за вздор! Кому нужны железные чеканки, которые не приносят пользы в быту? То ли дело маричи.
– Так вот где ты валюту потерял в прошлый раз? – сердито шепнул Тейну на ухо Лир.
– Она не хотела кормить меня котлетами, – оправдался тот. – Без личинок, между прочим.
– Может, мы вам в каком-нибудь деле будем полезны? – продолжал Никк.
– Конечно, будете, – кивнула Гротта. – Но это тогда, когда соберетесь уходить. Сначала вам нужно зайти в мой дом, а за это тоже следует платить. Материально.
Все растерянно переглянулись. Дафна незаметно спрятала за спину руку, на которой у нее был браслет. И вдруг при виде этого Аню осенило. Замерзшими пальцами она полезла в сумку, где лежала «Книга Судеб» и одежда, в которой ее похитили с Земли.
– Стой, – тихо сказал ей Никк. – Ты же не отдашь ей…
– Нет, разумеется.
Наконец она нашарила ее. Брошь, которую когда-то случайно отыскала в Пайтити. Похоже, от приключений Ане все равно уже не отделаться даже при всем желании, так зачем же оставлять себе напоминание о недосягаемом прошлом?
– Вот, – она протянула золотую булавку с лепестком хозяйке дома.
Гротта взяла украшение, покрутила в руках, а потом попробовала на зуб.
– Выглядит неплохо, – признала она в конце концов. – Хотя золотишко паршивого качества. Ну да ладно, для первого взноса сойдет, остальное решим потом. Заходите. По крайней мере, вы меня развлечете.
Гротта шагнула в сторону, приглашая всех войти в дом, а брошку равнодушно бросила в вазу, стоящую на окне. Украшение жалобно звякнуло, ударившись о груду каких-то мелких предметов внутри.
В доме было тепло – это единственное, что действительно волновало сейчас Аню. Однако уюта тоже вполне хватало. Посреди стоял огромный диван, накрытый пушистым пледом, в одном углу расположилось подобие кухни, где громоздились кастрюли и сковородки, а в другом были настоящие заросли из цветов в пестрых горшочках.
Тейн тут же как ни в чем не бывало развалился на диване.
– А где холодильник? – зевая, поинтересовался он.
– Везде, где будет еда, если ты ее туда положишь, – ответила Гротта и, определенно предвкушая представление, потерла ладони. – Кстати, гостевых спален у меня всего две, так что решайте, кто с кем будет делить кровать.
Аня, как раз пытавшаяся заглянуть в соседнюю комнату, отделенную от гостиной блестящей шторой, застыла на месте.
«Даф с Лиром захотят восполнить время разлуки, – тут же мелькнула мысль, давшая волю бурному воображению. – И даже если Тейна вполне устроит диван, мне остается…»
Медленно повернув голову, она встретила взгляд Никка. К великому облегчению, на его лице были те же смятение и смущение, что у Ани в душе.
Прошла минута в полной тишине, но никто не издал ни звука. Хэллхейт ничего не говорил,
