Бегство последнего Хозяина Теней создало вакуум власти. Вожди сопротивления принялись заполнять его собой. Хсиен так и остался под управлением их потомков, постоянно конфликтующих военачальников, лишь немногие из которых с тех пор мало-мальски усилили свое влияние. Любого, кто начинал набирать силу, разрывали в клочья соседи.
Шеренга Девяти – анонимный совет старших военачальников, предположительно выдвинутых из девяти провинций Хсиена. Это неправда и никогда не было правдой – хотя мало кому вне Шеренги о том известно. Просто очередная выдумка, поддерживающая нынешнее состояние хаоса.
Народ верит, что Шеренга Девяти – хунта, из-за кулис контролирующая все и вся. Шеренга очень хочет, чтобы это соответствовало действительности, но реальной власти у нее очень мало. Сама ситуация оставляет очень немного рычагов для навязывания своей воли. Любая попытка хоть что-то изменить автоматически раскроет анонимность кого-то из Девяти. Поэтому они по большей части издают указы и делают вид, будто говорят от имени всего Хсиена. Иногда люди их слушают. А иногда слушают монахов Хань-Фи. Или Судей Времени. Поэтому умасливать нужно всех.
Черный Отряд внушает страх в основном потому, что это джокер в военной колоде. У него нет обязательств перед местными. В любой момент может пойти куда захочет. Что еще хуже: все уверены, что в нем есть могучие колдуны, помогающие умелым солдатам, которыми командуют опытные командиры и сержанты, отнюдь не склонные к жалости или сочувствию.
Популярность, которой пользуется Отряд, выросла потому, что он сумел доставить на суд в Хсиен последнего из Хозяев Теней. А для крестьян важен тот факт, что нервные генералы существенно ослабили взаимную грызню – решили дождаться, когда этот непредсказуемый и быстрорастущий монстр отправится на юг.
Сейчас все официальные и неофициальные правители Хсиена предпочли бы, чтобы Отряд ушел. Слишком уж сильно наше присутствие нарушает привычное состояние дел.
Я включил себя в состав направляющейся в Хань-Фи делегации, хотя еще не окреп окончательно. Мне уже никогда не стать на сто процентов прежним. Правый глаз видит плохо. Досаждают и свежие шрамы. Никогда не вернется былая подвижность к пальцам правой руки. Но я убежден, что смогу принести пользу в переговорах, касающихся тайны Врат.
Одна лишь Сари согласна со мной. Но Сари наш министр иностранных дел. Только у нее хватает терпения и такта вести дела с раздробленной на фракции Шеренгой Девяти, для которой одна из главных проблем заключается в том, что наши женщины способны на нечто большее, чем готовить и раздвигать ноги.
Разумеется, я подозреваю, что из Госпожи, Сари и Радиши только Сари сумеет вскипятить воду и не обвариться. Возможно, и она уже разучилась.
Отряд, направляющийся к интеллектуальному сердцу Хсиена, – ходячий кошмар, судя по реакции крестьян. И это несмотря на тот факт, что в нашей делегации всего лишь двадцать один человек, включая охранников.
Ночные приятели Тобо сопровождают нас в таком количестве, что им попросту невозможно постоянно быть невидимыми. Позади извергаются древние страхи и предрассудки, и вот уже волна ужаса обгоняет нас. Люди при нашем приближении разбегаются. Им не объяснишь, что друзья Тобо ведут себя прилично. Предрассудки перевесят любые практические доказательства.
Будь наша делегация многочисленнее, ее не пропустили бы в ворота Хань-Фи. Даже там, среди интеллектуалов, страх перед Неизвестными Тенями настолько плотный, что его можно резать ножом на ломтики.
Сари уже давно поняла, что ни Госпоже, ни Одноглазому, ни Тобо не будет позволено войти в обитель знаний. У монахов развилась сущая паранойя насчет чародеев. До сих пор это устраивало Дрему, которая выполняла их пожелания.
Поэтому никто из этих троих не прошел вместе с нами через нижние ворота Хань-Фи.
Зато среди нас была странная молодая женщина, называющая себя Шихандини, или коротко – Шихи. Ей не составило бы труда пробудить страсть почти в любом мужчине, не знающем, что перед ним переодетый Тобо. Никто не удосужился объяснить мне, зачем это нужно, но Сари точно что-то задумала. Очевидно, Тобо – для нее козырь, припрятанный в рукаве. Более того, она подозревает, что кое-кто из Девяти копит зловещие амбиции, которые вскоре себя проявят.
Что? Человек, обладающий властью, вынашивает тайные планы? Быть такого не может!
Хань-Фи – центр учебы и духовной жизни. Хранилище знаний и мудрости. Монастырь этот чрезвычайно древний, он пережил Хозяев Теней. Он требует к себе уважения всех Детей Смерти во всей стране Неизвестных Теней. Это нейтральная территория, где никто из военачальников не имеет права командовать. Поэтому путники, направляющиеся в Хань-Фи или возвращающиеся оттуда, теоретически неприкосновенны.
Но теория и практика не всегда ладят друг с другом. Поэтому мы никогда не позволяли Сари ездить без очевидной защиты.
Хань-Фи построен на склоне горы и возвышается на тысячу белоснежных футов. Самые верхние здания даже не видны снизу, они прячутся в вечных облаках.
В нашем мире на этом же месте голые скалы расступаются, образуя южный вход на единственный хороший перевал через горы Данда-Преш.
Человек, чья жизнь прошла на войне, непременно задастся вопросом, не было ли это сооружение изначально крепостью? Несомненно, оно доминирует на этом краю перевала. Я стал высматривать поля, необходимые для пропитания монастырских обитателей. И увидел цепляющиеся за склоны террасы, этакие лестницы для кривоногих великанов. Люди веками носили сюда землю, преодолевая как минимум несколько лиг, – корзина за корзиной, поколение за поколением. Эта работа, несомненно, продолжается и сейчас.
Шри Сантараксита, Мурген и Тай Дэй встретили нас снаружи, возле украшенных орнаментом нижних ворот. Я давно не видел этих двоих, хотя они приезжали на похороны Готы и Одноглазого. Сам я тогда валялся без сознания.
Толстый шри Сантараксита больше никуда не ходит и не ездит. Пожилой ученый решил закончить свои дни в Хань-Фи, якобы в роли агента Отряда. Здесь он нашел братьев по духу; здесь его ждут тысячи исследовательских задач. Здесь он встретил людей, столь же страстно желающих учиться у него, как и он у них. Этот корабль обрел наконец свою пристань.
Сантараксита поприветствовал Дрему, раскрыв объятия:
– Дораби! Наконец-то! – Старик упорно называл ее Дораби, потому что при знакомстве она представилась этим именем. – Пока ты здесь, обязана увидеть главную библиотеку! Жалкая кучка книг, что была у нас в Таглиосе, ей и в подметки не годится.
Он оглядел нас, и радость его покинула. Дрема привела с собой грубых мужланов. Которые, как он считал, способны холодной ночью бросить книгу в костер. Парни вроде меня, со шрамами, без нескольких пальцев или зубов и с кожей того цвета, какого в стране Неизвестных Теней прежде не видели.
– Я приехала сюда не отдыхать, шри, – ответила Дрема. – Так или иначе, но я должна получить информацию
