Фейерверк продолжался. Иногда шест выпускал шары поодиночке, а иногда разряжался сразу, и в небе изгибалась вереница светящихся точек. Фабрика Госпожи большей частью находилась под землей, но, судя по всему, полыхало и там.
Ночь отступила. Стало светло как днем.
Позади меня мглистый туман, наполнявший Врата от заката до рассвета, заклубился и пополз вверх по склону, спеша укрыться в ямах и щелях. Теням не нравилось происходящее.
И мне тоже.
Я вновь посмотрел на охваченное пламенем поле и утвердился в мысли, что не сунусь туда.
– Похоже, – заметил какой-то засранец, – Мурген не намерен геройствовать.
Да чтоб тебя!
Ну и ночка! Хорошо, что я успел чуток вздремнуть.
94
Пожар не унимался. Когда огонь проник в подземную мастерскую, где вырабатывалась начинка для шаров, полыхнуло так, что воспламенилась сама земля. То и дело вырывались на поверхность разноцветные языки пламени – похоже горит сера на склоне вулкана. Кстати, запах серы висел над лагерем – память об уничтоженных шарах.
Сотни солдат и наспех сколоченные из тенеземцев команды в чем попало носили воду. Столбы пара поднимались на тысячу футов. Но вода не справлялась с пожаром, а лишь убавляла его силу.
– Кажется, я начинаю сердиться, – прозвучало рядом.
Я оглянулся. Это подошел Старик.
– Хорошего мало, – согласился я.
– Но, пожалуй, все не так худо, как выглядит. Правда, погибло немало работников, делавших заряды, но вся готовая продукция сложена в другом месте. Те шесты, что сгорели, еще не дозрели до боевого применения. Госпожа не хотела хранить все яйца в одной корзине.
– Умная девочка. Это был несчастный случай?
– Нет. Уцелевшие – те, кто спасся из подземного цеха, – рассказывали, что сначала погасли лампы, а потом в темноте раздались крики. Судя по всему, напали Тени. Чуть позже появился кто-то почти невидимый. Он-то и вызвал реакцию, приведшую к взрыву.
– Душелов?
– Бьюсь об заклад. Она начинает действовать мне на нервы.
– Начинает? Только сейчас? Коли так, нервы у тебя покрепче, чем я думал.
Кто-то выкрикнул мое имя. Я обернулся и увидел толпу, собравшуюся у подножия холма.
– Публика вызывает, – проворчал я. – Интересно, что за гнусный сюрприз меня ждет на этот раз?
«Гнусный» – самое слабое слово для описания того, что мне пришлось увидеть на пострадавшей территории. Искромсанные, обугленные, скрюченные тела. Солдат среди них было не много. Работники Госпожи пытались бежать из подземного ада, но он их настиг и на поверхности.
– Где Госпожа? – спросил я Костоправа, последовавшего за мной.
– Разыскивает Душелов. Надеется отыграться, если та расслабилась, празднуя успех.
– Зря надеется.
– Пожалуй. Этой ночью ты видел сны?
– Черта с два. Только ворочался без толку. И очень не хотелось идти сюда.
– Я бы все равно за тобой послал.
Я хотел спросить почему, но в следующий момент понял. Он опознал тело первым.
В кольце мертвых людей лежал на спине дядюшка Дой. Его плечо было обожжено огненным шаром, другой шар спалил большую часть волос. Лицо искажено болью, правый глаз – под запекшейся кровью, левый смотрит в небо. Бледный Жезл лежит у дядюшки на груди и кажется поблекшим, словно огонь выжег из острого клинка его закалку. Но пальцы обеих рук закостенели на рукояти. Одежда выглядит так, словно на нее высыпали ведро тлеющих углей.
К окровавленной щеке прилипло белое перышко.
По телу пробежала дрожь, послышался вздох.
Стоявший рядом со мной Тай Дэй вышел из прострации и подался вперед.
– Осади, парень, – сказал ему Костоправ. – Дай мне место. Мурген, чеши за моей лекарской сумкой. Я сделаю, что смогу.
