– Какая любопытная последовательность, – проговорил Аридата. – Если мы одолеем Черный Отряд, то все равно придется потом разбираться с Протектором. Если одолеем и ее, то придется иметь дело с Киной и душилами, чтобы предотвратить Год Черепов. Волна за волной. И конца не видно.
– Конца не видно, – согласился Могаба. – А я к тому времени успею состариться. – Он начал взращивать в себе гнев едва ли не с того момента, когда решил, что им манипулируют. – Я хочу перечитать кое-какие давние записи. Будьте здесь завтра в это же время.
Храбрости у главнокомандующего хватало. На следующий вечер он привел Гхопала и Аридату в ярко освещенную комнату. Зачитывая длинные цитаты из Анналов Черного Отряда, чьи копии хранились в дворцовой библиотеке, весьма убедительно доказал, что Кина проснулась.
– Теперь я тебе верю, – заявил Аридата. – Но хотелось бы знать, какое событие разбудило ее вновь.
– Гхопал?
– Я сомневаюсь, что понял. Но полагаю, понимать необязательно. Главное, что понял Аридата. А я доверяю его мудрости.
– Тогда я буду говорить с Аридатой, а ты внемли. – Могаба усмехнулся.
Аридата выслушал его предложение и аргументацию. Все это время он хмурился. Гхопала, похоже, рассказанное главнокомандующим ужаснуло, но он молчал. Когда Могаба закончил, Аридата задумался. Затем неохотно кивнул и сказал:
– У меня есть брат в Дежагоре. Я придумаю повод для поездки туда. Знаю людей, которые выслушают твои доводы – если говорить стану я.
– Что?
– Помнишь, как несколько лет назад солдаты Отряда, тайно находившиеся здесь, начали похищать людей? Плетеного Лебедя, Пурохиту и других? Я был одним из похищенных.
Гхопал захотел узнать почему, а Могаба поинтересовался, как Аридате удалось сбежать.
– Меня просто отпустили. А похищали только для того, чтобы показать тому, кого захватили раньше. – Аридата набрал в грудь воздуха и выдал свой величайший секрет: – Моему отцу. Нарайяну Сингху. Хотели продемонстрировать ему свою силу.
– Нарайяну Сингху?! Тому самому Нарайяну Сингху?! Душиле?! – изумился Гхопал.
– Тому самому. Я ничего не знал. До того дня. Мать говорила нам, что отец умер. Полагаю, она сама в это верила. Хозяева Теней заставили его работать в рабочей команде во время их первого владычества, еще до того, как с севера пришел Черный Отряд. А я был младшим из четырех детей. Уверен, что старшие знали правду. Мой брат Сугрива перебрался в Дежагор и сменил имя. Сестра Кадита тоже сменила имя. Ее муж умер бы от унижения, если бы узнал правду.
– Ты никогда об этом не говорил.
– Думаю, ты сам понимаешь почему.
– О да, это тяжелая ноша для души. – Могаба поймал себя на том, что реагирует на связь Аридаты с обманниками. Это тот самый параноидальный страх, что охватывает любого при упоминании душил. Но вслух он произнес: – Всегда гадал, как эти люди доверяют друг другу.
– Полагаю, что надо войти в их круг, стать частью целого, чтобы это понять, – ответил Аридата. – Вероятно, основную роль играет их вера в богиню.
Могаба посмотрел на Гхопала Сингха:
– Если у серых есть возражения, то я хочу услышать их сейчас.
Гхопал покачал головой:
– Обо всем этом будет знать только один серый. Пока. Другие не поймут.
– Аридата, у тебя есть надежный человек, которому ты сможешь передать командование на время отъезда?
Городские батальоны не знали, что они участвуют в заговоре по освобождению Таглиоса от Протектора. И было совершенно необходимо поддерживать в казармах жесткий порядок.
– Есть. Но в наши планы не посвящен никто. Если у тебя появятся необычные просьбы, их придется оправдывать событиями, происходящими в городе.
Солдаты понимали, что их задача – усмирить горожан, если те разойдутся настолько, что серые не смогут с ними справиться самостоятельно.
– А провокаций будет достаточно, чтобы обосновать мои просьбы? – спросил Могаба.
Гхопал улыбнулся, едва не ослепив его блеском. Шадариты гордились своими ухоженными зубами.
– Удивительно, но с тех пор, как в городе узнали, что Черный Отряд действительно вернулся, надписей на стенах стало меньше. Впечатление такое, словно настоящие сторонники Отряда больше не желают рисковать, а вандалам, которые куда чаще малевали лозунги, вдруг расхотелось, чтобы их связывали с любым реальным ужасом.
– С ужасом?
– Ты прав в том, что сказал вчера вечером. В городе нарастает страх перед Отрядом. Совсем как в прежние времена, судя по твоим словам. Я этого не понимаю. Зато страх помогает нам сохранять порядок именно тогда, когда впору ждать хаоса.
– Если нужны провокации, а злодеи не преподносят их на блюдечке, то не стесняйся создавать их сам. Аридата, ты знаешь, что надо делать. Приступай, и как можно скорее. Пока события не начали развиваться с такой быстротой, что лишат нас всяких шансов.
Могаба уже оставил надежду застать Протектора врасплох при ее возвращении в город. Вдобавок складывалось впечатление, что она не планирует возвращаться, пока с Черным Отрядом не будет покончено.
51
Таглиосские территории. В центре империи
Душелов, облаченная в черную кожу, обходила укрепленный лагерь на полпути между Годжей и Дежагором. За ней следовал десяток перепуганных офицеров. Каждый мысленно молил о милосердии своего бога или богов. В гневе Протектор могла потягаться с природной катастрофой, и в ее поступках логики было не больше, чем в траектории смерча.
– Они не сдвинулись с места. Вот уже шесть дней ни шагу. А до этого мчались на север, подобно буре, – мы едва не надорвались, пытаясь их остановить. Чем они занимаются? Отчего такая внезапная перемена?
Как и всегда при сильном волнении, речь Душелов представляла собой мешанину спорящих голосов. Это еще больше нервировало бредущих следом офицеров. Никто из них прежде не видел Протектора воочию. Действительность оказалась куда страшнее, чем обещали слухи. Душелов жестока и капризна, как и любой бог. Несколько свежих могил неподалеку от лагеря свидетельствуют о том, что она скора на расправу.
Идущие рядом подхалимы никогда не узнают, что люди, лежащие в могилах, были отобраны на роль покойников только после тщательной проверки. Шпионы выявили тех, кого нельзя было считать преданным слугой Протектората. Каждый подозреваемый признал свою вину. Вдобавок никто из них не показал себя дееспособным руководителем. Высокие должности они получили благодаря родственным или дружеским связям, а не талантам.
Душелов чистила свой офицерский корпус. И злилась на обстоятельства, мешавшие провести чистку тщательнее. Как выяснилось, офицеры у нее дрянные. Но разумеется, она за это ответственности не несет.
А насколько хуже было бы офицерство без усилий главнокомандующего? Наверное, она бы увидела толпу кретинов-бездельников. И если бы не Могаба, немного войск удалось бы собрать в этом лагере.
Но как удержать их здесь? Процент дезертиров пока приемлем, но он понемногу растет. А вдруг на этом и строится расчет врага? Дождаться, когда таглиосская армия сама растает, потому что созревший урожай требует рабочих рук? Двинется ли Отряд потом на север? Такое вполне в его
