– Мерика Монтера – это, скорее всего, Длиннотень. Известно, что одно время он пользовался именем Марича Мантара Думракша. У него тогда был помощник Ашутош Якша, которого он подослал к нюень бао с целью выяснить, где находится Ключ, и украсть его. Наше золотое кайло.
– Дрема, эти старики не говорят по-таглиосски или по-джайкурийски, но кое-что понять можно, – сказал дядюшка Дой. – Нас спрашивают об Ачое Тосьяк-шахе, и это, конечно же, Тенекрут. До своего изгнания Длиннотень и Тенекрут были последними из расы иноземных колдунов, поработившей предков здешних жителей. А помогли колдунам в этом вызванные с плато Тени-убийцы.
– Будто ты не знаешь, что отвечать. Эта парочка свалила отсюда и продолжила свои грязные дела у нас. Скажи старикам то, что им нужно знать. Скажи правду. Скажи, кто мы такие и чем намерены заняться. И как мы поступили с насолившими им Длиннотенью и Тенекрутом.
– Может, разумнее сначала узнать побольше о них самих, а уже потом откровенничать?
– Я и не надеялась, что ты способен отказаться от привычки длиною в жизнь.
Дой еле заметно кивнул и даже не удержался от легчайшей улыбки. Вернулся к старикам и заговорил. Я обнаружила, что успела неплохо освоить язык нюень бао. Теперь в монологе дядюшки я без труда улавливала словосочетания «Каменные Солдаты» и «Солдаты Тьмы». Местные повернулись в мою сторону, на их физиономиях отчетливо проступило удивление.
– Они своего рода монахи, – сказала Сари. – Уже давно ждут здесь Детей Смерти. И в этом ожидании смысл их жизни. Считается, что наши предки ушли за помощью и вернутся с ней. Но на самом деле они не надеялись на это возвращение.
– И уж точно не ждали женщин, да?
– Да, и наше появление потрясло стариков. А еще их беспокоит Лебедь, они по опыту знают, что от белых дьяволов хорошего ждать не приходится.
Потом, конечно, прилетела белая ворона и уселась мне на плечо. Огромный черный жеребец со своим чернокожим всадником подошел к нам и ткнулся в ворону носом. Старики заверещали еще громче, без конца повторяя: «Каменный Солдат», «Солдат Тьмы», «Непоколебимый Страж», и тут, заинтересовавшись, начали подтягиваться остальные наши. Тобо стоял справа от меня, рядом с ним Ранмаст, Икбал с Сурувайей, все их отпрыски и собака. В толпе все отчетливее и громче звучали голоса, спрашивающие, как быть с Плененными, где разбивать лагерь.
– Ты слышишь, чем они интересуются? – спросила я Доя.
– Слышу. Я так понял, что в нашем распоряжении вся эта долина. Временно, пока не придет ответ от властей. Сами эти люди ничего не решают, сюда должны прибыть представители Судей Времени и Шеренги Девяти. Хотя я не ручаюсь, что все понял точно. Это непростой диалект, так что надо быть осторожными.
Десятки ветеранских глаз тут же принялись осматривать долину на предмет выгодных оборонительных позиций. Найти их не составило труда – мы изучили местность еще в пору Кьяулунских войн.
Интересно, подумала я, неужели все миры, связанные между собой через плато, так похожи физически?
Я сделала выбор. Никто не спорил, никто не колебался. Ранмаст и Сингхи в сопровождении дюжины вооруженных парней отправились осматривать долину. Пять старых монахов не возражали. Они лишь таращились на нас в полнейшем изумлении.
Вот так получилось, что Черный Отряд оказался в стране Неизвестных Теней вместо мифического Хатовара. Здесь Отряд обосновался, здесь он отдыхал, восстанавливая силы. Здесь я заполняла книгу за книгой, а в промежутках готовила и уводила экспедиции к оставшимся на плато Плененным. Привели мы сюда и дьявола-пса Мерику Монтеру. Его ожидала не слишком приятная встреча с правосудием – внуки рабов этого монстра больше не боялись его.
По настоянию Госпожи я добилась отсрочки в рассмотрении его дела, чтобы он помог в обучении Тобо. Длиннотень был предупрежден, что эта отсрочка будет действовать, пока нас устраивает его работа, и ни минутой дольше. Старые монахи, насупившись в точности так, как это делал их соплеменник Дой, согласились, что Тобо нуждается в учителе, но, как обычно, своего решения не объяснили.
Я узнала, что в давние времена страна Неизвестных Теней страдала от нашествия тощих белокожих людей, очень похожих на Длиннотень. Они во множестве проникали сюда из других миров и не приводили с собой жен. Ничем хорошим эти гости не прославились.
Вот так оно все и было.
Солдаты живут. И гадают, ради чего.
Одноглазый протянул еще четыре года. Перенес еще несколько ударов, но каждый раз его здоровье восстанавливалось, хоть и медленно. Он редко покидал дом, который мы построили для них с Готой. Обычно колдун возился со своим черным копьем, а Гота крутилась вокруг и надоедала по пустякам. Одноглазый неизменно отбрехивался, но никогда не забывал о необходимости обучать Тобо.
У парня не было недостатка в наставниках; все его опекали, все заботились о нем: и настоящие родители, и те, кто считал себя приемным.
Он занимался с Одноглазым, с Госпожой, с Длиннотенью и Сантаракситой, с Радишей и Прабриндрой, и с теми, кто в приютившем нас мире слыл мастером чародейских дел. Он оказался исключительно талантлив. Он оказался тем, чье появление предсказала его прапрабабка Хонь Трэй.
Все Плененные вернулись к нам, за исключением тех, кто погиб на плато. Но даже лучшие из вернувшихся – Мурген, Госпожа, Капитан – производили странное впечатление. Очень уж сильно они изменились. Что ж, так сложилась их судьба.
Но изменились и мы тоже – так сложилась наша судьба. И те, кого они помнили, стали для них почти чужими.
Начинается новая жизнь. Так и должно быть. В один прекрасный день мы снова пересечем плато, а пока…
Воды спят.
Пока я просто отдыхаю. И наслаждаюсь возможностью писать, вспоминать павших, обдумывать диковинные повороты, которые так любит жизнь, размышлять о замыслах Божьих. Почему добро умирает молодым, а зло процветает? Почему праведные люди способны совершать злые поступки, а дурные – проявлять совершенно неожиданную человечность?
Солдаты живут. И гадают, почему?
99
Главнокомандующий отправился на юг через Данда-Преш, после того как Душелов рассталась с ним, чтобы передвигаться быстрее. Встретились они уже за перевалом, на южной стороне. Бодрствуя, Протектор непрестанно разговаривала сама с собой разными голосами, а когда спала урывками, бормотала на разных языках. Как раз в такой момент и застал ее Могаба. И заметил в глазах Дщери Ночи злорадство, прежде чем она рухнула, обессиленная.
– Убей их, – настаивал генерал, когда ему наконец удалось поговорить с Душелов без свидетелей. – С ними только проблемы, а выгоды никакой.
– Может, ты и прав, – лукавым голосом ответила Протектор. – А может, у меня хватит хитрости, чтобы тянуть силы из Кины, как это делала моя сестра.
– Если я что и усвоил в этой жизни, принесшей мне столько разочарований, так это то, что не стоит полагаться на хитрость. Убей
