Староста бодро порубил мясо, закинул его в разогретое в сковороде масло и принялся за болгарский перец и репчатый лук. Действия выдавали немалую сноровку, движения были уверенными и ловкими. Грустно покосившись на грязную картофелину в руке, я со вздохом отправил её в тарелку с водой и принялся за следующую.
– Что ты сделал с картами в казино? На ритуал у тебя не хватило бы времени. И вообще, что у тебя за способности?
– Между прочим, я не спрашиваю о твоих родовых техниках и силе крови, – едко отреагировал Лёха, скривившись от моего вопроса. – Карты… С тобой явно что-то не так. Раз ты спрашиваешь, значит, на тебя мои иллюзии не работают. Может, тебя на опыты пустить?
– Опыты? Я тебя умоляю, не с твоими мозгами. Ты – не учёный, Лёха, ты – творческая личность. Исследования, изучение, постройка гипотез и их проверка… Всё это не про тебя. Ты не умеешь работать, – поделился я с ним своими выводами и с удовольствием полюбовался расширившимися от удивления глазами старосты.
И услышал, как на грани сознания отчётливо хмыкнул дед. Дух предка не захотел пропускать столь увлекательного и интересного разговора, однако упорно отмалчивался и не лез в беседу.
– Лео, а что ещё со мной не так? Не поделишься? – спросил рыжий елейным голосом, заглянул мне через плечо и, грустно покачав головой, присоединился к чистке картошки.
– Пусть это будет моим подарком. Ты иногда думаешь и поступаешь значительно старше своих лет, обладаешь специфичными знаниями в разных областях, слишком хорошо разбираешься в людях для своего возраста и отвратительно маскируешься. Бухать, кстати, надо тоже пореже. Ты словно голоса в голове пытаешься заглушить, – довольно честно ответил я, лишь последним предложением забрасывая пробный шар и тщательно отслеживая реакцию.
Мимо. На лице рыжего не дрогнул ни один мускул, хотя предыдущие попадания в яблочко всегда сопровождались хоть чем-то, будь то бледность, нервно дернувшийся уголок рта или застывший немигающий взгляд питона.
– Учту. Что до прочих моих способностей… Считай меня магом. Не шибко сильным, я скорее дилетант широкого профиля, но и не слабаком. Припечатать могу так, что мало не покажется! – самодовольно похвастался он, по-прежнему не раскрываясь полностью. Но и того, что он сказал, было более чем достаточно.
– Атланты, Лео. Это их магия. Не знаю, откуда у парня способности, но то, что он рассказал, отлично легло на виденное нами, – дедушка Хандзо решил поделиться со мной своими выводами и сделал это, как обычно, не особо утруждая себя долгими объяснениями. – Подумать только, наследие древнего – врага…
«Если разобраться, он только что мне сдал себя с потрохами. Да за него войну могут устроить, если кто-то узнает. Это же…» – мысленно, скороговоркой озвучив собственные соображения деду, я задумчиво потёр лоб и пошёл мыть руки. Картошку мы дочистили быстро, и на этом всё моё участие в приготовлении ужина завершилось. «Такого аванса я ещё ни от кого не получал».
– Помнишь, я говорил тебе? Этот человек ищет друга. Ищет того, кому сможет наконец хоть немного довериться, потому что ему слишком тяжело нести груз своей уникальности одному.
– А мне? Как мне поступить? Разве откровенность и искренность не должны быть взаимными?
– Не торопись. Если спросит, расскажешь то, что сочтёшь нужным. И вообще, это твоя жизнь. Решать только тебе, Леон.
Дух предка и в этот раз проявил свою вредность, попросту исчезнув и лишив меня возможности, спрашивая совета, свалить решение на него. О чём он не преминул намекнуть открытым текстом, после чего и был таков, оставив меня мучиться вопросами совести и морали.
* * *Глубокая керамическая чашка с благоухающим специями овощным рагу, облагороженным крупными кусками жареной свинины, стояла на столе фактически нетронутой. Сидевший над ней невысокий рыжеволосый парень как-то безрадостно ковырялся в ней вилкой, изредка отправляя нанизанное на зубья содержимое тарелки в рот, после чего опять брал продолжительную паузу и погружался в – мысли.
Мысли не отличались оптимизмом. Тот характер, что они имели, был вообще не свойственен этому юноше. Он пытался сопоставлять и анализировать, что для человека, привыкшего во всем отталкиваться от интуиции, абсолютно непривычно и вдобавок ко всему ещё и неимоверно сложно.
Мерное стрекотание секундной стрелки настенных часов успокаивало Алексея Соколова, настраивая на философский лад, служило этакой расслабляющей мантрой, сосредоточившись на которой можно достигнуть просветления. И всё же его думы были посвящены более насущным проблемам. Их можно было назвать неизвестным в этом мире термином под названием «комплекс попаданца».
«Попасть» довольно-таки несложно. Достаточно родиться в нужной степени невезучим, а таких индивидуумов во Вселенной хватает. «Попасть» не значит просто перенестись в другой мир, отличный от привычного. В этом Алексей или, если называть его старым именем, Алекс Розенкрейц, убедился на собственном, весьма поучительном для него примере.
Самой большой проблемой всех «попаданцев» всегда были собственные уникальность и безопасность. Они неотделимо следовали в одной связке, зачастую преумноженные уровнем удачливости/неудачливости и «благосклонностью» высших сил.
Лёха Соколов же был уверен, что ему не повезло. Потомственный маг, практикующий рунолог и «астральщик», начинающий артефактор и опытный ритуалист, он оказался заброшен, пусть и по своей воле, в мир, где таких, как он, не существовало долгие сотни лет. Последние носители сакральных знаний сгорели на кострах всевозможных инквизиций, при полной поддержке местной аристократии – наследники Древних ожесточенно уничтожали всё, что каким-то образом касалось волшебства или истинной магии, а не той урезанной части могущества, позволявшей бахироюзерам швыряться молниями и вызывать наводнения.
Магов не любили и боялись. И хотя с тех пор многое изменилось, Лёха отлично понимал, что с ним произойдёт, если правда всё-таки выплывет наружу. Состоявшийся пару часов назад разговор с соседом по комнате его абсолютно не напрягал. Доверие между ними как-то незаметно достигло той стадии развития, когда можно спокойно вверить человеку семью, не то что самого себя. Напрягало то, как человек, знавший его такой короткий срок, смог самостоятельно прийти к весьма неприятным для Соколова выводам, основываясь, если разобраться, по большей части на совершенно несерьёзных предпосылках и совпадениях.
Вот и пришлось ему нагрузить свой мозг непривычной деятельностью, целью которой было внесение корректив в своё поведение.
Пиликнувший телефон вывел парня из раздумий, привлекая его внимание моргающим индикатором и светящимся экраном. Нарисовав кончиком пальца сложную руну, служившую отличным ключ-узором, Алексей внимательно прочитал сообщение от одного из своих знакомых, промышлявших бизнесом в Китайском квартале. Делец чёрного рынка приглашал на просмотр имевшегося на складе товара, предпочитая не доверять коммерческую
