В столовой царила тьма. Только три декоративных факела горели на стене над входом, наполняя помещение пугающими силуэтами, движущимися в такт языкам пламени.
Все шли вдоль балкона, когда что-то скрипнуло за их спинами. Лир обернулся, и в тот же миг последний свет загородила тяжелая тень. Промелькнула над головами, подобно крыльям летучей мыши, и опустилась прямо напротив.
Перед ними предстал Хораун.
– Я уже было заждался, – ядовито улыбаясь, прошипел он.
Взмах скрытой в черной перчатке руки, и прикрученные к полу столы и стулья, отделявшие Хорауна от добычи, взмыли вверх. Зависли в воздухе на короткое мгновение и разлетелись в разные стороны. Легко, как охапка сухих листьев на безжалостном ветру.
Лир поймал на себе обреченный взгляд Ирна. Они были в ловушке.
– Уведи остальных! – скомандовал Хэллхейт, выдернув меч из ножен. – До моих мыслей ему не добраться.
Ирней кивнул, медленно отступая, и потянул руку к Чарне.
– Не стоит спешить. – Хораун покачал крючковатым указательным пальцем.
Чарна, Тейн и Нагал окаменели. Резко застыли, будто превратились в статуи. У Лира перехватило дыхание. Ему всегда было жутко наблюдать это.
Не медля больше ни секунды, он атаковал. Хораун проворно уклонился, и меч угодил в один из столов, наполнив весь зал раскатистым звоном.
– Уводи их! – повторил Лир, чувствуя, как острые мысли советника отца пытаются пробуравить брешь в его собственных. Удар за ударом разум разлетался на осколки, но собирался вновь прежде, чем вирус успевал проникнуть внутрь.
«Он стал сильнее», – промелькнуло на задворках сознания. В глазах начинали плясать белые пятна.
– Думаешь, я не смогу залезть в твою голову, Лир? – шипел Хораун, приближаясь. – Думаешь, ты особенный? Даитьянином тебе обратно не стать, перемирие с Суталой не заключить…
В самый последний момент, когда перчатка Хорауна уже сомкнулась на горле, и Лир понял, что ко второй смерти он готов ничуть не лучше, чем к первой, металлический стук ворвался в его уши.
Хватка на горле ослабла. Советник Крейна неестественно изогнулся, сверкнув во тьме парой желтых глаз, и полетел вниз прямо через перила балкона. Его черный силуэт поглотил мрак.
Кашляя и растирая шею, Хэллхейт увидел Ирнея с занесенным над головой железным стулом.
– Ты меня спас, – не слыша собственный голос, прохрипел Лир.
– Подумал, что задолжал тебе одно спасение, – мрачно хмыкнул Ирн и посмотрел вниз. – Как думаешь, я вышиб ему мозги?
– Сомневаюсь.
В подтверждение этому из темноты донесся душераздирающий вопль. Переглянувшись, Хэллхейт со Стальгардом бросились к лестнице.
Первое, что увидел Лир внизу, была Чарна. Она вжималась в стену и с круглыми от ужаса глазами наблюдала за происходящим посреди столовой.
Взмахом руки Хораун отбросил Тейна через весь зал, а сам устремил взгляд на оставшегося стоять Нагала, который держал кинжал.
– Наг! – закричал Лир, но остановился на полпути, когда Наг повернулся к нему, угрожающе выставив оружие.
Испуганный Ирн замер рядом, Тейн голосил во всю глотку, несясь к ним с другого конца помещения, но все, на что мог смотреть Лир, это глаза Нагала. В них была запечатлена такая беспомощность, такой страх, каких не было никогда.
– В голове вашего друга крутится одна очень заманчивая мысль, – с драматичным спокойствием начал Хораун. – Сейчас он думает, что чем убивать тебя, Лир, он скорее…
– Не-е-ет! – Тейн не успел.
Четким, уверенным, словно действо на театральной сцене, движением Нагал вонзил кинжал себе в грудь по самую рукоятку. В ту же секунду контроль Хорауна над его телом исчез. Его бесстрастное до этого лицо исказилось от боли.
– Нагал!
Лир вздрогнул. Ирней отшатнулся.
