– Магистр вон Черен! – Тот даже руки к груди прижал. – Скажите, что ваша миссия увенчалась успехом!
Я подтвердил сей радостный факт, представил священнослужителю сбитого с толку декана Келера и справился, удостоит нас аудиенцией его преосвященство, или придется довольствоваться встречей с отцом Олафом.
– Сейчас все узнаю. Следуйте за мной!
Мы сдали на посту магические жезлы и оружие, и викарий провел нас в зал для ожидания аудиенций, а сам скрылся в приемной. Просторное помещение, фрески на стенах которого изображали интерьеры Сияющих Чертогов, оказалось битком набито представительными сеньорами, изнемогавшими в ожидании момента, когда секретарь пригласит их на встречу с епископом. Многие явно приходили сюда не первый день, очень уж отрешенно обреченным выражением отличались их лица. Другие ярились и вышагивали по залу, сбивались в стихийные группы и о чем-то вполголоса спорили. Хватало и тех, кто взирал на происходящее с презрительной ухмылкой, горделиво подбоченившись и с высоко поднятой головой. Как правило, это были представители дворянского сословия, в то время как купцы и зажиточные горожане, пожаловавшие сюда по каким-то своим надобностям, куда хуже контролировали обуревавшие их эмоции.
Свободных стульев не было, мы с деканом встали у стены, не спеша подходить к дверям приемной, дабы раньше времени не навлекать на себя гнев и раздражение остальных. К счастью, долго ожидание не продлилось. Только из приемной вышел предыдущий посетитель, и на смену ему тут же пригласили нас. Эмоции собравшихся, в которых все перекрывала высшей пробы злоба, казалось, толкнули в спину ощутимой волной, и я невольно ускорил шаг, да и декан Келер как-то слишком уж ссутулился и втянул голову в плечи.
При нашем появлении епископ Вим прекратил надиктовывать секретарю какой-то документ и смерил меня пристальным взглядом ореховых глаз, затем улыбнулся.
– Магистр вон Черен! Совсем отчаялся увидеть вас вновь!
У декана Келера чуть ноги не подкосились. Он-то рассчитывал произвести на епископа хорошее впечатление, а вместо этого оказался откровеннейшим образом проигнорирован.
– Поверьте, ваше преосвященство, – слегка поклонился я, приложив руку к груди, – задержка была вызвана обстоятельствами непреодолимой силы, о которых, если пожелаете…
Епископ Вим прервал мою речь небрежным взмахом сухонькой ладони.
– Вы добыли формулу?
Я указал на декана факультета тайных искусств, который стоял ни жив ни мертв.
– Мэтр Келер…
Мой спутник судорожно сглотнул и зашелестел бумагами, но хозяин кабинета лишь покачал головой.
– Мэтр, дождитесь в приемной отца Олафа. Он явится незамедлительно. – Его преосвященство перевел взгляд на меня и вновь улыбнулся, на этот раз несколько теплее. – Что касается вас, магистр, моя благодарность не знает границ. К сожалению, обстоятельства таковы, что не могу уделить больше времени, но, поверьте, ваше усердие будет в полной мере вознаграждено.
Давая понять, что аудиенция подошла к концу, епископ Вим взял со стола письмо, и согнувшийся в глубоком поклоне декан Келер попятился к выходу, а вот я задержался.
– С позволения вашего преосвященства, у меня имеется небольшая просьба личного характера…
В ореховых глазах промелькнуло явственное раздражение, но епископ все же благосклонно разрешил:
– Говорите, магистр!
