– Да, вы думаете, что я этого не знаю! – ворчит президент. – Мы назначили выборы на этот день, потому что система рассчитала, что я сегодня умру. Мы хотели, чтобы произошел плавный переход!
– Да, госпожа президент.
– Но я вообще не чувствую, что я умираю.
– Я рад этому, госпожа президент.
– Вы радуетесь всему, что ли? Если бы ваша жена сказала вам, что ее изнасиловал сосед, то вы наверняка сказали бы: – Я рад этому, дорогая.
– Система откорректировала свой прогноз, госпожа президент, – говорит санитар. – Вам остается еще шестнадцать дней.
– Это плохо, Жак. Я должна умереть сегодня. Люди уже начинают терять веру в систему. Так что я тоже не могу этому способствовать и умереть через шестнадцать дней после рассчитанного срока. Так не пойдет, Жак. Мы должны что-то сделать.
– Что вы имеете в виду, госпожа президент?
– Выключите аппаратуру, Жак.
– Я не имею права, госпожа президент.
– Вы должны, Жак! Вы должны! Речь идет о благе страны!
– Я бы этого не хотел делать, госпожа президент.
– Дайте мне этот чертов пульт дистанционного управления, Жак. Я сделаю это сама.
Санитар протягивает ей пульт дистанционного управления.
– Я рад этому, госпожа президент.
Системы жизнеобеспечения президента, разумеется, подключены к сети, и через две секунды ее сердце перестает биться, и тут же появляются новостные заголовки. «Президент скончалась в означенный срок!», «Кто будет ее преемником?» – озаглавливает свои сообщения Quality Times.
Интересная деталь этих выборов, очевидно, только сегодня бросилась в глаза многим представителям средств массовой информации. Джон хоть и преуспел всюду благодаря интервью, плакатам и рекламным роликам, но фотографий, на которых он входит на избирательный участок, конечно, не было. Он не имеет избирательного права. Тем больше празднует Конрад Повар подачу своего голоса. Он даже приносит присутствующим агитаторам на избирательном участке поднос с маффинами с начинкой жисоса собственного изготовления, как он утверждает перед камерой.
Выборы в Стране Качества являются всеобщими, свободными и равными, но, конечно, не тайными. Они скорее прозрачны. Как свидетельствуют факты, кому нечего скрывать, тому не нужна тайна выборов. Конрад Повар встает перед одним из избирательных терминалов, проходит процедуру распознавания лиц, занимает нужную позицию и сохраняет ее до тех пор, пока оператор не дает ему свое «Okey», и потом с величайшим удовлетворением выбирает сам себя. Актуализированный в режиме реального времени промежуточный результат на избирательном терминале показывает ему в этот ранний час хоть и преодолимый, но вполне комфортный отрыв, составляющий 131 072 голоса.
– Это будет лучший день в истории человечества, который был когда-либо! – говорит пребывающий в прекрасном настроении Повар для протокола.
На соседнем избирательном участке Мартин совсем не в духе. И не только потому, что у него с похмелья трещала голова. И не потому, что его разбудило это гребаное послание компании Everybody. И не только потому, что он, как глупая овца, повиновался этому уродскому посланию и потащился на свой избирательный участок. Сейчас еще его регистрация избирателей грозит превратиться в гигантскую тусовку. Его правый глаз распух после удара Наны, и проклятая установка для идентификации лиц не распознает его лицо. Зато его, очевидно, узнает каждый присутствующий человек.
Все глуповато ухмыляются. Кто-то явно напоказ подтягивает свои теннисные носки. Другой шепчет: «Всего понемножку», – и потом смеется. Обстановка крайне неловкая. Вероятно, Мартин попытается успокоиться, убеждая себя, что все это всего лишь предубеждение.