Я припустил бегом, и, к моему удивлению, Тай Дэй поспешил за мной.
Правда, на ходу он что-то пролаял соплеменникам. И то сказать, не мог же он оставить дядюшку на руках чужака без пригляда нюень бао.
Забрав сумку из землянки Старика, я спросил Тай Дэя:
– Расскажешь что-нибудь о дядюшке?
– Он забежал в мангровый лес.
Это выражение из притчи об охотнике, который, преследуя дикую свинью, неосторожно углубился в мангровый лес и встретил там голодного тигра.
Подбежав, я бросил сумку рядом с Костоправом. Он благодарно кивнул, затем зарычал на напиравших со всех сторон нюень бао. Надо же, и десяти минут не прошло, а здесь уже все паломники, сколько их увязалось за Старой Командой. Тай Дэй сердито обратился к ним – надо полагать, напомнил соплеменникам об оставшихся без телохранителей подопечных. И столь прочно было вбито в мозги нюень бао понятие о долге, что толпа мгновенно рассеялась. Сам Тай Дэй остался.
Он опустился на колени слева от дядюшки, напротив Костоправа. Тот протянул парню влажную тряпку:
– На, очисти ему лицо. Хочу посмотреть, насколько серьезна травма.
Было уже достаточно светло, и я видел, что почти все лицо Доя покрыто кровавой коркой.
Пока мы бегали за сумкой, Костоправ раздобыл несколько сосудов с водой, разрезал на дядюшке одежду и в первую очередь занялся раной в плече, которая еще кровоточила.
Дядюшка снова содрогнулся. Он мог видеть и, когда в поле зрения непострадавшего глаза попал Тай Дэй, признал соплеменника. Немыслимым усилием он ухватил парня за локоть и хрипло зашептал:
– Тысячегласая… Следи за Тысячегласой.
– Дядюшка, тебе нельзя напрягаться, – всполошился Тай Дэй.
– Ты должен… У меня осталось мало времени. Тысячегласая среди нас. Я поверг ее, надеясь вернуть Ключ, но мой удар оказался несмертельным.
Кажется, последнее его здорово изумило.
Костоправ взглядом приказал мне слушать внимательнее: было ясно, что дядюшка пытается сообщить нечто важное. Я кивнул и принялся следить за губами. Голос был так слаб, что я запросто мог ошибиться.
Большинство нюень бао вернулись к своим обязанностям. Кроме Джо-Джо: поскольку Одноглазый смылся, ему некого было охранять. Он остался рядом, а теперь даже подался вперед.
Дядюшка Дой! Твой язык предает тебя!
По крайней мере, Джо-Джо хотел это сказать. Но едва он открыл рот, Костоправ дал знак Крутому и Маслу, уже маячившим рядом на манер демонов, готовых схватить и покарать нечестивца. Они мигом скрутили нюень бао, зажали ему рот и уволокли прочь, да так ловко, что не привлекли ничьего внимания.
Дядюшка Дой считал себя умирающим и намеревался возложить на Тай Дэя некие обязанности:
– Найди ее прежде, чем она оправится… Убей, пока она уязвима… Сожги ее плоть. Развей прах по ветру…
Тай Дэю это поручение не понравилось.
– Я не тот человек, дядюшка. У меня уже есть свой долг. Лучше помолчи, тебе нужен покой.
Дядюшкин глаз скосился в мою сторону. Он понимал, что я слушаю, но, полагая, что из-за моего плеча уже выглядывает смерть, продолжал говорить.
Сказанное им обретало смысл, если предположить, что Тысячегласая – это не кто иная, как Душелов. Подходящее прозвище – болтала она и впрямь множеством голосов. И едва ли удосужилась представиться жителям дельты.
К сожалению, даже в таких обстоятельствах дядюшка и Тай Дэй ухитрялись напускать туману. «Ты знаешь» и «как известно» они твердили через слово, и мне оставалось лишь складывать мозаику из вороха догадок. Как я понял,