Я успел хорошо все обдумать и, когда декан прикрыл за собой дверь, не стал просить о протекции напрямую, а несколько витиевато произнес:
– Ваше преосвященство, несомненно, помнит, что в ходе расследования заговора, жертвой которого стал бакалавр вон Дален, у меня возникла конфронтация с вице-канцлером Вселенской комиссии. Возможно, имеется возможность оказать некоторое содействие…
Епископ Вим поднял ладонь, призывая меня к молчанию, устало улыбнулся и уже без всякой жесткости в голосе сказал:
– Магистр, ради вас я потянул за все ниточки, которые только мог, остальное выше моих сил. Церковь не имеет возможности по собственному усмотрению вмешиваться в дела Вселенской комиссии по этике. Это… неэтично и чревато конфликтом интересов. Даже не знаю, что еще могу сделать для вас. В будущем ситуация точно изменится, но не сейчас.
Я оценил тонкий юмор собеседника и усилием воли подавил вспышку раздражения, а в следующий миг за спиной распахнулась дверь. Викарий быстро подошел к епископу, склонился и что-то сбивчиво зашептал на ухо. Его преосвященство какое-то время внимал помощнику, затем задумчиво улыбнулся.
– Думаю, магистр, ваша просьба заслуживает самого пристального рассмотрения. Соблаговолите немного подождать.
Его преосвященство вытянул руку, дозволяя поцеловать перстень, я приложился к нему губами и вышел в приемную. Декана Келера там уже не было, да и мое пребывание надолго не затянулось. Викарий покинул кабинет епископа, не прошло и пяти минут.
– Идемте, магистр! – позвал он. – Мне поручено выслушать вас и предоставить по итогам разговора его преосвященству краткое резюме.
Затеплилась надежда, что не все еще потеряно, и вместе с тем развитие событий нисколько не походило на проявление благодарности за спасение любимого племянника от участи, которая много хуже смерти. Стоило нам только пройти в кабинет викария, и тот перешел к делу с обезоруживающей прямотой, отпер шкаф и выложил на стол два солидно звякнувших кошеля.
– Здесь сто дукатов, магистр, – сообщил он. – Обождите только, я составлю расписку. Не волнуйтесь, это простая формальность…
Формальность? Расписка в получении ста дукатов была чем угодно, только не простой формальностью! Слишком велика сумма, слишком сомнительны отношения сторон. Сейчас меня ничто не связывало с епископом Вимом, а вот факт получения столь внушительной суммы, если вдруг станет достоянием общественности, неминуемо приведет к вызову на дисциплинарный совет без каких-либо шансов на оправдательный приговор.
Припомнился стишок Микаэля о сочной косточке, и я покачал головой.
– В компенсации нет никакой нужды, ваше преподобие. Для меня было честью оказать услугу его преосвященству. – И после паузы добавил, тщательно подбирая слова: – Смысл был именно в оказании услуги, поймите меня правильно…
Викарий ответил пристальным взглядом, затем постучал пальцами по столешнице и вдруг спросил:
– Магистр, расписка о передаче формулы эфирных червей еще у вас?
– Уже нет, – ответил я, не задумываясь, на чистом инстинкте.
– Но мэтр Келер сказал…
– Она была у меня, все так, – признал я. – Но вчера ее забрал доверенный человек мастера Волнера, официала братства святого Луки.
Моего собеседника такой ответ нисколько не устроил. Более того – он привел его в откровенное замешательство. Оно и немудрено! Эта расписка могла решить исход судебной тяжбы между епархией и братством, а куш на кону стоял там преизрядный.
– Почему же мастер Волнер сам не присутствовал при передаче формулы? – прищурился викарий.
– Не уверен, что он вообще находится в пределах империи, – развел я руками. – Ситуация на севере вышла из-под контроля, нам пришлось разделиться. Его человек отыскал меня вчера вечером.
Проверить это заявление не представлялось возможным, и все же викарий продолжил сверлить меня изучающим взглядом.
– Это так важно? – с невинным видом поинтересовался я.
Собеседник покачал головой и зашел с другой стороны.
– Почему же представитель братства не присутствовал на встрече сам?
– Затрудняюсь ответить. Возможно, просто не хотел афишировать свою личность.
Помощник епископа кивнул и многозначительно заметил:
– Боюсь,