Тейн подлетел, ровно когда Нагал рухнул на пол.
– Наг, – простонал он, склонившись над другом. – Наг…
– Прости, – прошептал тот. Тонкая струйка крови потекла из уголка рта.
– Наг…
– Отличная работа, Нагал, – одобрил Хораун. – Следующий.
Лир не мог заставить себя пошевелиться, хотя знал, что лишь отчаяние сковывает его. Он, как последний трус, смирно наблюдал со стороны.
Тейн внезапно перестал причитать, и его взгляд потерял живую искру. По безмолвному приказу советника он медленно протянул руку и выдернул из груди Нага кинжал, отчего кровь из раны хлынула с удвоенной силой.
– Мне жаль, но я убью его, если он нападет, – шепнул Ирн.
Тейн поднялся, неспешно развернулся и сделал шаг навстречу Лиру с Ирнеем. Сделал еще один. Он дышал глубоко и часто, а костяшки его пальцев, сомкнувшихся вокруг синего лезвия, побелели.
Еще шаг. Теперь их разделяло чуть больше метра. Хватит минуты, чтобы…
«Мы встретимся вновь в долине, от всяких печалей свободной, – запело в голове Лира прошлое. – Мы встретимся вновь…»
Нога Тейна вдруг дрогнула и замерла в полушаге.
– Вперед, – нетерпеливо потребовал Хораун.
Но Тейн не сдвинулся с места.
– Я сказал, – рука дурмантина сжалась в кулак, будто натягивая невидимые поводья. – Вперед!
– Нет, – с усилием выдавил из себя Тейн.
– Не сопротивляйся мне, жалкий фоморишка. Ты не можешь.
– Нет. Могу.
С диким криком Тейн неожиданно развернулся, крутанул кинжал в руке и всадил в шею Хорауна. Темно-фиолетовая кровь брызнула из-под чешуйчатой кожи.
Тейн отпрянул назад, не веря своим глазам.
Хораун хищно оскалился, его плащ тут же намок и прилип к ключице, кровь заклокотала в горле. Желтые глаза лихорадочно пробежали по залу и зацепились за Лира.
«Нас не остановить, Мунвард, – эхом прозвучало в голове. – Даже ты не знаешь всего».
Лир уловил, как разум Хорауна растворяется, затягиваемый в пустоту. Он хотел было копнуть глубже, узнать что-нибудь, что знает Хораун, но ощутил могильную тьму, пожирающую все, до чего она может дотянуться. И Хэллхейт поспешил вернуться в безопасные границы собственного сознания.
Мгновение спустя горящий взгляд напротив потух, и неуязвимый советник упал замертво.
– Наг… – опять простонал Тейн и, позабыв об остальных, поспешил к другу.
Тейн рухнул на колени перед Нагалом, который, цепляясь за последнюю ниточку жизни, еще дышал. Лужа крови медленно растекалась под ним, становясь все больше.
– Привет, дружок, – слабым голосом произнес тот, когда увидел склонившееся над собой отчаянное лицо Тейна.
Лир с Ирном опустились рядом. Чарна, все это время в приступе страха дрожавшая у стены, тоже подошла, по-прежнему с опаской косясь на советника Крейна.
– Ты выживешь, Наг, – словно заклинание, повторял Тейн, прижав руки к груди товарища и безуспешно пытаясь остановить кровь. – Выживешь!
– Дружок…
– Все хорошо, все хорошо, все…
– Ты лучший воришка из всех, что попадались мне, – улыбка коснулась окровавленных губ Нагала. Он закашлялся. – И худший лгун.
– Нет, Наг, нет! – Тейн проглотил слезы. – Ты же знаешь, я не умею жить без тебя! Не хочу уметь!
– Если он скажет это еще раз, – Нагал с трудом поднял глаза на Лира, его стремительно синеющие губы едва шевелились, – надери ему задницу за меня.
Лир кивнул, силясь улыбнуться в ответ, но предательская горечь, пронзившая душу, не позволила это сделать.
«Мы встретимся вновь, под небом, где не стареют сердца…»
Волна отчаяния вдруг поглотила и Лира. Наг, который всегда готов был прийти на помощь. Помериться силами с