Но он не делает этого. Мартин вынужден просить помощника активировать регистрацию с помощью сенсорного поцелуя. Наконец он может принять участие в выборах. Ему демонстрируется промежуточный результат. Джон Наш лидирует с минимальным перевесом, набрав 32 768 голосов. Потом его приветствует монитор. «Дорогой Мартин Управляющий, – появляется надпись на дисплее, – большое спасибо, что вы принимаете участие в этих выборах. Мы предлагаем вам следующего кандидата как наиболее отвечающего вашим интересам: Джон Наш («Партия прогресса»)». – Конечно, это кандидат его собственной партии. Его бывшей партии. Это машина, которая его безжалостно выкинула из его партии. Под рекомендацией есть лишь одна кнопка: «ОК». Мартин нажимает пальцем на небольшой экстент у левого края, на котором написано: «Показать всех кандидатов».
– Пошел ты, «пожиратель тока»! – бормочет Мартин и выбирает Конрада Повара. Его айпад качества вибрирует. Он вынимает его из кармана брюк и видит новое сообщение: «Интересы?»
Петер не получил никакого послания от компании Everybody, в котором было бы указано, что он должен пойти на выборы. Тем не менее он делает это, чтобы избежать разговоров Каллиопы о гражданском долге. Он стоит перед терминалом и в упор смотрит на монитор, на котором появляется предварительный итог голосования. Опережение Джона Наша составляет 8192 голоса. Кажется, совсем немного. «Дорогой Петер Безработный, – появляется надпись на дисплее, – большое спасибо, что вы принимаете участие в этих выборах. Мы предлагаем вам следующего кандидата как наиболее отвечающего вашим интересам: Конрад Повар («Альянс качества»)». Петер нажимает пальцем на небольшой экстент у левого края, на котором написано: «Показать всех кандидатов».
И хотя он на самом деле уже сделал свой выбор, он активирует своего персонального помощника.
– Кого мне следует выбрать? – спрашивает он. Никто подсказывает ему, кого он должен выбрать: Джона Наша. Это кажется ему странным, и Петер колеблется. Но в конце концов он решает остановить свой выбор на Джоне Наше, хотя ему посоветовал это Никто.
Вечером Джон сидит вдвоем с Айшей в своем кабинете избирательного штаба. Он не хотел, чтобы с ним был кто-то еще. Айша едва сдерживает напряжение. Через четыре секунды избирательные участки закрываются. Четыре, три, два, один.
Сразу после закрытия избирательных участков будет опубликован окончательный официальный результат. Айша с растерянным видом пристально смотрит на экран. Потом она закрывает глаза и глубоко вздыхает.
– Черт подери, Джон, – говорит она. – Черт подери! Я не могу в это поверить.
– Я должен признаться, – говорит Джон, – что я уже давно предполагал подобный исход.
Айша улыбается.
– Конечно.
Джон победил с опережением в 2049 голоса.
– Когда ты выйдешь к народу, – спрашивает Айша, – который выбрал тебя своим новым… Как бы это сказать? Слугой? Правителем? Королем?
– Это дело вкуса.
Айше показалось, что в уголках рта Джона заиграла легкая улыбка.
– Что тебя так развеселило? – спрашивает она.
– Вы наверняка будете рады услышать, что я допустил ошибку.
– Что же это за ошибка?
– В моих расчетах, – признается Джон. – Я рассчитывал на один голос меньше.
Айша рассмеялась. Но она не была уверена, действительно ли Джон пошутил.
Аудиенция
Петер просыпается. Взволнованная электронная поэтесса стоит возле его постели и что-то бормочет.
– Благодетель! Вы победили! Просыпайтесь! Вы победили!
– Что я сделал?
– Вы набрали самое большое число голосов.
– Что? О чем ты говоришь?
– Вы выиграли аудиенцию у нашего нового президента! Вы не находите, кроме того, что он очень хорошо выглядит?
– Еще раз сначала, – просит Петер.
– Так, – говорит Каллиопа. – Наш новый президент, Джон Наш, ввел новую систему аудиенций. Каждый может изложить свою просьбу на сайте Джона в Everybody, и кто
